– Ты ведь не о красоте спрашиваешь? – тяжело вздохнула Амма. – Они другие. Отличаются от эйконцев. Я стала другой, и их сделала другими. Этого достаточно? Впрочем, я давно там не была. Может, они стали лучше. А может, и вовсе позабыли все мои наставления. Ты ведь не об этом хотел спросить?
– Сколько у Адны было теней? – спросил Ло Фенг.
– Четыре, – сглотнула Амма. – Осталась я одна. У каждого высшего умбра было четыре тени. У каждого. Вестника, наездника, называй как хочешь. И все четверо теней у каждого – тоже умбра. И тоже вестники, наездники и прочее. Но слабее. Мы все беглецы, поэтому курро. А они – наши правители. Хотя и сами тоже тени. Только тени богов. Все расставлено в соответствии с силой. Ты ведь уже это понял?
– Если воин слабее, чем нужно, он копит силу, полнит умения, ищет особое оружие, – заметил Ло Фенг. – Если его не устраивает высота ступени, на которой он стоит, то воин поднимается.
– И я коплю силу… – скривила губы Амма. – Копила, пока ее не забрали. Только как бы ни копила силу та же мышь, ей крысой не стать. Это ты хоть понимаешь?
– Есть, наверное, кто-то, кто обращает мышей крысами? – спросил Ло Фенг.
– Есть, наверное, – чуть слышно хмыкнула Амма. – Только тот, кто может, тому – это не нужно. Или он так слаб, что и о себе не может позаботиться. Да и подниматься мне некуда. Я не хочу никуда подниматься.
– Чего же ты хочешь? – спросил Ло Фенг.
– Покоя, – ответила Амма. – Дышать. Есть. Пить. Может быть, любить. Я тебя удивила?
– Стать матерью? – спросил Ло Фенг.
Она не ответила, стиснула зубы, поджала губы и каким-то чудом удержала слезы в глазах. Не пролила их. Только дышать стала глубже, словно пробежала несколько лиг и пыталась восстановить дыхание.
– Ты же…
Ло Фенг выдержал долгую паузу. Такую долгую, что Рит, которая сидела тут же, рядом с Аммой, показалось, что он уже больше ничего не спросит, ни о чем не скажет. Но он продолжил.
– Ты же не человек.
Амма закрыла глаза и тоже заговорила не сразу. Разомкнула губы и прошептала, не поднимая веки.
– Один мой приятель… который вроде меня… отметил одну странность. Люди, которые никогда не видели богов, не знают, что это такое – боги, которые даже таких как я никогда не видели, а если видели, к примеру тех же жнецов, долго не жили, так вот эти люди относятся к богам как к людям. Приписывают им качества человека. Жестокость и мягкость. Доброту и злость. Любовь и ненависть. Мудрость и простодушие. А это не так. Боги – не такие.
– А какие боги? – спросил Ло Фенг.
– Они не такие, – скривила губы Амма. – Вот представь себе стекольщика. Чтобы сварить стекло, он смешивает известь, морскую золу и песок. Песок – это люди. Стекольщику нет дела до отдельной песчинки. Понимаешь? Он даже не думает о ней. Так и боги.
– Вы, значит, известь? – проговорил Ло Фенг. – Или морская зола? А известь – жнецы? И что же за стекло получится из этакой смеси?
– Не знаю, – прошептала Амма и посмотрела Ло Фенгу в глаза. – Может быть, и не должно получиться никакого стекла, а должно получиться варево, чтобы насытить ненасытное чудовище? И люди – не песчинки, а ячневые крупинки? Все пойдет в ненасытную глотку, все.
– А ты тем временем хочешь дышать, есть, пить и любить, – заключил Ло Фенг.
– Я стала человеком, – прошептала Амма. – Почти человеком. Трудно не стать человеком, если падаешь ниц. Оставь свои расспросы, Ло Фенг. Мне нужно поспать.
– Подожди, – попросил Ло Фенг. – Сколько вас?
– Разве я не говорила? – удивилась она. – Это то немногое, что я знаю наверняка. Тринадцать. Но не все такие, как Адна, большинство такие, как я.
– Она придет в себя? – спросил Ло Фенг у Рит, когда они отошли к костру.
– Не знаю, – пожала плечами Рит. – Она околдована. Не просто обессилена, а околдована.
– Ты можешь что-нибудь с этим сделать? – нахмурился Ло Фенг.
– Я только об этом и думаю, – призналась Рит. – Но это не обычная ворожба. Она словно… оплетена корнями, которые проросли сквозь ее плоть. И даже если бы я могла ухватиться за что-то и вырвать эти корни, боюсь, я бы лишила ее жизни.
– Почему Адна не расправилась с нами всеми? – спросил Ло Фенг.
Рит обернулась к костру. Шаннет о чем-то вполголоса расспрашивала Кшаму. Кенди с Руором и Думом встряхивали в пригоршнях и бросали на хвою кости. Фаре, обняв сына, гладила его по руке.
– Ей нужно, чтобы мы дошли, – наконец ответила Рит. – До Опакума. Почему – не знаю. Те, кого она напустила на нас у водного менгира, не могли быть препятствием. Если только проверкой для Аммы и для кого-то еще, кто мог оказаться среди нас.
– Да, – кивнул Ло Фенг. – Наверное, там что-то есть в Опакуме, что нужно Адне. Интересно, сколько таких, как она?
– Пять, – твердо сказала Рит. – Пять всадников, пять жнецов, пять божественных образов, пять посланников. Все кимрские сказки об этом.
– Все сходится, – проговорил Ло Фенг. – Пять умбра. Двадцать теней умбра. Или курро, неважно. Всего двадцать пять. Осталось тринадцать. Двенадцать сгинули. Хмельная падь…
– Двенадцать окаменевших героев, – вновь обернулась, посмотрела на поникшую Амму Рит. – Былое, ставшее сказкой. Почему ты вспомнил об этом?
– Амма права, – задумался Ло Фенг. – Они ведь и в самом деле, наверное, почти стали людьми. Умерли они, во всяком случае, почти как люди.
На второй день пути отряд Ло Фенга едва не попал в беду. Стоило эйконцу подняться на прикрытый редколесьем холм, как следующий за ним Руор разразился проклятьями, ухватившись за загривок. Затем зашевелились, заерзали в седлах остальные. Жжение заставило Рит прижать руку к груди, к трем камням, что погрузил в ее плоть Ло Фенг.
– Надо остановиться, – прохрипела Амма. – Нельзя уходить дальше к югу. Старая гебонская дорога закрыта для нас.
– Но на северном тракте фризы и те же геллы! – воскликнула Кенди.
– А на юге – жнец, – с трудом выпрямилась в седле Амма. – Я чувствую. И он нас может почувствовать. Если уже не почувствовал. Пойдем на восток. Надо будет искать дорогу через топь. Там есть тропы. Пойдем или по кабаньим следам, или найдем вешки.
– Я сейчас, – поджала губы Шаннет, подала лошадь к основанию одинокой сосны и набросила уздцы на торчащий сук. – Посмотрю. Заберусь наверх и посмотрю.
– Помоги мне, Рит, – попросила Амма, глядя, как черноволосая фризка карабкается на вершину дерева. – Нож, дай мне нож.
– Нож? – обернулся Ло Фенг.
– Не тот нож, что отдала тебе, – закашлялась Амма. – Он мне не нужен, да и не опасен, пока он в твоих руках.
– Я вижу горы и белую крепость! – крикнула сверху Шаннет. – И, кажется, людей. Много людей. Не могу разглядеть каждого, но они идут сплошным потоком. В крепость и куда-то дальше. На восток.
