Фридрих вздрогнул.
— Я? О, я с Севера. Из… э-эм… Ласточкиной Горки.
— Из Ласточкиной Горки, значит. Это ж очень далеко отсюда! Но для вас это наверняка пустяки, с вашей-то профессией, — затрещала саранча. — И что новенького у вас на Севере?
— Ой, да я мало чего могу рассказать, — ответил Фридрих. Под любопытными взглядами окружающих вранье так легко стало слетать с языка, что ему самому было приятно себя слушать. — Я очень давно на Севере не был. Там со мной приключилась несчастная любовь, понимаете, вспоминать не хочется… поэтому я давно в Ласточкину Горку не наведывался. — Он печально смотрел в кружку с пивом. — Я почти все время провожу в воздухе, в разъездах с моим напарником. От жизни на земле я отрекся.
Саранча с тетушкой на пару сочувственно зацокали.
— Понимаю, любовь, в вашем возрасте… Но вы обязательно встретите кого-нибудь еще, — предрекла саранча. — Вы еще так молоды!
Фридрих трагически вздохнул, не отрываясь от созерцания своего стакана.
Тут в разговор включился жук-олень.
— Раз вы так много бываете на Севере, скажите, вы никогда не встречали Белую Фею?
— Губерт, не болтай глупостей, — строго сказала бабенка.
— С чего это глупости? Соглядатаи-то действительно есть, — не отступал жук-олень. — Значит, и Белая Фея существует.
— Что за фея? Что за соглядатаи? — спросил Фридрих.
Рогач, увидев озабоченность на лице тетушки, ухмыльнулся и продекламировал:
Белая Фея —
снега белее,
руки ее черны.
Тихо ночью крадется —
что послушать найдется:
уши растут из стены.
Знаете эти строки?
— Уши растут из стены? — недоверчиво переспросил Фридрих вместо ответа.
— Ну да. Это не в буквальном смысле. Это про то, что тайные соглядатаи обо всем ей сообщают.
Фридрих посмотрел на стену, как будто ожидая, что там в любой момент может появиться ухо.
— По почте или как?
— Нет-нет, — отозвался жук. — Передают всё от соглядатая к соглядатаю. Почтового адреса у нее, конечно, нет. Это ведь женщина с тысячью имен! Представьте, в какой хаос бы погрузилась от этого почта.
Саранче с тетушкой этот разговор явно был неприятен, а жуку нравилось смотреть, как они ерзают по скамейке.
— Не слушайте его, это всё пустые россказни, — прошипела бабенка.
А жук между тем продолжал:
— Так вы этот стих раньше не слышали? Значит, вы действительно давненько не были на земле! Тайные соглядатаи охраняют все границы Северной Стороны. И если где-то снаружи стране угрожает опасность, Белая Фея созывает совет, мобилизует армию и выступает в поход.
— Но это всё только рассказывают так… — вклинилась саранча.
— Несколько лет назад объявилась банда грабителей, которые на кораблях приплыли на Восточное побережье, высадились там и стали нападать на деревни, — прошептал рогач Фридриху. — Не прошло и двух недель, как собралась целая толпа воинов и крестьян и прогнала грабителей!
— Просто кучка разъяренных крестьян! — сердито буркнула саранча.
— А почему бы фее просто не наслать на разбойников какое-нибудь заклятье? — поинтересовался Фридрих.
На него посмотрели так, словно он сморозил ужасную глупость.
— Если б это было так просто, — сказала саранча. — Вы, видно, в магии не очень-то понимаете, молодой человек.
— Ну, Урсулочка, пойдем-ка расплатимся — и по домам, — решительно сказала тетушка. — Поздно уже. К тому же нечего болтать про соглядатаев, тут ведь до границы недалеко!
Обе поднялись и двинулись в туман заведения.
Фридрих смотрел им вслед.
— Почему они считают, что о соглядатаях говорить опасно? — шепотом спросил он.
— В общем, — начал жук, — сейчас котел у нас тут бурлит. Постоянно из-за гор приходят солдаты. Местным это не по душе, да и мне тоже. Уж не говоря о соглядатаях… Тут в последнее время часто стычки происходят. Больше сотни лет мы живем в мире; к чему все эти солдаты, хотелось бы мне знать?
Фридрих не знал, что ответить. Вместо этого он спросил:
— А про соглядатаев нет стишка, с помощью которого их легче распознать?
— Не-е, на то они и тайные, — ответил рогач и сверкнул в тусклом свете блестящими мандибулами. Потом он наклонился к уху Фридриха и прошептал: — Да здравствует Белая Фея!
И прежде чем Фридрих успел раскрыть рот, жук тоже растворился в дыму заведения.
Зато появился Брумзель с едой.
— Так, вот твои овощи, а это мои пыльцовые клецки. Приятного аппетита! — затарахтел он.
Фридрих вымученно улыбнулся. Он бы с радостью подольше поговорил с жуком-оленем, а теперь вместо этого ему приходилось смотреть, как Брумзель заглатывает одну за другой липкие склизкие клецки из меда и пыльцы. Он поковырялся вилкой в овощах.
— Скажи, а ты знаешь некую Белую Фею? Тут просто сидел один жук, который рассказывал о какой-то Белой Фее.
У Брумзеля кусочек пыльцы выпал изо рта.
— Тс-с-с! — прохрипел он. — Потом поговорим!
Фридрих склонился над тарелкой, улыбаясь про себя. Кажется, он наткнулся на что-то интересное, даже не двигаясь с места.
Позже, когда они снова вышли на ночную улицу, Брумзель зашептал на ухо Фридриху:
— Невероятно! Я тут бегаю, подслушиваю разговоры, а ты узнаешь сенсационные новости, не вставая из-за стола!
— Ну, такой уж сенсацией я бы это не назвал, — скромно возразил Фридрих. — Меня просто спросили, знаю ли я Белую Фею. А потом рассказали, кто такие тайные соглядатаи. И всё. Что тут особенного?
— Эта так называемая Фея, — тихо начал объяснять Брумзель, — сидит себе где-то на Севере, но у нее контакты со всем миром. Она навербовала повсюду надежных, трудолюбивых людей, которые сообщают ей обо всем, что происходит вблизи границ. Я тебе уже как-то говорил, что Северная Сторона — дикая страна, где нет ни правительства, ни армии. Поэтому эта дама сама себя назначила главой службы безопасности и внешней разведки. И это бы еще ничего, но она ненавидит Офрис. Вполне возможно, что она использует своих соглядатаев, чтобы собрать армию и напасть на Белоскалье. Это мы и должны выяснить.
— А она правда умеет колдовать? — с любопытством спросил Фридрих. — Я слышал, у нее тысяча разных имен.
— Колдовать она определенно не умеет. Но она очень умна и опасна. А насчет тысячи имен — ох, мне известно не больше пяти сотен. Я уже почти десять лет работаю над тем, чтобы быть в курсе ее планов. А это не так-то просто, должен сказать. Она крепкий орешек.
Некоторое время Фридрих молча шел рядом с Брумзелем.
