– Что-то случилось? Выбрала книгу?
Мужчина чуть нагнулся вперед, чтобы я могла видеть его лицо. Нож так и не положил. Впрочем, картошина тоже осталась в его ладони.
«Может, не маньяк?» – робко предположил мозг.
«А у кого книжки такие, что в библиотеке только на посмотреть дают и за каждый лишний вздох грозятся штрафом!» – резонно возразила паранойя.
«Вы как хотите, а я ему верю!» – заявил…
А кто это заявил? Вот нечего расчетверение личности плодить!
– Нет, – покачала головой я, спустилась на пару ступенек, чтобы присесть между этажами и хорошо видеть мага. – А ты не маньяк?
Да, знаю – глупо! Зато честно! А чего понапрасну переживать! Будет маньяком – весь дом перебужу, в окно прыгну и ка-а-ак заквакаю! Все сбегутся! Подумают – ездовая жаба потерялась. А уж сколько болотники за своих ездовых платят… Весь город ловить отправится! Точно! План есть, так что ждем.
Альтар зловеще (или мне показалось) отложил в сторону картошку, поудобнее перехватил нож и… вонзил его в подставку. Потом медленно, словно издеваясь, снял фартук, оставаясь в рубашке, и плавно, как охотник, поплыл в мою сторону.
– Мне это не нравится! – честно предупредила я. Он не ответил, но и не остановился. – И ору я громко.
– Я знаю, – усмехнулся маг. – Доводилось слышать.
«Поклеп!» – чуть не завопила я, но сдержалась.
Только дыхание перехватило, и волосы дыбом встали. Мой радостный вопль совсем не вписывался в картину происходящего, но вы только представьте! Мое гнездо распуталось! Дыбом встало и распуталось! Само!
– Да! Это возможно! Счастье-то какое!
Маг замер, потом усмехнулся и… вновь двинулся в мою сторону, коварно улыбаясь. Еще и щурился, чтобы в образе быть. Злодей, ага… Не моего романа.
– Не верю! – широким жестом оборвала я его попытки меня напугать.
Альтар не ответил, продолжая подкрадываться к лестнице. Я начала переживать и даже на ступеньку вверх отсела. Мало ли что…
– Не веришь кому? – поинтересовался этот нехороший человек, останавливаясь у первой ступеньки.
– Чему, – поправила я. – Глазам.
– Пояснишь?
Нога встала на первую ступеньку.
– Ну… – Я замялась. Признаваться, что книжки оценивала не только с точки зрения содержания, но и цены… А впрочем, кикиморы – народ хозяйственный! Что еще мне там оценивать? Я же грамоту с пятого на десятое знаю! Хм, а зачем тогда полезла… Точно, вот чтобы капитал оценить и полезла. – Они дорогие! В библиотеке такие под стеклом лежат, а тут бери – не хочу!
– И это все?
Я насупилась. А может, и нахохлилась. На лестнице второе удобнее.
– Разве мало? Живешь один, дом классный, все дорогое, библиотека… чтоб мне так жить!
Грустно хмыкнула. А он мне так нравился! Такой классный маг! Был.
Альтар печально, будто с досадой, выдохнул и присел рядом. Я видела, как он поднимался, но ускакивать наверх не стала. Все же какой из него маньяк? Так, помощник разве что. Да и потом, ни один уважающий себя злодей не будет пачкать паркет в собственном доме. Его же чистить придется, а кровь даже бытовыми заклятиями с неохотой выводится. То ли специально так сделали, то ли состав редкий и уникальный, но бились наши эксперты долго, а результата – ноль.
– А может, ну ее, эту библиотеку? – внезапно предложил Альтар.
– Как это – ну ее? – не поняла я.
Хорошая же библиотека, как так можно!
– Забудем, что ты там видела.
– А ничего не видела. Я версию проверять пошла, – напомнила я.
– Версию?
– Ты маньяк-книжник, который ест на ужин заблудившихся кикимор.
– Я – маньяк-книжник?
– Ага, – подтвердила я.
Альтар старательно не улыбался.
– Мой страшный секрет раскрыли, – внезапно очень холодно сказал он. – Теперь я не могу позволить тебе уйти…
– Съем тебя на ужин, а косточки скормлю своей ездовой жабе! – страшным голосом закончила я за него и сорвалась на смех. Слишком уж ситуация располагала.
– Жабе? – повторил он и уверенно добавил: – Жабе! Моему самому страшному и верному подельнику!
– Боюсь-боюсь! – заверила я и на четвереньках поползла на чердак. Конечно, не успела.
Как Альтар умудрился не сорваться, спуская сопротивляющуюся меня на пол, – это было сродни чуду. Или катастрофе! Щекотать этот… маг, одним словом, умел, а я так же шикарно пиналась во все стороны. Хороший у него пресс. Действительно хороший! А уж про нос и вовсе промолчим. Такого крепкого носа моя пятка в жизни не встречала!
– Нахалка, – прокомментировал мужчина, ставя меня на твердый пол. – Грязной пяткой – по чистому лицу!
– И ничего она не грязная! Разве что пол у тебя – не чистый, а в этом ты сам виноват! – не согласилась я, но повернулась и пощупала пострадавший хрящик.
Нос был целехонек и даже не покраснел.
– Ладно, сам так сам. – Маг поднял руки, словно сдаваясь. – Во всем виноват бедный маньяк. Даже в том, что жертва слишком резвая попалась!
– Именно! Накормил бы сначала, тогда бы брыкаться стало лень. Пищеварительный процесс – он, знаешь, какой затратный! Лежи себе на диванчике, ручки на груди сложи и жди, не тревожь желудок – он работает в поте дна своего.
– За желудок! – провозгласил Альтар, наливая мне компот.
Сам он отпил из бокала с чем-то более темным. Дискриминация! Нет, произвол! Хотя… А во сколько лет здесь совершеннолетие? В Средние века все же совсем ужасно было, а тут…
Я поставила на столешницу пустой стакан, хищно взглянула на полупустой бокал Альтара, и… получила по попе.
– Рано тебе еще!
– И вовсе не рано! – просто из духа противоречия не согласилась я.
– Хорошо, не рано. Но увидит кто из болотников – скандал будет. Ребенка споил.
– А ты споить собираешься?
– Нет, но разве им объяснишь, что дети вырастают и сами ручки тянут к тому, что не позволено?
– Они такие, – с умным видом кивнула я и оставила бокал в покое.
Ну его, вдруг там яд посыпан или пятицветик в рецептуре. Мне оно надо?
– Присаживайся, – кивнули мне на высокий барный стул.
Сам же маг вновь взял фартук, возвращаясь к прерванному занятию. Желудок затаился, предвкушая пиршество.
Молча смотреть, как Альтар режет картошку, другой рукой управляясь со сковородкой, я не могла. Слишком уж это было… фантастично, что ли. И так завораживающе, что я не удержалась и принялась портить момент.
– А кто тебя готовить научил?
