И все же сердце Дженевив страдало, когда она думала, какими несчастными были эти годы в жизни Ричарда. Гордый мальчик, который научился враждебности и цинизму в ответ на чужие колкости и презрение. Его стремление найти фамильную драгоценность и доказать всем законность своего титула было ей понятно.
– Мне следовало сразу рассказать тебе, что подвеска – подделка.
Герцог Седжмур выпрямился и уставился на нее. Его длинный нос напоминал клюв орла.
– В самом деле?
– Ты не сказал другу об этом? – спросила Дженевив.
Ричард пожал плечами.
– Мы не успели обсудить все мелочи.
Кэмерон хохотнул.
– Ничего себе мелочь! То есть весь этот идиотский маскарад, вся эта твоя затея, в которую ты меня втянул, не стоила свеч?
Ричард улыбнулся и прошел к столу, чтобы набрать закусок.
– У судьбы странное чувство юмора, не так ли?
Дженевив не могла дождаться, когда же мужчины начнут обсуждать план действий.
– Вы уже сообщили властям о лорде Невилле?
Ричард вдруг очень заинтересовался узором на своей вилке. Он молчал так долго, что Дженевив захотелось пнуть его ногой.
– Мы не можем этого сделать, – сказал он наконец.
У нее перехватило дыхание.
– Как это – не можем? Лорд Невилл опасен. Его надо остановить.
Ричард отставил тарелку.
– И я остановлю его.
– Так за чем дело стало?
Ричард с сожалением покачал головой.
– Если его арестуют, он может затаить обиду, – деликатно заметил он.
Дженевив сразу поняла, о чем он. Ричард боялся, что лорд Невилл станет мстить ей и ее семье.
– Ты хочешь защитить меня, не так ли?
– Речь даже не о нападениях. Если Фэрбродер распустит свой грязный язык, сплетни будут всюду. Твоя жизнь превратится в кошмар, твоего отца выгонят из ученого сообщества, последствия будут катастрофическими.
Дженевив судорожно проглотила комок, подкативший к горлу. Ее научная карьера закончится, даже не начавшись. Получить признание в науке женщине и без того было непросто, и лишь безупречная репутация могла помочь в столь деликатном деле. Пара грязных сплетен – и ее мечты развеются. Дженевив ни на секунду не жалела о том, что отдала себя Ричарду Хармзуорту, однако ее счастье имело свою цену. И ценой был отказ от будущего, которого она ждала долгие годы.
– О нет! – прошептала она тихо.
– Мне жаль, милая.
В его голосе было столько боли. Дженевив смотрела перед собой, опасаясь моргнуть. Глаза застилали слезы.
– И что теперь? Мы просто сделаем вид, что ничего не случилось?
– Конечно, нет.
Ричард подошел к Кэмерону. Внешне они с герцогом являли полную противоположность друг другу, а когда стояли рядом, контраст становился еще ярче. Но что-то в их решительных позах было общее – так иногда бывают похожи жесты и выражения лиц давно родных людей.
– Тогда что вы собираетесь делать?
– Не мы, а я. – Ричард сделал глоток шерри. – Я вызову Фэрбродера на дуэль.
– О боже! – Дженевив вскочила, опрокинув свой бокал, но даже не заметила этого. Ричард собирался рисковать жизнью, чтобы защитить ее семью и не позволить запятнать ее репутацию. – Но это же нелепо! Я умоляю тебя забыть эти глупости и отдать лорда Невилла судье.
– Если я убью Фэрбродера, слухов не будет, – твердо сказал Ричард.
Никогда прежде Дженевив не хотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым, это было впервые.
– Но и он может убить тебя!
Ричард пожал плечами и хмыкнул.
– Это маловероятно. Я отличный стрелок.
– Но ты не знаешь, хорошо ли стреляет твой соперник, Ричард. – Дженевив смотрела ему в лицо, но оно оставалось бесстрастным. Тогда она перевела полный мольбы взгляд на герцога.
– Дуэли нынче не в почете, – сразу же откликнулся Кэмерон. – Ты же знаешь это, дружище. После дуэли тебе придется скрываться, возможно, даже уехать за границу.
Ричард со стуком поставил свой бокал.
– Я вызову его на дуэль, убью, а потом мы заявим об этом властям, пояснив причины дуэли.
– Я слышал, у Фэрбродера весьма тесные связи с местным судьей, – предупредил Кэмерон. – Так что власти необязательно примут твою сторону.
– Значит, у меня нет выхода. Я убью негодяя и уеду. И это будет поистине благое дело. – Ричард непринужденно пожал плечами, словно говорил о сущем пустяке.
Дженевив охнула.
– Победа хороша отнюдь не любой ценой! – воскликнула она.
– Но этот человек не должен оставаться в живых. Пока он на свободе, твоя жизнь в опасности.
– Мне нужен не рыцарь в сияющих доспехах, сложивший ради меня голову. Мне нужен живой Ричард Хармзуорт! – возмутилась Дженевив.
– В самом деле, Ричард, – вмешался герцог. – Твой план не выглядит идеальным. Я, конечно, приветствую твое желание защитить мисс Барретт. Ты действуешь благородно, но сильно рискуешь.
– Спасибо, что считаешь меня благородным, – хмыкнул Ричард.
– Считаю. Более того, твои последние действия все больше удивляют меня и заставляют гордиться нашей дружбой. Теперь я знаю, что в любой щекотливой и даже практически неразрешимой ситуации я могу полностью на тебя положиться.
– Я…
– Не утруждай себя поиском возражений. – Кэмерон улыбнулся. – Я знаю, как меняют людей подлинные чувства.
Ричард подошел к нему и хлопнул друга по плечу.
– Спасибо, Кэм. Похвала такого человека, как ты, дорогого стоит. Знаю, что и я могу рассчитывать на твою поддержку. Если пуля Фэрбродера найдет цель, я уверен: ты поступишь правильно.
Дженевив беспомощно прижала руки к груди.
– Это звучит как прощание…
– Ричард прав, – сказал герцог Седжмур. – Пока лорд Невилл жив, он не остановится.
– Но я могла бы уехать. – Страх потерять любимого был так силен, что Дженевив была готова даже на это.
– А как же твоя работа, твой успех? – спросил Ричард.
Ее улыбка была едва уловимой. Прежние амбиции казались теперь смешными.
– Моя работа не стоит твоей жизни.
– Не будем спорить.
– Действительно, – горько отозвалась Дженевив. – Как можно с тобой спорить, если ты упрямый, как…
Ричард пересек комнату и взял ее лицо в ладони.
– Я не собираюсь умирать. Слишком многое держит меня теперь на этом свете.
– Мы не одни, – прошептала Дженевив, понимая, что он вот-вот ее поцелует.
