– Эндор? Эндорская деспотия? – спросил я, припомнив страны Содружества. – Не знал, что там строят корабли.
– Немного и только для внутреннего потребления, – ответил капитан.
Мы прошли вперед, миновали шлюз и направились по вполне обычным металлическим коридорам в рубку управления.
– Как же он вам достался? – продолжил допытываться я.
Бастьен улыбнулся.
– Скажем так, мое предыдущее место работы несколько отличалось от нынешнего.
Я понимающе кивнул. Понятно, бывший военный. Угнал корабль и занялся пиратством.
– И сейчас вы, наверное, странствуете между звездами?
Тонкий намек с моей стороны не остался незамеченным. Человек в черном плаще весело рассмеялся.
– Вы совершенно правы, ткни в лицо мне сиськами Кровавая Мэри. Я теперь занимаюсь совсем другими делами. Хотя прежние навыки остались при мне. Вас это не устраивает?
– Да нет. Мне все равно. Просто как-то странно, что капитан пиратского корвета подрабатывает внештатным сотрудником службы сертификации специализации Техцентра.
Бастьен легкомысленно махнул рукой.
– Да ладно. Почему нет? Лишние пятьдесят тысяч за семь-десять часов? Только прилетел на станцию и уже предложение заработать. Красота! Всегда бы так. Иногда выходит намного хуже, можете мне поверить. Вот представьте, взяли вы на абордаж грузовоз. Причем прошло все очень плохо, просто отвратительно: семеро погибших, повреждения обшивки из-за установленной мины-ловушки. Тут открывают трюм, и ты видишь перед собой несколько сотен аквариумов с какими-то моллюскообразными. Выясняется, что живут эти твари недолго, замораживать их нельзя. А единственное место, где можно продать товар – та самая планета, куда в общем-то корабль и направлялся. Каково, а? Столько усилий, а добычи по сути никакой. Пытаться сбыть изначальным покупателям – бесполезно, везти куда-то еще – нет времени. Вот и выходит, что все потери вышли напрасными.
– А здесь легко срубается полсотни штук.
– Совершенно верно. Я, видите ли, чуть ли не единственный мастер-пилот на десяток другой световых лет в округе, вот мне и пришло однажды необычное приглашение. Техцентру ведь плевать, чем занимаются проверяющие инструкторы в свободное время. У них с этим вообще очень просто. Главное квалификация и полная фиксация процесса проверки на практике. Трудно найти в наших местах кристально честных людей, а уж имеющих седьмой ранг пилотов и подавно. Разумеется, это далеко не регулярная работа и присылают ко мне обычно четырех– и пятиуровневых. Вы с седьмым рангом первый за десять лет. Но я совсем не против посидеть за штурвалом и срубить деньжат, пока большая часть команды отдыхает в кабаках.
Практичный подход к стороннему заработку вызывал уважение. Хотя от него и веяло некоторым цинизмом. Кто обычно выступал клиентом Техцентра здесь, на Эвердил, для получения летной специализации? Те же самые пилоты сухогрузов. Значит, сегодня пират проводил проверку знаний у новичка, а завтра со спокойной совестью захватывал его же корабль на торговых трассах. Ничего не скажешь, оригинальный подход.
Командный мостик корвета отличался дизайном от военного-транспортника. Вместо пяти сидений и острых углов, здесь находилось три кресла и царствовали зализанные линии врезанных в пол пультов управления.
Кивнув на одно из мест, пират плюхнулся в соседнее, вполне дружелюбно заявив:
– Программа у нас будет такая. Сначала процедура отстыковки, отлет от станции, навигационное вычисление точки для прыжка в соседнюю систему, прокладка курса для разгона. Там постреляем по пустым астероидам. Потом в обратном порядке. Быстренько сгоняем туда-сюда, и если все пройдет хорошо, то вы получите свою отметку. Только давайте без всяких глупостей. Идет? Не хочу постоянно пялиться на вас и следить за каждым движением. Вы вроде на нервного дебила не похожи и не станете таранить корабли поблизости. Случались у меня тут парочка инцидентов с несколько впечатлительными личностями.
– У меня уже есть некоторый опыт пилотирования, – успокоил я капитана. – Постараюсь ни в кого не врезаться.
Бастьен удовлетворенно откинулся назад.
– Вот и отлично, тогда вперед.
Проверка основных и вспомогательных систем и подсистем. Двигатели, маршевые, гипердрайв. Отклик стабильности от реакторного отсека. Контроль герметичности с жизнедеятельностью на борту корабля. Начало подачи мощности.
Получение разрешения от диспетчерской службы. Выход на выделенную глиссаду удаления.
На обзорных иллюминаторах расцвело полотно звездной бесконечности.
Как я и говорил – ничего сложного, все так же, как и на «Архонте». Похожие сдвоенные джойстики только помогали управлять многотонной махиной, без проблем позволяя увести ее на маршрут разгона для гиперпрыжка.
Два часа полета прошли незаметно.
– Отлично, пока все идет прекрасно. Не забываем поглядывать на сканеры внешнего пространства. Знаю, обычно этим занимается либо искин, либо другой член экипажа. Но я так скажу: в космосе всякое может случиться, и вполне возможно, что однажды вам придется вести корабль одному и без поддержки. А это уже намного сложнее. Мы хоть и не линководы, но тоже обязаны справляться в одиночку. Даже без нейрошунтов тактильного подключения.
Последовав совету, я бросил взгляд на один из боковых дисплеев. И почти сразу же заметил почти на самой границе поля небольшую отметку.
– Кто-то висит в пустоте без дела, – сказал капитан «Хладнокровного», тоже обратив внимание на показания сканера. – Может, поломка какая. Хотя вряд ли. На Эвердил имеются спас-боты и буксировщики. Давно бы утащили к станции.
Я ничего не сказал в ответ. В голове молнией мелькнула догадка: Юрген Спаркс! Вот кто это может быть.
За последние дни он и его эсминец как-то отошли на второй план и не часто приходили мне на ум. Конечно, я не забыл о нем, но и не думал постоянно в поисках решения проблемы. По одной простой причине – с вводом в строй «Архонта» я рассчитывал разобраться с настырным преследователем раз и навсегда.
А тут такая встреча. Прямо подарок судьбы.
– Капитан, как вы смотрите на возможность заработать еще пятьсот тысяч кредитов?
Пират с недоумением повернулся в мою сторону.
– В каком смысле?
Я спокойно встретил его взгляд.
– В самом прямом: вы хотите получить полмиллиона кредитов вдобавок к тем пятидесяти тысячам?
Капитан задумался, почти сразу же вновь уставившись на дисплей с показаниями сканирования внешнего пространства, безошибочно угадав в нем причину щедрого предложения.
– Только не говорите мне, что вы хотите потренироваться в стрельбе по настоящему кораблю, – сказал он, затем уже по-свойски добавил: – Слушай, парень, я понимаю, дело молодое, у тебя гормоны играют и требуют выхода, а мы в Периферии. Но договаривались же насчет глупых поступков. Ну зачем тебе это?
