Он радостно засмеялся.
* * *
Кунург лучился от радости. Ловчий кречет взял цаплю – редкую добычу в степи. Ударил ее сверху, и та камнем рухнула вниз. Когда кунург подскакал, кречет сидел на тушке и клекотал, хлопая крыльями. Кунург бросил ему кус свежего мяса. Кречет схватил угощение, оставил добычу и стал насыщаться, отрывая от мяса куски. Тем временем слуги забрали цаплю и приторочили к седлу повелителя. Так они и въехали в столицу: кунург – верхом, кречет – на руке хозяина.
При виде повелителя встречные бросались ниц. Так принято, но в этот момент кунург жалел, что жители не увидят и не оценят его добычи. Разумеется, им скажут, но восхищенные взгляды пришлись бы к месту. Кунург перевел взгляд на дома. Высокие глинобитные заборы, стены из той же глины с соломой и с добавлением кизяка. Выглядят серо и непривлекательно. А вот дом из дерева красив. В нем тепло зимой и прохладно летом. Кунург это отлично знал, поскольку сам жил в таком. Дом на каменном основании срубили пленные орки. Бревна для него везли издалека, платили за них серебром. А куда денешься? Лесов в Зургии, считай, нет, дерево стоит дорого. В то время как в Руме им топят печи. Леса завалены буреломом, упавшие деревья никому не нужны. Близь деревень их чистят, а вот дальше – нет. Эти проклятые орки не желают отдать даже то, что у них гниет. За дерево требуют серебро, много. А еще у орков есть Источники. Их владетелям камни достаются бесплатно, зургам приходится покупать. Мир устроен несправедливо. Почему у одних есть все, а другим нужно платить, да еще по высокой цене?
Эта мысль привела кунурга в плохое настроение. Он хмуро смотрел на подданных. Указал на зурга, павшего на живот с опозданием. Слуга направил к тому коня и перетянул нерасторопного плетью. Зург жалобно вскрикнул. Слуга вопросительно глянул на повелителя: еще? Кунург покачал головой – достаточно. Не стоит наказывать подданных сверх меры. Начнешь зверствовать – убегут. Не к оркам, конечно, те зургов убивают. Но степь большая, и земель в ней много. И без того подданных мало. Собрать войско трудно, добрых воинов не хватает. Зурги вынуждены пасти скот, возделывать землю, строить дома. Этим могли заниматься рабы, но их мало.
У ворот дворца повелителя встретил главный советник Нург. Когда тот приблизился, склонился в поклоне. Ниц падать не стал – не по чину.
– Смотри! – сказал кунург, передав кречета ловчему и спрыгнув на землю. Он снял притороченную к седлу цаплю и поднял ее над головой. – Хороша добыча?
– Повелитель – лучший охотник Нимея! – воскликнул Нург.
– Так уж и Нимея, – хмыкнул кунург, но лесть оценил. Приятно.
– Зачем вышел к воротам?
– Есть новости, Светозарный.
– Надеюсь, добрые?
– Да, повелитель! – подтвердил Нург.
В этот раз в его голосе не чувствовалось угодливости. Когда речь шла о деле, Нург снимал личину придворного и говорил прямо. За это кунург его и ценил. Лизать пятки каждый может, а вот поставить разведку чужих земель… У Нурга это получалось великолепно.
Они вошли в здание и поднялись в палаты. Слуги остались внизу; кунург отослал их небрежным жестом. Нург пропустил Святозарного вперед и притворил дверь.
– Ну? – спросил кунург.
Советник вместо ответа протянул ему бархатный мешочек. Кунург распустил шнурок и вытряхнул на ладонь черный камень. Тот сразу же ущипнул его за кожу. Не может быть!
– Это то, что видят мои глаза?
Голос кунурга стал хриплым.
– Да, повелитель!
– Где взял?
– Лазутчик привез.
– Откуда?
– Из земель орков.
Кунург глянул на советника изумленно. В землях орков адамантов нет. Те сами покупают их за огромные деньги.
– Лазутчик нашел адамант у Источника возле деревни Гаць лофства Гонсей.
Кунург с сожалением вернул адамант в мешочек (смотрел бы да любовался!) и сунул его за пазуху.
– Рассказывай!
– Тарг – лучший из моих лазутчиков. Имеет Дар, правда, слабый. Боевой маг не вышел, а вот лазутчик получился замечательный. Удачен, осторожен, хитер. Не раз выполнял самые сложные задания. В этот раз его послали оценить Источник у деревни Гаць. Когда мы займем те земли, – тут Нург поклонился, – стоит знать, куда бросить силы для добычи камней.
Кунург кивнул. Война с орками – дело непредсказуемое. Возможно, их не удастся разбить в сражении. Наместник засядет в Оули, лофы – в замках. Придется брать их в осаду, делить силы. Взять замок – дело неспешное, да и трудное. Тем временем король Рума пришлет войско. Поэтому следует вычистить Источники. Все не успеть, поэтому следовало отобрать лучшие. За тем и уехали лазутчики.
– Источник у Гаци почти выработан, – продолжил Нург. – Осталась едва десятая часть. Но я не зря говорил, что Тарг – лучший. Другой на его месте удовлетворился бы увиденным. Но Тарг рассмотрел разбросанную породу и подошел рассмотреть. Среди пустых камней нашел адамант. Видно, тот не заметили.
– Это плохо! – покрутил головой кунург. – У орков есть адаманты. А ты говорил: вести добрые.
– У них нет адамантов! – возразил советник. – Лоф Гонсея продал их наместнику, а тот отвез королю. В пограничье не осталось.
– Откуда знаешь?
– Пришел первый караван из Рума. Среди купцов есть мой человек. Я ему щедро плачу.
– Купцу можно доверять?
– Да, Святозарный! Он хороший осведомитель. Умен, пронырлив и осторожен. У него есть знакомые при дворе наместника. Те сообщили, что прошлой осенью лоф Гонсея продал Рексилю два адаманта. Получил сто пятьдесят золотых.
– Продешевил! – хмыкнул кунург.
– Он не знал цены. Как и наместник.
– Думаешь, лоф продал все?
– Да. Он нуждался в деньгах и в благосклонности наместника. Дело в том, что лоф – пришлый. Он убил прежнего владельца Гонсея вместе с его воинами. Следовало умилостивить наместника и набрать войско. А это расходы.
– Король утвердил чужака? Не похоже на Архиля.
– Поэтому лоф и продал камни. Все думают, что он принес их из своего мира. Но сведения Тарга говорят о другом. Лоф нашел их здесь.
– Почему прежде не удавалось?
– Не искали. Маги не следят за добычей. Это скучно. Селяне могут работать день и не найти ни одного камня. Думаю, произошло вот что. Лоф отправился посмотреть Источник. Обычное дело для нового владельца. Следует оценить, что есть в землях. Там он увидел гору камней. Подошел и ощутил исходящую от них Силу. Видимо, лоф очень сильный маг. Кучу разгребли, нашли адаманты, но сделали это небрежно. Это позволило Таргу обнаружить еще камень.
– Лоф рассказал об этом другим?
– Он не сделал этого.
– Уверен?
– Рассуди сам, повелитель! У тебя есть Источник с адамантами. Никто не знает, что они есть и у других. Расскажешь – бросятся добывать. Цена упадет. Если прежде давали семьдесят пять золотых за камень, то сейчас будет двадцать. Или вовсе десять. Кто хочет терять прибыль?
