Он с трудом сдержал улыбку радости. Надо блюсти лицо! В конце концов, его с детства учили сдержанности, правда, учеником был отнюдь не прилежным.
Мужчина распахнул дверцу императорской кареты и помог Арии взойти по небольшой лестнице. Внутри кареты, как и следовало ожидать, были приготовлены все удобства для дальнего путешествия. Обитые бархатом удобные кресла-сиденья, дорожная печка на случай непогоды, столик для кушанья.
Если Ария думала, что расспросы закончились, она сильно ошибалась. Как только они расположились друг против друга, и Ведан отдал распоряжение трогать, он задал следующий вопрос:
– Ария, тогда для чего вы всем говорите, что помолвлены?
Он, не отрываясь, следил за лицом девушки, боясь упустить важные моменты.
Ария снова решила ответить откровенно:
– Всё очень просто, ваше величество. Я не хочу привлекать внимание мужчин, – она не заметила, как плечи императора дрогнули, – не хочу, чтобы за мной ухаживали, дарили подарки, делали комплименты. В мои жизненные планы не входит замужество с кем либо. Я выбрала путь одиночества, и пока менять его не собираюсь.
Ведан откинулся на спинку и задумчиво нахмурился.
– Ты говоришь странные вещи, малышка. Все девушки хотят замуж.
– Я не хочу, – упрямо заметила она.
– И Лиан согласился на фиктивную помолвку с тобой? Думая подобным образом отогнать от тебя предполагаемых женихов?
– Да, – просто ответила она.
Ведан не знал, что ему делать – заключить её в страстные объятия или, остановив карету, отдать распоряжение, послать Лиану в благодарность лучшего вина за то, что он сохранил Арию для него. Его сердце радостно забилось. Значит, не всё так плохо, как ему думалось.
И он совсем не обратил внимания на слова Арии о том, что она не стремится найти себе возлюбленного….
– Но какой прок ему в этом притворстве?
Ария пожала плечами.
– Это его решение. И его тайна.
Последнее предложение было сказано таким тоном, что Ведан понял – вопросы задать в этом направлении бесполезно, Ария ничего не скажет. Он оценил и ту кроху откровенности, которую она позволила себе сегодня.
– Как скажешь. Может быть, Ария, ты хочешь вина? Фруктов? Десерта? – он решил сменить тему разговора, и заметил, что Ария вздохнула с облегчением.
– Если немного фруктов….
– …и вина, – с лукавой улыбкой закончил за неё Ведан.
Ария оценила его уловку.
– Ваше величество, я осмелюсь вас разочаровать, в состоянии легкого опьянения я не становлюсь более разговорчивой или.., – она запнулась, но, набрав побольше воздуха в грудь, смело продолжила:-…легкодоступной. Напротив, я сразу начинаю хотеть спать.
– У меня нет возражения против того, чтобы ты отдохнула, поспала.
Ария решила не спорить с его величеством, и после того, как он угостил её шервейским вином десятилетней выдержки, она, не стесняясь, заснула.
Ведан же, достав из толстой увесистой папки, документы с отчетами министров, стал бегло их просматривать. Императорские дела не отпускали его даже во время путешествия, долг есть долг, обязанности с него никто не снимал. Но вскоре он понял, что всё пустое, он читал бумаги и не мог на них сосредоточиться, суть ускользала от него.
Рядом была Ария, остальное такие пустяки….
Его взгляд то и дело останавливался на безмятежном лице спящей девушки. Когда она спала, то выглядела особо беззащитной и ранимой. Он с трудом сдерживал порыв пересесть на её сторону и подставить плечо для того, чтобы ей было более удобно. Маленькая подушечка, подложенная под её голову, то и дело сползала, и он каждый раз спешил поправить её. Забота об Арии, об её безмятежном сне была для него очень естественна.
Но как он не старался, ядовитый червь продолжал грызть душу… Арии де Селинг не существовало в природе…. Напротив него спала девушка, которая старательно скрывала прошлое…. Пока Ведан был готов довольствоваться теми крохами, что знал о ней, а что будет потом?
* * *
Когда стемнело, они остановились в загородной резиденции Варклайдов. Ведан любил это поместье. Расположенное вдалеке от империи, оно было небольшим и очень уютным. Пока не пропал Стокл, Ведан проживал именно здесь. Окруженный лесными массивами и несколькими озерцами, он дарил покой и уединение.
– Прекрасное поместье, ваше величество, – сказала Ария, осматривая местность.
– Мне тоже нравится.
Они не успели выйти из кареты, как вокруг них уже засуетились слуги. Арии стало не по себе. Она вдруг вспомнила другую ночь и другую загородную резиденцию. Когда её, ещё не окрепшую после болезни доставили к неизвестному господину, обвинившему её в воровстве…Боги, как давно это было! Вечность назад! Столько событий с тех пор произошло, сколько перемен предвидится…
Сердце Арии учащенно билось, когда она осторожно ступала на черный мрамор вестибюля. Она согласилась остановиться на ночь в поместье Варклайдов, хотя и могла настоять на продолжении поездки. Причина была проста – она больше не могла оставаться наедине с императором. Тем более, ночью….
Нет, он держал слово и не навязывал ласки. Вел необременительную беседу, в основном, рассказывал про те места, которые они проезжали. Говорил о пустяках. Старался казаться беззаботным, и ему это удавалось. Ария подыгрывала ему и тоже поддерживала беседу ни о чем.
С наступлением сумерек всё изменилось. Ведан стал более серьезным, его губы перестали беззаботно улыбаться и тогда он предложил переночевать в поместье Варклайдов, сообщив, что они специально построили его с тем учетом, чтобы он от столицы был в дне езды.
Ария согласилась. В поместье имелось не менее десятка спален, и она постарается затеряться среди них.
Ведан, отдав распоряжение об ужине, подошёл к девушке и взял её за руку.
– Ария, тебе не о чем тревожиться, – он постарался говорить помягче, от его пристального взгляда не укрылась напряженная спина девушки и взгляд, опущенный в пол. – Я не насильник, и не собираюсь на тебя набрасываться.
Его задело, что девушка не доверяет его слову. Она ничего не сказала, но её настороженное поведение говорило само за себя.
– Ваше величество….
– Послушай, – Ведан, нахмурившись, перебил её. – Я уже говорил, что стал императором по воле судьбы. Я к этому не стремился и…, – тут он сам запнулся, и далее продолжил быстрее, чем говорил обычнее: – Я хочу, чтобы ты называла меня по имени. Ведан, а не ваше величество.
От удивления у Арии распахнулись глаза, и она вскинула голову. Зря. Потому что темные глаза императора требовательно смотрели на неё. Его склоненное лицо нависло над лицом девушки….
У Арии запершило в горле, и она негромко прокашлялась. Ведан по-прежнему не отпускал её руку и ждал ответа.
