– Рад, что вы откликнулись, уважаемый гра Кроули, – сказал идущий первым человек с хорошо заметными замашками командира. – Позвольте представиться лично – Юрген Спаркс, помощник главы клана Арвелон Эдварда Тича.
– Алистер Кроули, главный управляющий станцией, – кисло ответил Кроули.
Судя по его недовольному выражению лица, ему совсем не хотелось сейчас здесь находиться. И уж точно вести вежливую беседу с космическими головорезами. Но иного выбора не имелось.
– Вы просмотрели запись? Проверили ее подлинность? – с ходу начал обсуждение пират.
Юрген не любил терять время на бесполезную болтовню, задавая глупые, ничего не значащие вопросы и получая не менее дурацкие ответы. Время – деньги, тратить его впустую не следовало.
– Да, просмотрел. И да, специалисты оценили ее подлинность почти в сто процентов. Оставшаяся погрешность не играет большой роли. Но у меня все же имеются сомнения по части ее достоверности. Может, вы использовали своих людей для съемок, а мне утверждаете обратно. Найти корабль тоже для вас не составит труда.
По губам звездного странника пробежала улыбка, больше похожая на оскал хищника.
– Вы прекрасно знаете, что это правда. Вы нутром это чувствуете. Иначе не пришли бы сюда, попросту проигнорировав наше послание. Разве нет?
Глава исполнительной власти Эвердил еще больше нахмурился. Проклятый космический разбойник прав, тысячу раз прав. Вопрос о разыгранной постановке Кроули задал просто потому, что не мог его не задать. Формальность – не более.
– Что вы хотите?
– То, что я уже говорил вам по связи: Маркуса Крайда. Возможно, его команду, но не обязательно. В зависимости от обстоятельств.
Выдвигая требования, Спаркс уже в который раз раздраженно подумал об ублюдке предателе, хотевшем украсть груз с лакраном. Если бы жадный кретин не взлетел тогда с Хаггии, а чуть позже не взорвался вместе с пограничным сайконским корветом, то ему бы не пришлось сейчас заниматься тем, чем он занимался.
Потеря настолько огромной добычи, стоимостью в несколько сотен миллионов кредитов, а вполне возможно, что и больше, не могла остаться безнаказанной. Это понимали все: и рядовые, и офицеры, и высший командный состав клана, в том числе и его лидер. Если нет прямых виновных, то их следует хотя бы назначить. А иначе нельзя. Люди начнут сомневаться, искать ответственного за такой провал. И чем бездна не шутит, как бы в конечном итоге не подумали на главу Арвелона.
Возможно, старина Тич ослаб и его следует заменить кем-то более расторопным? Например, тем, кто не будет зевать, пока у нас из-под носа уводят целую гору умопомрачительно дорогих трофеев.
Сначала обычные разговоры и простые обсуждения, а чуть позже и до открытого бунта недалеко.
Поэтому виновного надо найти, а затем показательно наказать. И Маркус Крайд, оказавшийся в момент уничтожения пиратского грузовоза неподалеку, превосходно подходил для этих целей.
Из трех кораблей, бывших там, только «Архонт» улетел из системы, а значит, вся ответственность лежит на членах его экипажа. И неважно, выпускали они ракеты или вели обстрел плазмой по пирату, главное хоть какое-то соучастие, а все остальное не так уж и важно.
Конечно, сам Юрген отлично понимал неправильность этой логики, но идти против течения не собирался. Глава клана отдал приказ, и он будет выполнен.
– Гра Маркус только вчера, возможно, спас всю станцию от разрушения, – заявил Кроули. – Вы понимаете, как будет выглядеть моя помощь вам?
– Как предательство, – легко ответил пират. – Но вам сейчас не об этом стоит беспокоиться. А о битком набитом транспортнике, полном новоявленных мародеров. Экипированных, подготовленных и направленных сюда на помощь своей банде. Кстати, вы вообще знали, кто они на самом деле? Это не обычные сбежавшие солдаты, а специально засланные агенты влияния независимого мира Завалар.
Кроули отрицательно покачал головой. Он и понятия не имел об истинной природе происхождения военизированной банды. А ведь стоило об этом задуматься.
Все же, как ни крути, а он больше торговец, чем настоящий администратор, умеющий контролировать все сферы жизни станции. Года полтора назад задавить три группировки не составило бы труда, но момент оказался упущен. Казалось, что это всего лишь еще одни мелкие шайки, которых и до этого хватало на Эвердил. С ними прекрасно справлялись обычные безопасники, держа руку на пульсе уровня преступности, не позволяя тому выходить за определенные рамки. Но все вышло куда как хуже. И теперь тут творился форменный беспредел: мутанты-наркоманы, устраивающие массовые побоища, фанатики-сектанты, вызывающие сущности из других миров, боевики с независимых планет, решившие взять власть в свои руки.
Кроули печально вздохнул. Как ему сейчас не хватало прежних спокойных времен.
– Что сажаете, гра управляющий? Нам отпустить корабль сюда? Уверен, мародеры чрезвычайно обрадуются прибытию друзей. У них, кроме людей, еще имеется на борту стрелковое оружие. Далеко не современное, но вполне пригодное для использования.
Видя отчетливые колебания, пират продолжал давить:
– Их триста человек и, судя по нескольким случайным допросам, все имеют настоящий боевой опыт. Кажется, на их планете недавно прогремела война. Вы же знаете эти «дикие миры», они обожают убивать друг друга сотнями тысяч или даже миллионами. Только представьте, что они вам здесь устроят, после того как попадут на станцию. С нынешними мародерами вы еще имеете шанс справиться, но что будет, когда к ним присоединится этот отряд? Вас раздавят, уважаемый гра. Быстро и жестоко.
Кроули раздраженно скрестил руки на груди.
– Но они все равно останутся. Старая банда все равно останется здесь. А это неприемлемо. Если мы договоримся, вы сможете помочь мне решить проблему с ними?
– Нет, – Юрген сразу же ответил отрицательно. – Территория Эвердил считается нейтральной. Между всеми звездными странниками из ближайшего сектора уже давно установлено негласное правило не вмешиваться в местные дела и не пытаться захватывать станцию. Безопасный рынок и все такое. Вы же понимаете. В противном случае я давно бы уже завис на своем эсминце напротив Башни администрации и потребовал бы выдачи Маркуса Крайда, грозя разнести вашу халупу несколькими залпами. Но я так не сделал. Потому что в этом случае остальным кланам может не понравиться моя самодеятельность, и они объединятся для наказания нарушителя. Мы же не дикари в самом деле. Тут не любят беспредельщиков.
– И поэтому вы не хотите помогать мне?
– Да. Как только мои абордажники появятся на борту Эвердил, не для того чтобы промочить горло и пройтись по продажным девкам, а для разборок на стороне станционных властей, меня моментально обвинят во вмешательстве, что может вылиться в серьезные неприятности. Оно мне надо? А вот помочь и не пропустить корабль, полный наемников, я могу. Так что скажете, гра?
Сделав несколько быстрых шагов из стороны в сторону, управляющий напряженно раздумывал, затем резко остановился, оказавшись лицом к лицу с пиратским офицером, и решительно заявил:
