– Вот уже и лошадка стала твоей, – кивнул Сли, спешиваясь. – У меня никогда не было своей лошадки. И дома своего никогда не было.
– Какие твои годы, – прогудел Дум. – У меня все это было. И у тебя будет.
– Ага, – скривился Сли. – Буду рад уже и могильному камню.
Ленивая перепалка, которая возникла между спутниками Ло Фенга, постепенно превратилась в тихий разговор, и на какой-то миг эйконцу даже показалось, что никакой жатвы нет, а он сам служит при караване мелкого купца, который пробирается со слугами и малым товаром в нужный ему городишко, уповая на всесильного охранника. Солнце медленно поднялось в зенит и так же медленно начало спускаться к горизонту, и Ло Фенг даже позволил себе задремать на ходу, пока держащийся рядом с Рит Трайд не обернулся:
– Спускаемся.
– Куда? – Ло Фенг подал коня вперед.
– Видишь белую скалу? – кимрка уже сидела в седле, хотя и казалась тенью самой себя. – Правее нее спуск в Северное ущелье. Пять лиг и Красные ворота. И нигде нельзя останавливаться, пусть даже легион встанет поперек нашего пути. За Красными воротами вскоре начинается Хмельная падь. Там наше спасение.
– Спасение? не понял Руор. – Она что, стеной огорожена?
– Жатвой, – прошептала Рит и снова упала на шею коня.
– Где ее варево? – спросил Ло Фенг.
– Здесь! – постучал здоровой рукой по фляжке, что висела у него на груди, Трайд. – Не пьет отчего-то. Говорит – не время еще. Такую посудину испортила. Может, выбросить?
– Я тебе выброшу! – прошипела Кенди. – Может, ты и жив только потому, что она в храмовом пении на стене Водана упражнялась. Прихватывай ее крепче ремнями к седлу. И будь рядом. Если потеряем рыжую, голову откручу.
– Она не шутит, – кивнул Ло Фенг в ответ на вопросительный взгляд Трайда.
Над спуском в ущелье тоже висел сладковатый запах тлена. Лошади тревожно задирали морды и отшатывались от каждой следующей находки. На начинающих вспухать головах еще были видны следы мучений. На обрубках шей синели полосы.
– Да тут не одна повозка с трупами должна была пройти, а как бы ни десяток! – раздраженно обернулся Сли, который стал держаться чуть впереди. – А ну как у Красных ворот и в самом деле целый легион?
– Проскочим, – процедила сквозь зубы Шаннет. – Дозор стоит с той стороны ворот. Створок никаких нет. Бывает, натягивают цепь, но это для гостей со стороны степи. Обычно там мытарь, да десяток стражников. Но будь там их хоть двадцать, я перегрызу глотки каждому. А легиона там быть не может. Ни воды, ничего поблизости. К тому же с нами эйконец. Ведь так?
– Со стороны видней, – ответил Ло Фенг, не отводя взгляда от поникшей в седле Риты.
«Отступник, – мерно отстукивало у него в голове. – Бывший воин покоя. Скоро стану бывшим эйконцем. Человеком без дома, без племени и без чести. Зачем мне все это? Разве я обязан чем-то этим людям?»
– Становись в ряды по трое! – обернулась Кэнди. – Фризы ходят таким строем, а нас девять. Издалека, может быть, и не разберут, что и кто…
– Кэнди, Шаннет, – словно очнулся Ло Фенг. – Со мной в первую тройку. Дум, Руор и Сли – вы сзади. Смотрите, чтобы никто не отстал. Рит в центре. Куда после ворот?
– Ты еще прорвись сначала, – неожиданно прохрипела, лежа на шее коня, Рит.
Скалы, окаймляющие узкий спуск, становились все выше. В какой-то миг они и вовсе загородили небо, но к этому времени солнце уже сияло через узкую щель впереди. Еще минута, другая, и отряд оказался в Северном ущелье. Горы словно разошлись в стороны, освобождая узкий, не более четверти лиги, прогал, чтобы укрыть в красноватой гранитной плоти дорогу и дать место для поселений и пастбищ, но ни тех, ни других ни впереди, ни позади, в стороне Черного храма, не наблюдалось.
– Впереди бивак, – отметила, обернувшись, через пару лиг Шаннет. – Я вижу костры, но лошади большей частью расседланы. Отряд не слишком большой, с полусотню всадников. Пришпорим лошадей? Можно миновать их сходу! Просвет Красных ворот уже виден.
– Едем так же, как едем, – приказал Ло Фенг.
– Да, – согласилась Кенди. – Раньше времени дергаться не стоит. Эх, отдохнуть бы нашим лошадкам. Вряд ли они продержатся еще часа три!
– Часа хватит, – прозвучал за спиной голос Рит.
Ло Фенг обернулся и увидел, что девчонка снова сидит в седле и даже понукает лошадь, но, судя по изумленному лицу Трайда, делает это вопреки всему.
– Нас заметили! – прошипел сзади Сли. – Машут руками! Ага, ждите гостинцев! Сейчас будем вручать!
– Ты смотри-ка, – хохотнул Дум. – А ведь среди них тот самый барон, которого мы отпустили у горелого дуба! Похоже, ему понравилось!
Барон Стим и в самом деле не ожидал увидеть беглецов. У Черного храма была оставлена засада из храмовых воинов, которые могли по уверениям Пелко Сотури порубить на куски и десяток эйконцев и уж во всяком случае взять их на стрелы из бойниц. Он же приказал разбросать порубленные трупы рабов на всех окрестных горных тропах, чтобы геллы не путались под ногами. Сам же барон Стим был оставлен близ Красных ворот зализывать раны и успокаивать поруганную честь, за которую, впрочем, граф Пелко Сотури уже выторговал у него так обожаемого графом повара. И вот теперь обидчики и барона, и самого графа показались на дороге, чтобы проехать мимо воданской дружины как ни в чем не бывало. Одно мгновение барон думал, что, верно, вся графская засада лежит порубленной возле Черного храма, и этого мгновения хватило, чтобы тот самый проклятый эйконец миновал дозорный шатер и двинулся в сторону Красных ворот. Словно королевский эскорт проехал мимо мытарской башни.
– Седлать… – прохрипел Стим. – Седлать лошадей, разорви вас в клочья! Лучники, провалиться вам сквозь землю! Где ваши луки? Да чтоб вас…
Он хлопнул себя по животу, по плечам, по поясу, сорвал со шнура сигнальный рожок, но не успел в него дунуть. Фыркнула тетива, и короткая фризская стрела пронзила его рожок вместе с ладонью. И это сделала девка! Смуглая мулатка, почти девчонка, мелкая настолько, что радостно взвизгнула, обрадовавшись собственной удаче! И разразившись проклятиями, Стим лишь проводил взглядом перешедший на галоп отряд беглецов, подумав о том, что его честь, похоже, была растрачена на позорной бальдарской войне, и неожиданно для самого себя пожелал удачи и эйконцу, и его спутникам.
Они вылетели из вертикальной теснины Красных, вырезанных природой и геллскими мастерами из розового гранита, ворот, снеся трех дозорных и переломив выставленную на рогатках жердину, и понеслись дальше, но Ло Фенг успел заметить и бегущих к лошадям стражников, которых было никак не меньше полутора десятков, и десяток вымазанных в крови и брошенных в стороне телег, и высокого и худого старика – того самого инквизитора из Водана, который смотрел на беглецов и с ненавистью, и с удивлением одновременно.
– Есть водичка! – зарычал сзади Дум.
