– Откуда ты знаешь? – нахмурился Ло Фенг.
– Я давно живу, – ответил Оркан. – Хотя и признаюсь тебе, что еще не слышал, чтобы смертный сразил бессмертного. Впрочем, ты его не сразил, а лишь наказал за самодовольство. Но он вернется. И его не остановят ни стриксы, ни даже этот меч. Так что подумай об этом, что ты скажешь своему совету? То, что смог уязвить жнеца? А расскажешь им, какой ценой?
– Должен быть способ уничтожить жнеца навсегда, – произнес Ло Фенг.
– Что скажешь? – посмотрел на Рит Оркан.
– Я пообещала ему, что ты перекуешь меч, – прошептала Рит.
– Меч, что у него в ножнах, ничем не хуже, – задумался Оркан. – У всего есть предназначение. Будь у меня побольше времени, я мог бы закалить его клинок так, как закален этот, но главная закалка в руке воина, а она у него, как мне кажется, и так есть. Чего ты хочешь, эйконец. Скажи мне, и я, может быть, помогу тебе.
– Я хочу остановить жатву, – неожиданно сказал Ло Фенг. – Навсегда. Уничтожить жнецов и снять проклятье с Терминума.
– Вот оно как? – удивился Оркан. – А потом в славе и с достоинством явиться на совет старейшин?
– Это уже не будет иметь значения, – ответил Ло Фенг. – Даже если меня и самого не будет, тоже.
– Ну что ж, – задумался Оркан. – Уничтожить жнеца так же сложно, как раздробить валун с твою голову, не имея ничего, кроме зубов и голых рук. Но снять проклятье с Терминума – это не то же самое, как сравнять с землей Молочные горы с теми же инструментами. Это куда сложнее. И все же жнеца убить можно. Но для этого нужно особое оружие. И оно есть.
– Где мне его найти? – спросил Ло Фенг.
– Насколько мне известно, – Оркан прищурился, – оно хранится у хозяина меча, который ты носишь за спиной. У настоящего хозяина. Так что… у тебя есть редкая возможность получить то, что тебе нужно.
– Так не бывает, – побледнела Рит.
– Судьба не бросает пряжу, а сплетает ее, поэтому нити всегда сходятся, – улыбнулся Оркан.
– Почему я должен тебе верить? – нахмурился Ло Фенг.
– Ты мне ничего не должен, – стал жестким Оркан. – Если мы не договоримся, через час я растворюсь на просторах Долины милости, и мы никогда больше не встретимся. Но если ты думаешь, что совпадение выглядит слишком подозрительным, я отвечу тебе еще проще – случайностей не бывает. Хотя, то, что ты жив, это чудо куда как большее, чем что-нибудь еще.
– Я видела, как это случилось, – прошептала Рит. – Да, боги смилостивились над ним, но без его умения и его стойкости ничего бы не вышло.
– Так всегда и происходит, – пожал плечами Оркан. – Помощь приходит к тем, кто может обойтись без нее. Но это не умение. Это другое. Это покой…
– Где мне найти хозяина… моего меча? – прервал паузу Ло Фенг.
– В Долине милости, – улыбнулся Оркан. – Тут недалеко. Четыре или пять дней пути. Только не хозяина, а хозяйку.
– Хозяйку? – побелел Ло Фенг.
– Именно так, – рассмеялся Оркан. – И она очень удивится нашему визиту. Думает, что никто не знает об ее убежище. Кроме пары безумцев. Лесной ведьмы и одного сумасшедшего чудака. Который был не слишком осторожен. Впрочем, что с него взять… книжник.
– Что ты хочешь взамен? – спросил Ло Фенг.
– Почти ничего, – пожал плечами Оркан. – Хочу, чтобы ты взял с собой моего сына. Ему угрожает опасность.
– Ты не можешь защитить его? – удивился Ло Фенг.
– Никто не может, – вздохнул Оркан. – Кроме хозяйки твоего меча. Кстати, если вы согласны, то я готов вам предложить новую одежду и обувь. А то вы скорее похожи на шайку оборванцев, а не на отряд бравого эйконца.
Глава четырнадцатая. Пепельная пустошь
«Кто брезгует серебром,
тот и золота не увидит…»
Пророк Ананаэл
Каменный завет
Два приятеля Хельма, и в самом деле один коротконогий крепыш, а другой – худой и длинный хлыщ, выбрались из придорожных кустов, ведя под уздцы деревенских лошадок, привычных скорее к подводе или к плугу, чем к подседельной службе. К седлам гривастых трудяг были приторочены деревянные щиты, напоминающие скорее крышки от бочек, на поясах у новобранцев висели топоры.
– Ну, хоть не лопаты, – проворчал Соп, рассматривая пополнение.
– Который длинный – Грен, – представил новобранцев Хельм. – Мелкий – Рут. Но если их сложить, да располовинить, то получится вполне себе средний рост.
– Надеюсь, что боги избавят меня от необходимости кого бы то ни было складывать и половинить, – поморщился Торн. – Мешки на плечах есть, значит, голодать не будут. Надеюсь, воду тоже запасли. А о том, кто чего стоит, после говорить будем. Может, и разговоров никаких не понадобится на том краю Пепельной пустоши.
– Добраться бы еще до того края, – пробормотала Фошта, спрыгивая с лошади, которая едва не встала на дыбы у грязной каймы, начинающейся на середине склона холма и пересекающей старый, поросший дорожной травой каменистый тракт.
– А теперь скажи, зачем нам проводник? – посмотрел на Хельма Торн. – Вот же дорога? Если я ничего не забыл, то как входит в проклятое место, так и выходит из него?
– Разве проводник нужен для того, чтобы дорогу показывать? – с опаской потер переносицу Хельм. – Он должен проводить по дороге. Не всякая дорога путнику дается, а уж такая…
Край Пепельной пустоши был похож на край серого пятна, словно кто-то рассыпал по равнине золу. И трава, и какие-то сучья, все за неровной линией было серого цвета. Даже древняя, припорошенная пылью дорога, казалась покрытой пеплом.
– Бывал уже здесь? – поинтересовалась у капитана Андра.
– И бывал, и не бывал, – неопределенно ответил Торн и, спешившись, решительно двинулся вперед.
– Проклятая земля, – прошептал Брет, перешагивая границу и едва не силком затягивая за собой лошадь.
– Милостивые боги, – заныл Вай, рассматривая посеревшие руки и балахон.
– Не дождешься милости, – усмехнулась одна из девиц.
– Ни милости, ни богов, – согласился Хельм и решительно зашагал вслед за Торном, кивнув все еще переминавшимся с ноги на ногу приятелям.
– А вот это еще вопрос! – не согласился Вай.
Скура отряд нагнал через час. И в самом деле худой и невысокий йеранец то ли с крысиным, то ли просто с обиженным, да заостренным превратностями бродячей жизни лицом, вышагивал по древней дороге, опираясь на вырезанную из орешника палку. Услышав за спиной шаги, он остановился и стянул с головы обвислый колпак.
– Попутчики не нужны? – спросил его Торн. – Ты ведь Скур? Торговец из Йеры? Или я ошибаюсь?
– Все ж таки нашел, к кому пристроиться? – разглядел среди спутников Торна йеранец Хельма. – А то я уж подумывал возвращаться. Да, я торговец из Йеры. А так же травник и составитель снадобий. А если проще – не глупый, смею надеяться, человек. Тебя как зовут, воевода? И в каком ты звании?
