– Как звать? – спросил молодой.
– Вилорк, высокородный!
– Раздевайся! – хмуро бросила женщина. – Одежду клади на лавку.
Вилорк молча подчинился. О том, с себя нужно снять все, говорили выходившие из комнаты претенденты. Еще поведали, что голых мужчин разглядывает женщина. При этом она щупает их и крутит. Об этом орки говорили смущенно, но некоторые – с восторгом. Не каждый может похвастаться, что тебя трогала высокородная иль.
Скинув одежду, Вилорк встал перед столом.
– Слишком тощ, – хмыкнула женщина на иль, – какой из него воин?
– Я жилист и вынослив, – возразил Вилорк на том же языке.
– Знаешь иль? – удивилась высокородная.
– А также читаю и пишу, – сообщил Вилорк. – По-оркски тоже. Хорошо считаю.
– Вот как? – заинтересовался лоф. – Сколько будет от сорока семи отнять девять?
– Тридцать восемь, высокородный.
– А к пятнадцати прибавить двадцать три?
– Тоже тридцать восемь.
– Подойди!
Вилорк подчинился. Молодой маг придвинул к нему лежавшую на столе в стопку листков (Вилок рассмотрел, что это не кожа) и протянул странную цветную палочку. Перед этим он нажал на нее с торца и палочка чуть слышно щелкнула.
– Пиши! На иль, – маг на мгновение задумался. – «В лесу родилась елочка».
Вилорк взял палочку и быстро набросал продиктованный текст. К его удивлению острый кончик странного писала мягко скользил по плотному материалу, оставляя заметный след. Даже остро отточенное гусиное перо так не может.
– А теперь по-оркски: «В лесу она росла. Зимой и летом стройная, зеленая была…»
– Готово, высокородный!
Вилорк положил писало на стол и придвинул лофу листки. Тот взял и протянул их пожилому орку.
– Ни единой ошибки! – заключил тот.
– Кто учил тебя? – спросил лоф.
– Мой бывший господин, высокородный Итиль. Он был добр ко мне.
Вилорк не стал уточнять, что Итиль приходился ему отцом. Бастардов у лофа много. Но мать Вилорка была его любимой наложницей. Эту любовь лоф перенес на сына. Он выделял его среди прочих, учил читать и писать. Что, впрочем, не сказалось на положении мальчика. Слуга есть слуга, пусть даже он сын лофа.
– Почему ты оставил господина? – спросил немолодой орк.
– Он умер, и мне пришлось искать место.
Говорить, за что наследник выгнал его, Вилорк не стал. Высокородный предложил юноше делить с ним ложе – такие у него оказались склонности. Вилорк с возмущением отказался. Тогда лоф приказал воинам выбросить его за ворота – в том, в чем стоял. Вилорк до темна прятался в кустах, замерз. Вечером мать вынесла ему одежду и котомку с едой. Поведала, что молодой лоф очень зол, и посоветовала искать счастья в другом месте. Вилорк отправился в Оули. С работой не повезло. Неурожай на севере нагнал в город сотни ртов. Всем занятия не хватало. Пять серебряных чешуек – подарок матери – кончились быстро. Со вчерашнего дня Вилорк ничего не ел. Услыхав, что Гонсей набирает воинов, прибежал к дому высокородной. Ждать пришлось долго. Сильные орки отпихнули его в конец очереди. Еще и смеялись: задохлик решил стать воином! Да его женщина повалит…
– Беру! – сказал молодой маг.
– Зачем? – сморщилась женщина.
– Поставлю старшиной роты.
– Старшим над воинами?
– Не совсем, – пояснил маг. – Посажу в каптерку. Будет хранить и выдавать воинам оружие и другое имущество. Вести учет. Следить за порядком.
– Этим занимается сотник.
– Хочешь взять эти обязанности на себя?
Женщина покрутила головой.
– Но я его все равно посмотрю.
Она встала и подошла к Вилорку. Ощупала мускулы на руках, шею, плечи. Легко двинула кулаком в живот. Вилорк успел напрячь мышцы живота, так что вышло не больно. Ему приказали наклониться и достать кончиками пальцев пол, присесть. Все это молодой орк проделал легко.
– И вправду жилистый, – подтвердила высокородная. – Хотя все равно дохлый. Одевайся!
Вилорк не заставил себя упрашивать. В комнате было прохладно, а он сутки не ел. Кожа на теле посинела и подернулась пупырышками. После того, как он набросил шубейку, молодой маг поманил его пальцем. Вилорк подошел.
– Там есть еще кто?
– Нет, господин, – сказал Вилорк. – Я был последним.
– Что ж… – маг снял с пояса кожаный кошелек. Высыпал его содержимое на стол.
– Знаешь, что это?
– Чешуйки зургов, – ответил Вилорк. – В них много меди, поэтому их берут две за одну нашу.
– Сколько мы отобрали воинов, считал?
– Пятьдесят восемь, господин. Со мной – пятьдесят девять.
– Сколько денег нужно, чтобы их накормить?
Вилорк задумался лишь на миг.
– Шесть чешуек.
– Всего? – удивился лоф.
– Да, господин. Каждому миска каши и ломоть хлеба. Достаточно.
– По себе не суди! – фыркнула женщина. – Там сильные орки. Им мало. К тому же воинам нужно мясо.
– И пиво! – добавил лоф.
– Пиво не заслужили.
– Сегодня можно, – не согласился лоф. – Их взяли на службу. По кружке каждому, мясная похлебка, каша, хлеб. Сколько встанет? – он посмотрел на Вилорка.
– Тринадцать чешуек.
– Бери пятнадцать. Останется – вернешь. Не хватит – я доплачу. И еще. Посмотри у кого из принятых худая одежда и обувь. Посчитай и запиши, – лоф хотел оторвать от стопки листок.
– Не нужно, господин, – сказал Вилорк. – Я запомню.
– Тогда пошли.
Вилорк смахнул чешуйки в кулак и поспешил вслед лофу. Они вышли на крыльцо. Толпившиеся во дворе орки, завидев господина, умолкли.
– Сейчас вас поведут обедать, – объявил маг. – Этим займется он, – лоф вытолкнул Вилорка вперед. – Отныне он отвечает за ваше питание, одежду и снаряжение. Относиться к нему с почтением, обращаться: «Господин старшина!» Всем ясно?
Орки закивали. В их глазах Вилорк видел изумление. Задохлика поставили старшим?..
– В колонну по три становись!
Орки заметались. Подобной команды они никогда не слышали. Лофу пришлось объяснять.
– Салабоны! – плюнул, когда новобранцы кое-как выстроились. – Я научу вас Родину любить. Отполируете плац подошвами до зеркального состояния.
Говорил он на незнакомом Вилорку языке, поэтому свежеиспеченный старшина ничего не понял. Но о смысле сказанного догадался. Поэтому принял строгий вид.
– Веди! – приказал лоф.
Вилорк встал впереди строя.
