Как видим, по случайному совпадению название всех трёх групп АСЗ начинаются с буквы «А». Поэтому их часто называют AAA-астероиды. Ежегодно открываются новые потенциально опасные астероиды. Причём с уменьшением размеров число астероидов более чем квадратично возрастает (в степени 2,4).
Такое увеличение числа объектов с уменьшением их размеров, характерное для астероидов, комет и метеоритов, свидетельствует, что они, скорее всего, образуются в результате дробления более крупных тел. Это же подтверждает и тот факт, что среди АСЗ нет объектов крупнее 40 км.
Что опасней: кометы или астероиды?
На этот вопрос нет простого ответа. По мнению некоторых специалистов, около половины астероидов, сближающихся с нашей планетой, на самом деле могут быть короткопериодическими кометами, потерявшими значительную часть своей газовой составляющей. Их называют угасшими. Это надо иметь в виду, говоря о соотношении числа комет и астероидов, приближающихся к земной орбите. Поскольку каждый год открываются всё новые потенциально опасные астероиды, ясно, что их гораздо больше, чем нам уже известно. Сравним их число с количеством потенциально опасных комет.
Кометы, в зависимости от времени их обращения вокруг Солнца, бывают долго- и короткопериодическими. Специалисты, занимающиеся проблемой кометно-астероидной опасности, короткопериодическими условились считать кометы, период обращения которых меньше 20 лет. Согласно наблюдениям и теоретическим расчётам, количество наиболее крупных (с поперечником ядра больше 1 км) короткопериодических комет — около 30. Таких комет в два раза меньшего размера — около 150. Комет, сравнимых по величине с Тунгусским телом (ядра более 0,1 км), — от 2000 до 4000.
Таким образом, число сближающихся с Землёй короткопериодических комет в 100 раз меньше, чем астероидов сопоставимых размеров. Но с Землёй могут столкнуться и классические долгопериодические кометы, которых вблизи Земли может быть раз в пять больше, чем короткопериодических. Специалисты считают, что количество параболических и почти параболических комет, пересекающих орбиту Земли, свыше 200. Общее число потенциально опасных комет (тех, что пересекают земную орбиту) составляет 10% от количества астероидов, сближающихся с Землёй.
Однако есть обстоятельства, которые увеличивает степень кометной опасности. Кометы движутся по очень вытянутым орбитам, и потому скорость их встречи с Землёй вблизи перигелия может быть значительно выше, чем у астероидов. На встречных курсах она может достигать 72 км/с, что увеличивает их потенциальную разрушительную энергию. Высокоскоростное кометное ядро сравнительно небольшой массы представит не меньшую опасность, чем более массивный, но «медленный» астероид. Вследствие этого вклад комет в кометно-астероидную опасность возрастает до 25%, а как полагают некоторые специалисты, и до половины. Кроме того, появление долгопериодических комет гораздо сложнее предсказать — они приходят неожиданно с самых разных направлений.
Сравнивая кометную и астероидную опасность, примем во внимание, что средняя плотность астероидов в 3–4 раза выше плотности «кометных снежков». Значит, при прочих равных условиях у астероидов больше шансов прорваться сквозь атмосферу к земной поверхности.
При благоприятных обстоятельствах современные средства наблюдений вряд ли позволят открыть опасную долгопериодическую комету более чем за несколько месяцев или за год до времени столкновения. Впрочем, и после открытия кометы ее траекторию нельзя прогнозировать с высокой точностью. Орбита может претерпевать изменения под действием струй вещества, выбрасываемых кометным ядром. Возникающую реактивную силу называют негравитационной силой, а порождаемые эффекты в движении ядра называют негравитационными. Если не учитывать эти эффекты, то, определяя момент прохождения некоторых комет через перигелий, можно ошибиться на десятки суток. Это ещё больше увеличивает степень кометной опасности.
Если наиболее крупные из долгопериодических комет можно будет заранее увидеть на ночном небосводе, то «угасшие» кометы представляют опасность своим совершенно неожиданным появлением вблизи Земли. Полным сюрпризом может стать и встреча с крошечной кометой, подобной Тунгусскому метеориту. Новые кометы, ядра которых меньше 500 метров, даже сближаясь с Солнцем, остаются невидимыми с Земли из-за относительно малой величины их газовопылевой оболочки.
То, что кометы представляют значительную угрозу для нашей цивилизации, подтверждают выводы известного исследователя Луны и планет В.В. Шевченко. Он пришёл к убеждению, что значительная часть кратеров, их цепочек, а также некоторые другие структуры на Луне и Меркурии — последствия столкновений их с кометами. Многие наблюдаемые образования можно объяснить падением распавшихся ядер комет или «скользящими» контактами газовопылевой комы комет с лунной поверхностью.
Большая комета над Прагой, гравюра 1557 г.
И всё же сейчас в окрестностях земной орбиты астероидов бывает по крайней мере в десятки раз больше, чем комет, и вероятность встречи с ними более высока. До сегодняшнего дня ближе всего — на расстояние два с четвертью миллиона километров — в 1 770 г. к нам приблизилась комета Лекселя.
С 1995 г. группа сотрудников Института астрономии РАН (ИНАСАН) осуществляет научно-исследовательскую программу поиска крупных тел в метеорных и болидных потоках. Учёные уже давно установили, что метеорные потоки своим происхождением обязаны кометам. Исходя из этого, исследователи ИНАСАН предположили, что метеорные потоки, растянувшиеся вдоль орбиты материнской кометы, должны включать в себя наряду с микрочастицами метеороиды кометной природы. Эта гипотеза полностью подтвердилась. Учёным удалось открыть более 20 потенциально опасных тел поперечником в десятки метров. Больше всего (7) их оказалось в известном августовском потоке Персеид. Если вторжение снежно-ледяного метеороида метрового размера вряд ли представит серьезную угрозу, то встреча Земли с кометным телом поперечником несколько десятков метров может породить катастрофу, подобную тунгусской. Еще в 1971 г. московский астроном И.Т. Зоткин высказал пророческую мысль о том, что «тунгусские метеориты падают каждый год». Он имел в виду яркие объекты, фотографируемые американскими станциями наблюдения ярких болидов. В.А. Бронштэн сравнил параметры нескольких десятков зарегистрированных болидов с данными о Тунгусском метеорите. Ученый пришёл к выводу, что это тела одной природы, отличающиеся только размерами. Ученые ИНАСАН в 1996 г. увидели «космического пришельца» поперечником около 200 м, который приблизился к нашей планете на полтора радиуса лунной орбиты. По космическим меркам это чрезвычайно опасное и тесное сближение.
В том же 1996 г. с помощью телевизионной установки американского спутника «Полар», снимающей в ультрафиолетовых лучах, удалось получить изображение движения вблизи Земли самих мини-комет. Американские спутники-разведчики ежегодно замечают до трёх десятков ярких болидов, движение которых завершается взрывом в верхних слоях атмосферы. К счастью, взрыв происходит так высоко, что его последствия на поверхности Земли практически не ощущаются. По данным американских учёных, в среднем за год Земля переживает 107 таких столкновений. Но это в среднем. В реальности число событий в разные годы варьируется, кроме того, мини-комет больше всего бывает в ноябре, а меньше всего — в январе.
