– Темные боги! – вскричал вожак и выхватил меч. Сургиль последовал его примеру. Вдвоем они проломились сквозь кусты. На поляне вокруг костра сидели наемники. Среди них Сургиль заметил женщину. Та как раз встала, собираясь уходить.
– Держи ее! – завопил вожак. – Это лазутчица короля.
Женщина метнулась к лесу. Два наемника попытались преградить ей путь. Лазутчица на бегу выхватила меч. Два быстрых, практически незаметных движения – и наемники осели на траву. Лазутчица подбежала к ближней лошади и вскочила в седло. Ударив ее каблуками, поскакала к дороге.
– Догнать! – заревел вожак. – Взять! Десять золотых за живую!
В следующий миг наемники ломанулись к лошадям. Миг – и поляна опустела.
– Возьмут, – хмыкнул вожак. – Жеребец, который под ней, барахло. Квентиль на него давно жаловался. Просил заменить с добычи. Говорил же выставить дозор на дороге!
– Она пробралась лесом, – возразил Сургиль.
Вожак, подумав, кивнул.
– Но Архиль хорош! – заключил со вздохом. – Выслал лазутчика. Пойдем, глянем, как ее схватят. Надо допросить. Узнаем, что задумал король. И почему послал бабу?
Сургиль кивнул, и они выбрались из леса, встав на дороге. Погоня шла в классическом жанре. Одинокая всадница неслась к пригорку. За ней мчались преследователи. Их было много. Щедрая награда раззадорила наемников. Два десятка их, подгоняя коней, преследовали лазутчицу. Скоро Сургиль понял, что вожак прав. Конь под беглянкой, достигнув пригорка, замедлил ход. Всадница била его каблуками, но жеребец не наддавал. А вот у преследователей кони были лучше. Расстояние между ними и беглянкой сокращалось. Та затравленно оглядывалась, и вдруг прянула с дороги в сторону.
Сургиль не успел этому удивиться. С вершины пригорка донесся треск. Скакавшие впереди наемники рухнули на дорогу. Всадники вывалились из седел, некоторых крупы лошадей придавили к земле. Наверху продолжало трещать, преследователи – падать. Наемники, скакавшие позади, сообразили: что-то не так. Они стали заворачивать коней. Но это не помогло. Спустя мгновение и эти повалились с коней. Сургиль ошарашено смотрел, как рухнул последний. Тем временем лазутчица по обочине выбралась на пригорок и исчезла с глаз.
– Что это было? Кто убил моих парней?
Вожак повернулся к Сургилю. Тот не ответил. У него просто не было слов.
– Надо уходить, – сказал вожак. – Лазутчицу не поймали, она предупредит короля. Нас сметут Кулаками.
«Но как же…» – хотел спросить Сургиль, как вдруг его что-то ударило в грудь. Тело пронзила боль, и мир померк. Он не увидел, как рядом рухнул вожак…
18
Когда Люсиль вышла к воинам на поляне, Антон успокоился. Значит, не враги. Последующее укрепило его в этом мнении. Люсиль села в круг, стала беседовать с воинами. Приблизив «наблюдателя», Антон видел, как те смеются, с интересом поглядывая на жену. Затем Люсиль встала, собираясь уходить. В этот момент на поляну выломились амбалы с мечами. Они что-то заорали, воины вскочили, Люсиль метнулась к коню. Запрыгнув в седло, рванула к дороге.
Антон застонал и приник к пулемету. Сквозь рамку прицела он видел, скачущую Люсиль и ее преследователей. Но стрелять не мог: жена находилась на линии огня. Погоня сокращала разрыв, а удобного момента не выпадало.
– Уйди с дороги! – крикнул Антон, привстав. – Живо!
Люсиль услышала и прянула в сторону. Антон шлепнулся на сиденье и приник к пулемету. Можно. Он прицелился и нажал на спуск.
Первой же очередью он свалил ближних преследователей. Их кони рухнули на дорогу, следующие остановились. Люсиль заскочила в лес, и Антон, не сдерживаемый более опасением ее зацепить, ударил длинной очередью. Пулемет затрясся, выплевывая свинец. До врага было всего ничего – где-то с полсотни метров, передвигался он плотной группой, так что большинство пуль шло в цель. Они прошивали воинов, били их в грудь, валили наземь, а, пролетев мимо, выбивали фонтанчики на дороге. Магазин кончился быстро. Антон сменил его и срезал короткими очередями последних преследователей. Опустив пулемет, оценил учиненный разгром. Его потряхивало. От осознания того, что могло случиться с Люсиль.
А та, как ни в чем ни бывало, нарисовалась рядом с дверцей автомобиля и соскочила с жеребца.
– Ты зачем пошла к воинам?! – закричал Антон. – Нельзя было посмотреть?
– Следовало узнать, кого они ждут, – не смутилась жена.
– Они могли тебя повязать!
– Пусть бы попробовали! – хмыкнула Люсиль. – Обычные наемники. Мечом машут как палкой. К тому же я знала, что ты поможешь. Где снайперка?
– Сзади, – буркнул Антон.
Открыв дверь, Люсиль взяла с сиденья продолговатый сверток. Размотав ткань, вскинула СВД к плечу.
– Ага! – сказала спустя пару секунд. – Сургиль. Предатель, стерво песье. Гляди! – она сунула винтовку мужу. – Он справа, в золоченом шлеме. Видишь?
– Да, – подтвердил Антон.
– Я, как скакала, заметила. Шлем у него блестит. Что смотришь? Стреляй! Убей гада!
– А второго? – спросил Антон.
– Обоих!
Винтовку Антон возил со снаряженным магазином – использовал для охоты. Дернув рукоять затворной рамы, он приник к прицелу. Определил расстояние, взял поправку и нажал на спуск. Приклад мягко ударил в плечо. Воин в золоченом шлеме рухнул лицом в пыль. Антон перевел прицел на другого и вновь выстрелил. Готов! Он поставил винтовку на предохранитель и протянул жене. Та глянула в прицел и гмыкнула.
– Едем! – сказал Антон. – Надо сообщить королю…
Последовавших событий они не видели. Зря. Первыми сообразили наемники. Лазутчица ускакала, наниматель и вожак мертвы – засада провалилась. Пора уносить ноги. Что с ними станет, попади они в руки короля, наемники понимали. Следовало уходить в земли иль, причем, как можно скорее. Перед этим забрать золото – лишним не будет.
Мешочки с монетами нашлись в сумках Сургиля. Наемники принялись их делить. В этот миг нарисовались воины нанимателя и потребовали свою долю. Их шуганули: еще чего? Делиться с хумми? Те ушли, но затаили подлость в душе. Когда иль выбрались на дорогу, их встретили стрелами.
Воины из хумми были так себе. Год – слишком малый срок, чтобы сделать из человека бойца. А вот иль к оружию приучают с детства. Любой наемник легко справился бы с двумя и даже с тремя хумми. Те это понимали, но деваться некуда. Одно дело убегать с полным кошельком, другое – без золота. Еды не купить, лошадей не поменять. Брать силой – привлечь внимание стражи. Так что хумми организовались и дали бой.
На первых порах им сопутствовал успех – напали врасплох. Лучники-хумми не особо метки, но били с близкого расстояния… В считанные мгновения наемники потеряли половину воинов. Два десятка из них убил Антон, так что осталось около сорока против сотни хумми. Но иль это не смутило. Заревев, они бросились на врага.
