– Верный друг, – сказал Тарг, закончив работу. Он погладил коня по шее. – Я дам тебе сочной травы, куплю лучших кобылиц. У тебя будет свой табун. Кобылы принесут жеребят, и те унаследуют твою силу. Им не будет равным в степи. Ты будешь есть хлеб каждый день, и я сам густо посыплю его солью.
Жеребец всхрапнул и ткнулся мордой в плечо хозяина. Тарг провел пальцами по белому пятну на лбу лошади. Из-за него гнедой жеребец получил имя Беломордый – Бельдаг. Пять лет назад Тарг купил его однолеткой, разглядев в прыгунке с пышным хвостом будущего иноходца. Пришлось выложить горсть серебра – продавец знал цену товара. Но Тарг не жалел. Стригунок вырос в отменного жеребца: сильного и неутомимого. Еще он отличался умом. Ждал хозяина в укромном месте, мог отбиться от волков. Был стремителен в беге, не раз спасал Тарга от верной смерти. Идеальный конь лазутчика.
«Получу награду – куплю ему кобылиц, – решил Тарг. – Две или три. Лучше бы десять, но серебра мало. Хорошо бы завести табун. Я пас бы его в степи, получал приплод и торговал лошадьми. Дети Бельдага пойдут по хорошей цене. Куплю дом, заведу рабынь. Хорошо б орчанок. Те строптивы, но хороши собой. И дети от них сильные…»
Стемнело. Тарг погрузил на спину коня мешки, свернутую кошму и забрался в седло. Легкий нажим коленями, и Бельдаг затрусил к долине. Тарг вел его у кромки леса. На его фоне всадник теряется. Лазутчик вертел головой, всматриваясь и вслушиваясь. Дозор не встретился. Похоже, его и не выставили. Тарг миновал долину и заночевал в кустах. На рассвете нашел тропу и двинулся ей.
В этих местах он не бывал, однако путь знал. Обсказали. У лазутчиков зургов хорошая память. Вернувшись в степь, они сообщали писцам, где ехали, что видели, какой из путей лучше. Писцы выспрашивали каждую примету. Одинокое дерево, холм необычной формы, растительность… Собранные сведения хранились в свитках. Если в местность отправлялся другой, писец знакомил с приметами. Тарг выучил их наизусть. Вот и сейчас у дуба с раздвоенной вершиной повернул направо.
Ехать пришлось долго. Тарг не спешил, настороженно вслушиваясь в каждый шорох. Дорога шла лесом и часто петляла – велика вероятность наткнуться на орков. А это плохо. Нет, Тарг уйдет – Бельдаг вынесет, но задание провалит. И орки встревожатся. С чего ранней весной одинокий зург шляется в их землях? Точно разведывает пути. Жди набега! Тарга об этом особо предупредили. Нельзя, чтобы орки прознали.
Никто, к счастью, ему не встретился. Тарг не удивился. Ранняя весна, раскисшие дороги – повозка точно застрянет, орки сидят по домам. Выберутся, как подсохнет, но ничего не поймут. Обернутые шкурами копыта Бельдага оставляют неясные следы. Кто прошел – разберись! А если еще пройдет дождь…
Нужного места Тарг достиг к полудню. Поначалу подумал, что заплутал. Холм не подходил по приметам. Но другие были верны. Тарг подумал и направил коня к холму. Приблизившись, понял: вершину срыли. Вернее, снесли: пласты черной земли разбросаны далеко, комья, величиной с голову лошади, залетели аж на дорогу. Маг, изуродовавший холм, был могуч. Тарг видел действие Кулака, но чтоб так… Он поежился. Есть, значит, у орков такие маги…
Оставив коня, он взобрался наверх. Прилег и обшарил взглядом открывшуюся равнину. Орков не наблюдалось. Не удивительно – для работ рано. Земля насыщена влагой, она топкая, ковыряться в ней тяжело и непродуктивно. Орки начнут добычу после весеннего сева. Придут женщины и мужчины, первые будут промывать землю в ручье, вторые – наполнять ею корзины. Тарг бывал у других Источников и видел. Везде тоже самое.
Увиденное не вдохновляло – Источник почти выработали. Нетронутой оставалось где-то десятая часть месторождения. Вряд ли кунург направит сюда воинов. Хотя кто знает его замыслы? Десятая часть – это мало, но в землях зургов и такого нет. Камни приходится покупать. Везут их издалека и стоят они дорого. Во дворце конурга Тарг слышал разговор писцов. Те сетовали: на покупку камней ушла казна. Вдобавок конург отдал серебряные рудники в аренду – всего за сотню камней. Рудники не вернут, пока зурги не рассчитаются. А взять камни можно только в Руме…
«Ничего, – подумал Тарг, – кунург справится. Войско он собрал большое. Три тысячи воинов, пятнадцать магов. У орков в приграничье в разы меньше. Мы размечем их в пыль. Захватим Источники, заставим рабов добывать камни. Вернем долг, остальными камнями вооружим магов. Орки сунутся отбивать – прогоним. Земли будут нашими…»
Вокруг Источника было пусто, Тарг решил осмотреть его. Нужды не было, но его насторожила одна деталь. Возле Источников (Тарк это видел) есть груда ненужных камней, порой, не одна. Здесь ее разбросали. Для чего?
Пришлось перейти ручей, при этом замочив ноги, но Тарга это не остановило. В притороченном к седлу мешке есть сухие портянки. Не обращая внимания на хлюпающую в сапогах воду, он подошел к бывшей куче. Похоже, ее разгребали второпях – камни лежали волнами. Тарг присмотрелся. Растаявший снег и последовавшие дожди отмыли камни. Сейчас некоторые их них поблескивали в лучах выглянувшего Светила. Один из камней показался Таргу странным. Правильной формы, глубокого черного цвета, он не походил на кусок породы. Тарг наклонился и подобрал камень. В ладони тот задрожал и стал теплым.
Дар у Тарга имелся. Недостаточный, чтобы стать магом, но ощутить Силу он мог. Поэтому его и отправился с заданием. Магу проще определить ресурс Источника.
Тарг сглотнул и поднес камень к глазам. Светило через него не просвечивало. Но камень был теплым и дрожал в ладони. Тарг не мог брать из камней Силу. В его руке они становились теплыми – и все. Сейчас он отчетливо ощущал, как внутрь вливается ручеек Силы. Он даже мог сформировать Кулак – пусть слабый, но все ж…
В последний миг Тарг удержался от желания метнуть Кулак в холм. Он лазутчик, а не боевой маг. Ему нельзя оставлять после себя следы. Адамант (а Тарг догадался, что это он) нужно отвезти кунургу. Тот не пожалеет награды. Как за сам камень, так и за сведения, что они здесь есть. В одно мгновение в голове Тарга мелькнула мысль скрыть находку. Камень можно продать, выручив много золота. Но Тарг отверг эту мысль. Адаманты слишком редки. О сделке узнают. Его голым привяжут к хвосту лошади и погонят ту в степь. Рядом будут скакать всадники, следя, чтобы лошадь не останавливалась. Сначала жесткая земля сотрет ему кожу. Затем наступит черед мяса. Лошадь пойдет шагом – так больнее. Он будет вопить, умоляя его добить, но не получит желаемого. Его ободранную до костей, но еще живую тушку бросят в степи. И он будет умирать под палящим Светилом еще день-другой…
Тарг передернул плечами и склонился над породой. Он разгребал камни, брал в руки в те, что казались ему подходящими, но второго адаманта не нашлось. Что ж, боги и без того к нему щедры. Тарг вернулся к оставленному коню. Бельдаг щипал травку на обочине. Тарг снял с его спины мешок, вынул сухие портянки и торопливо сменил мокрые. С радостью ощутил, как оживают заледеневшие ноги. Он вскочил в седло и тронул коленями бока жеребца. Бельдаг фыркнул – не наелся.
– Будет тебе сочная трава, – сказал Тарг. – И стадо кобылиц. А мне молодые орчанки…
