– Потому что он мужчина. А ты – женщина. Ты нужна чудовищу. Прости, – он приподнял руку, на которой плясал сверкающий разноцветными искрами сгусток света.
– А с чего Вы решили, что я буду спокойно дожидаться, когда Вы лишите меня жизни?
Его посланник, тот студент, пытавшийся меня убить, хотя бы додумался надеть браслеты, которые блокировали магию. А этот маг, опытный и взрослый мужчина, даже не подстраховался. Странно как-то.
Он с грустью улыбнулся.
– Я все просчитал. После всплеска магии тебе не хватит собственных сил, чтобы мне противостоять. Тело ослабло, магия больше не кипит в тебе, всего лишь струится ручейком. А взять магическую энергию извне ты не сможешь – стены не пускают внешние потоки.
Я собиралась поспорить. Не словами – действием. И уже готовилась к ответному удару, когда вдруг рядом с магом возникла еще одна фигура. Удушливая сила приковала к полу, выбила из легких воздух. Торопливо создав вокруг себя щит-оболочку, все же сумела вдохнуть.
– Ты просчитался, маг, – сказал Крис.
Мужчина швырнул оба заклинания в Криса, но тот, как обычно, без труда поглотил враждебную магию. Сдернув перчатку с руки, шагнул к мужчине и схватил его за горло. Все произошло за доли мгновения. Прямо на глазах маг из ордена посерел, высох и осыпался на пол горсткой пепла.
– Крис?.. – хрипло выдохнула я, не в силах поверить увиденному. Вот только что передо мной стоял живой мужчина, даже убить собирался, и вот он уже лежит горсткой пепла на холодном, равнодушном камне. От простого прикосновения. Черт возьми, от какого-то прикосновения!
Крис повернулся ко мне. Лицо по-прежнему скрывал капюшон. С невозмутимым видом он натянул на руку перчатку и сказал:
– Нам пора, Таис. Время пришло.
Глава 16
Из портала я буквально вывалилась. Это перемещение не походило ни на одно из тех, что были раньше. Сила закручивалась спиралью, сдавливала, душила, грозила смять и раздавить. Только усилием воли удерживая защитную оболочку из света, я смогла выжить, пока мы перемещались. В очередной раз упав на что-то твердое и холодное, мучительно закашлялась. Ощущение было такое, будто меня пропустили через мясорубку. Все внутренности перемешались и теперь навязчиво пытались вылезти наружу. Огромного труда стоило удерживать их в себе.
Крис схватил меня за шиворот, вздернул на ноги и грубовато опустил на что-то такое же твердое, только несколько выше, чем пол.
Перед глазами расплывались круги, сменяясь отовсюду наползающей темнотой. Не знаю, каким чудом, но мне все же удалось постепенно очухаться. То ли стресс сказался, то ли еще что, но через пару минут, откашлявшись, поняла, что перед глазами проясняется. Удалось рассмотреть темные, влажно поблескивающие, как будто водой обрызганные, стены. Мы оказались в небольшом помещении. А лежала я… проклятье! Прямоугольное каменное возвышение до боли напоминало алтарь.
– Крис, что происходит? – прохрипела я. – Ты и есть то чудовище, о котором говорил маг?
Крис тем временем несуетливо, но и не так чтобы очень медленно к чему-то явно готовился.
К ритуалу, как подсказал здравый смысл. Иначе каким еще образом расценить его действия? Разложив вокруг алтаря таинственно мерцающие камни, Крис принялся за свечи.
– Нет конечно. Маг уверял тебя, что ты приведешь в этот мир чудовище. А я уже здесь. Хотя, не скрою… – он усмехнулся, – меня бы тоже назвали чудовищем.
Старательно сдерживая тошноту, я приподнялась, но сила Криса тут же захлестнула меня, пригвождая обратно к алтарю.
– Значит, ты собираешься принести меня в жертву, чтобы призвать в мир напророченное чудовище?
Огромное количество прочитанных книг с подобным сюжетом намекало, что такой вариант вполне возможен. Но Крис моих ожиданий не оправдал:
– Нет. Все несколько иначе.
– Ты серьезно хочешь, чтобы я умерла, так и не узнав правды?!
– Ладно, – он наконец прекратил подготовку и повернулся ко мне. Усмехнулся, глядя сверху вниз: – Думаешь, я не заметил твоих попыток освободиться? Но это ничего, пытайся, мне не жалко. Твоя магия не может сравниться с моей. А времени у нас не в пример больше, чем у жалкого мага до моего появления…
Стоит признаться, я действительно пыталась избавиться от магии, заставившей неудобно распластаться на алтаре. Но у меня ничего не получалось. В душу начало закрадываться беспокойство. Что если не смогу? Что если силы феникса света не хватит, чтобы высвободиться? Да ясное дело, что не хватит. Крис всегда был сильнее. Всегда! Наша сила в разных весовых категориях. Он любую магию попросту поглощал, зато его магия давила, грозясь прикончить. Наверное, если б меня по-прежнему не защищал тонкий кокон света, оплетавший тело подобно второй коже, я бы уже умерла от давления силы Криса. А ведь он даже не пытался убить. Просто удерживал. Страшно представить, на что он способен. Впрочем… мне уже довелось полюбоваться, что он может сделать лишь одним прикосновением.
– Ты ведь феникс тьмы. Неужели феникс тьмы способен на подобное?
– Правильный вопрос, – судя по голосу, он усмехнулся. – Я не совсем феникс тьмы. Меня зовут Крисснессштвеорх. Я – Пожиратель Миров.
С этими словами он сдернул с головы капюшон. Уже знакомые черты, знакомые ощущения силы феникса тьмы, смешанной с чем-то жутким, невероятно могущественным и смертоносным. Но глаза… из этих глаз на меня смотрела Бездна.
– Я не принадлежу этому миру, – продолжал Крис. – Ни одному из миров. Я пришел из пространства между мирами. И только тело феникса тьмы или света способно выдержать мою силу. Только благодаря этому телу я могу здесь находиться.
«Ему нужна женщина», – вспомнились слова погибшего мага. И все вдруг встало на свои места. Все. И почему, стоило Крису снять капюшон, я ощущала родственные нотки силы, и почему по ночам он приходил именно ко мне.
– Плащ сдерживает часть силы. Без плаща одно мое присутствие будет убивать, – сказал он. – Но сейчас ты чувствуешь это, верно? Силу феникса тьмы.
– Это сила феникса тьмы, тело которого ты занял, – выдохнула я потрясенно. – И тебе нужно мое тело. Для…
– Да! Для нее! Ничего личного, Таис. Мне нужна Иштаэссана. Мы бродили с ней по вселенной, уничтожали один мир за другим. Но в этот мир я попал без нее. Феникс света погибла. Ее тело уже не годилось как носитель. Но ничего. Я ждал. И дождался. Теперь есть ты. Я воспользуюсь твоим телом, чтобы Иштаэссана смогла проникнуть в этот мир.
В первый миг меня накрыло паникой. Не хочу! Не хочу становиться носителем для какого-то там монстра женского пола!
Никому вообще не хочу отдавать свое тело! Оно мое! Я жить хочу!
Невероятным усилием воли все же подавила панику. Нужно думать. Нужно отсюда выбираться. А для начала – потянуть время. Возможно, удастся придумать, как выкрутиться даже из такой поганой ситуации, когда собственная магия абсолютно бессильна.
