На рубеже мел — палеоген найдены отложения, которые геологи называют цунамигенными, т.е. принесёнными огромными волнами цунами. Сначала, в 1987 г., их нашли на территории США в Техасе. Позднее — по всему побережью Мексиканского залива, в географической близости от предполагаемого места импактного события. В разных местах толщина цунамигенных слоев колеблется от 2 до 4 м. Судя по структуре отложений, огромная волна 9 раз накрывала значительные области суши.
Волны цунами оставили свои следы и на противоположной стороне Атлантики. На юге Голландии в подземных каменоломнях Геулхеммерберг на самой границе мел — палеоген обнаружена значительно менее мощная, чем в Америке, «пачка» цунамигенных слоев. Здесь можно наблюдать тонкое чередование слоев (1–1,5 см) грубых песчанистых известняков и чистых глин. Учёные объясняют их происхождение действием наступавших и отступавших штормовых волн цунами на опустившиеся в конце мела низменности. Похожие отложения обнаружены в Польше, в Крыму и других удалённых от импактного взрыва районах. Всё это подтверждает давнее предположение учёных, что столь мощный взрыв должен был привести к образованию цунами и вызвать масштабные наводнения.
Все эти факты указывают на то, что на рубеже мел — палеоген Земля столкнулась с одним или несколькими астероидами, что и привело в конечном счете к катастрофическим последствиям для значительной части биосферы планеты. Взрывы выбросили в воздух колоссальные массы пыли и водяного пара. Взрывная волна вызвала цунами, волны которой одна за другой обрушивались на сушу. Разразившиеся грозы привели к многочисленным пожарам, которые благодаря поднявшимся штормовым ветрам распространились на огромные территории. В результате импактного события и пожаров атмосфера Земли на длительное время стала почти непрозрачной для солнечных лучей. Это, а также начавшиеся кислотные ливни привели почти к полной приостановке процесса фотосинтеза у фитопланктона. Судя по отложениям этого времени, большая часть планктона с известковым скелетом погибла. Поскольку планктон являлся основой пищи для многих морских обитателей, которые в свою очередь были кормом для морских хищников, волна массового вымирания прокатилась по всем океанам. Изменившиеся природно-климатические условия привели к резкому сокращению растительных сообществ на суше. Их место стали занимать папоротниковые и моховые сообщества. Со временем их вытеснили и сменили холодолюбивые леса. Таким образом, исчезла привычная растительная база для рептилий, обитавших на суше и в пресноводных бассейнах. Это привело к полному вымиранию по пищевой цепочке гигантских растительноядных и хищных ящеров и в этой среде обитания. Существовавшие в то время мелкие млекопитающие скрылись в норах, «пересидели» там это страшное время, а когда природные условия несколько улучшились и стабилизировались, вновь «вышли на волю». В дальнейшем, занимая освободившиеся экологические ниши, млекопитающие стали бурно развиваться и распространяться по планете.
Вместе с тем специалисты полагают, что возникший биотический кризис наложился на уже происходивший по другим естественным причинам процесс сокращения разнообразия таких групп, как аммониты, белемниты и некоторые другие. Этот вывод палеонтологи делают на основании исследований окаменевших остатков вымерших организмов в отложениях, сформировавшихся ещё до космической катастрофы. Возможно, причиной начавшегося ранее вымирания был активный вулканизм и его последствия. Или же падение астероидов стало мощной добавкой к гораздо более длительному процессу последовательного падения на Землю нескольких комет.
В последнее время гипотеза Альвареса о космической причине гибели многих видов животных в конце мелового периода получает всё более широкое признание и поддерживается многими учёными.
Так представил художник, как крупный астероид врезается в планету Земля
Массовые вымирания — следствие космических катастроф?
Геолог С.А. Вишневский в одной из своих работ справедливо заметил, что ещё несколько десятилетий тому назад почти все исследователи изучали Землю как тело, изолированное от влияния космоса. Но уже в начале XX в. были такие провидцы, как К.Э. Циолковский, В.И. Вернадский, А.Л. Чижевский и другие, которые в своих пионерских работах обосновали неразрывную связь и взаимодействие Земли и космоса. С середины XX века сначала в астрономии, планетологии, метеоритике, а спустя десятилетия — в науках, изучающих нашу планету, стало проявляться понимание огромного влияния на Землю космических воздействий.
Является ли великое массовое вымирание животных и растений на рубеже мелового и палеогенового периодов исключительным в истории Земли, или катастрофы, приходящие из космоса, вполне закономерны?
Есть по крайней мере два обстоятельства, которые заставляют всерьёз рассматривать космическую угрозу. Во-первых, как нам уже известно, на Земле, Луне, других планетах и спутниках, имеющих твёрдую непластичную поверхность, сохранились следы многократных катастрофических столкновений с другими небесными телами. Говорили мы и о других космических опасностях.
Во-вторых, поданным палеонтологии, на протяжении истории Земли не раз происходили массовые вымирания живых организмов. Только во время фанерозоя это случалось около полутора десятков раз.
Раковины последних обитавших на Земле аммонитов находят в отложениях мелового периода
Попробуем сопоставить эти ряды событий, а также рассмотрим другие возможные причины биологических катастроф. Вообще говоря, вымирание групп организмов на Земле — процесс естественный и постоянный. Одни группы вымирают, их экологические ниши занимают вновь появляющиеся. Для достаточно продолжительных и спокойных периодов геологической истории скорость и интенсивность этого процесса различны и являются определённым фоном, на котором разыгрываются настоящие биотические кризисы. (Биота — совокупность микроорганизмов, животных и растений.) Во время кризисов происходит кратковременное, по геологическим масштабам, массовое вымирание большого числа организмов, принадлежащих различным систематическим и экологическим группам. В итоге на миллионы лет видовое и родовое разнообразие биосферы на планете снижается.
Начало биотического кризиса совпадает с каким-либо кратковременным событием в природе, которое нарушает спокойное течение жизни, дестабилизирует биосферу. Катастрофические изменения в условиях обитания организмов приводят к «ливнеподобному» массовому вымиранию. Процесс вымирания длится значительно дольше, чем событие, которое его породило. Вымирание может продолжаться сотни тысяч лет. Причём разные группы организмов исчезают с различной скоростью. Такая «замедленная реакция» биосферы даже на очень мощное, но кратковременное воздействие объясняется двумя основными причинами. Во-первых, громадностью и сложностью биосферы, взаимной связанностью её элементов. Поэтому даже на планетарную катастрофу она реагирует не сразу, а постепенно. Во-вторых, биосфера обладает способностью к саморегулированию и потому является системой весьма устойчивой. Биосфера как бы стремится залечить нанесённую ей травму, восстановить нарушенное равновесие. Это стремление присуще и самой биосфере, и тем оболочкам планеты, которые она охватывает (атмосфере, гидросфере, литосфере). Далеко не каждое даже мощное воздействие способно привести к значительным изменениям биосферы. Только если случившееся событие обладает мощностью выше некоторого критического рубежа, наступает кризисная перестройка биосферы, сопровождаемая особенно масштабными вымираниями.
