Вместе с тем основные боевые действия 12 июля развернулись непосредственно под Прохоровкой. Выполняя распоряжения командующего Воронежским фронтом, генерал Ротмистров приказал командирам соединений, задействованных в контрударе, атаковать в 8:30 12 июля, после артиллерийской подготовки.
Эта артиллерийская подготовка, начавшаяся и закончившаяся залпами реактивной артиллерии (оперативная группа гвардейских минометных частей под управлением гвардии полковника Иосифа Юфы — 16, 76 и 80-й гвардейские минометные полки и два отдельных гвардейских минометных дивизиона
401) и фактически длившаяся 15 минут, оказалась малоэффективной. Так, группа артиллерии дальнего действия включала два гаубичных (522-й и 1488-й) и два пушечных (93-й и 142-й) артиллерийских полка, развернутые в районе Прохоровка—Красное—Правороть. Согласно отчету штаба артиллерии 5-й гвардейской танковой армии
402, эта группа, работавшая в интересах танковой армии, руководилась из штаба Воронежского фронта и не имела связи со штабом Ротмистрова, поэтому основные задачи по огневой поддержке наступления пришлось решать корпусной артиллерии, которая по своему составу и возможностям не была на это рассчитана. Собственная артиллерия 5-й гвардейской танковой армии вела огонь по площадям — предполагаемым позициям и районам развертывания противника, так что определить результативность огня не представлялось возможным. Для ведения длительного огневого боя не хватало боеприпасов, хотя немецкая оборона была подготовлена только за одну ночь, что давало русским основание рассчитывать на успех и без мощной огневой подготовки и дальнейшего артиллерийского наступления. Кроме того, по свидетельствам с немецкой стороны
403, артиллерийский обстрел позиций 2-го танкового корпуса СС, предшествовавший советской атаке, на некоторых участках начался гораздо позже 8 часов утра (в 10 часов по московскому времени), но продолжался более часа.
Авиационная подготовка контрудара 5-й гвардейской танковой армии вообще не проводилась в связи с неблагоприятными метеоусловиями, хотя, по утверждению некоторых советских источников
404, около 200 самолетов 2-й воздушной армии участвовали в авиационной подготовке, проводившейся за 40 минут до начала контрудара. В том случае, если это относится к действиям 1-го бомбардировочного авиационного корпуса и самолетов прикрытия 4-го истребительного корпуса, то удар по району Яковлева, нанесенный утром 12 июля силами 78 самолетов-бомбардировщиков Пе-2, практически никакого влияния на ход сражения под Прохоровкой не оказал
405. В то же время штурмовая авиация 2-й воздушной армии утром 12 июля оставалась на аэродромах.
В 9:20 12 июля Ватутин доложил Сталину, что войска центра Воронежского фронта (6-я гвардейская, 1-я танковая, 5-я гвардейская, 5-я гвардейская танковая армии) в 8:30 перешли в наступление по плану, а 7-я гвардейская армия на левом фланге переходит в наступление в 9:40 (артиллерийская подготовка в 9:00)
406.
На 4-километровом рубеже совхоз «Октябрьский» — хутор Сторожевое в двухэшелонном построении атаковали бригады 29-го танкового корпуса (глубина боевых порядков около 5 км): в первом эшелоне — 25, 31 и 32-я танковые бригады, во втором — 53-я мотострелковая бригада и 1446-й самоходно-артиллерийский полк (всего — от 171 до 179 танков и 20 САУ
407), усиленные 1529-м тяжелым самоходно-артиллерийским полком (утром и днем 12 июля находился на марше к району развертывания), в резерве — 108-й истребительно-противотанковый артиллерийский полк. Удар корпуса был направлен против участка обороны в центре и на правом фланге дивизии лейбштандарт СС «Адольф Гитлер», занятого ее главными силами, а также по левому флангу дивизии «Рейх», с задачей к исходу дня выйти в район Прохоровки.
Правее, на 2-километровом участке между рекой Псел и совхозом «Октябрьский», в трехэшелонном построении перешел в наступление 18-й танковый корпус (глубина боевых порядков около 10 км): в первом эшелоне — 170-я и 181-я танковые бригады вместе с 36-м гвардейским отдельным танковым полком прорыва, во втором — 32-я мотострелковая бригада с приданными 1000-м истребительнопротивотанковым артиллерийским и 292-м минометным полками, в третьем — 110-я танковая бригада (всего — 140 танков
408), в резерве — полк 57-мм противотанковых орудий 10-й истребительно-противотанковой артиллерийской бригады. Командующий корпусом генерал Бахаров получил приказ атаковать в юго-восточном направлении вдоль узкой равнины между рекой Псел и линией обороны противника в совхозе «Октябрьский», с задачей выйти к Андреевке и совхозу «Комсомолец». Таким образом, направление удара корпуса приходилось на участок, обороняемый 2-м панцер-гренадерским полком и разведывательным отрядом дивизии лейбштандарт СС «Адольф Гитлер», а также правофланговыми подразделениями полка «Теодор Эйке» дивизии «Мертвая голова».
Танковые корпуса, кроме их собственных танко-десантных рот и моторизованной пехоты (32-я и 53-я мотострелковые бригады), поддерживали стрелковые части 33-го гвардейского стрелкового корпуса. Вместе с 18-м танковым корпусом наступали подразделения 126-го и 127-го гвардейских стрелковых полков 42-й гвардейской стрелковой дивизии, а совместно с 29-м танковым корпусом атаковали батальоны 23-го и 28-го гвардейских воздушно-десантных полков 9-й гвардейской воздушно-десантной стрелковой дивизии.
Таким образом, в полосе наступления 18-го и 29-го танковых корпусов 5-й гвардейской танковой армии, имевшей протяженность около 6 км, было сосредоточено 339 танков и САУ (в первом эшелоне в бой вступили 234 танка), что позволило достичь средней плотности бронетехники около 56 боевых машин на километр фронта. По общему соотношению бронетехники на участке главного удара 5-й гвардейской танковой армии было сосредоточено от 140— 160 до 200 немецких танков, штурмовых и самоходных артиллерийских орудий из состава дивизии лейбштандарт СС «Адольф Гитлер», а также отдельных боевых групп флангового прикрытия дивизий «Рейх» и «Мертвая голова», против которых советская сторона выдвинула 12 июля 368 танков и САУ, добившись превосходства приблизительно 2:Г.
