Командование германской 6-й полевой армии 16 июля доложило в штаб группы армий «Юг», что, по данным радио-разведки, а также наземной и воздушной разведки, Южный фронт противника начнет 17 июля крупномасштабное наступление на участке обороны армии по реке Миус в районе Куйбышево—Дьяково—Дмитриевка, для проведения которого сосредоточены силы двух советских армий, одна из которых гвардейская — 2-я армия, а другая ударная — 5-я армия, со средствами усиления — 2-м и 4-м гвардейскими механизированными корпусами и отдельными танковыми бригадами (по оценкам немецкой разведки, всего около 500 танков)
528. По распоряжению командования группы армий «Юг» все имеющиеся в его распоряжении резервы: 16-я моторизованная и 23-я танковая дивизии — в тот же день (16 июля) были переданы под управление 6-й армии, однако в их составе насчитывалось всего 108 танков и САУ — 42 боевые машины в моторизованной дивизии и 66 — в танковой, не считая еще 150—160 машин в четырех батальонах штурмовых орудий армейского подчинения
529. Вместе с тем Генеральный штаб сухопутных войск предупредил о подготовке еще одного вражеского удара, скоординированного с первым по месту и времени — войсками Юго-Западного фронта из района Изюма на Барвенково, против немецкой 1-й танковой армии, с целью окружения основной части сил 1-й танковой и 6-й армий восточнее Сталино. Две гвардейские армии Юго-Западного фронта (1-я и 8-я армии) были усилены 1-м гвардейским механизированным и 23-м танковым корпусами, а также шестью танковыми и самоходноартиллерийскими полками (свыше 500 танков и САУ по штатному составу). Для отражения этого вражеского наступления германское командование вынуждено было выделить 17-ю танковую дивизию и дивизию СС «Викинг» из состава 24-го танкового корпуса (всего 181 танк и САУ
530). Таким образом, группа армий «Юг» оказалась перед необходимостью обороняться в центре и на южном крыле против войск двух советских фронтов, что требовало задействовать соединения, участвовавшие в операции «Цитадель». По мнению военного хрониста 6-й армии доктора Мартина Франке (Martin Franke)
531, наступление Юго-Западного и Южного фронтов было предпринято именно для того, чтобы ослабить немецкий натиск в районе Курска и Белгорода.
После котла под Белгородом, в который попали дивизии 48-го стрелкового корпуса, Сталин, по-видимому, окончательно разуверился в возможностях Воронежского фронта остановить противника, поэтому решил предпринять кардинальные меры, чтобы разрядить напряженную обстановку на южном фасе Курского выступа и не позволить Манштейну новыми оперативно-тактическими ухищрениями изматывать советские войска и оттягивать начало летнего наступления Красной армии на юге. Соответственно, Ставкой Верховного Главнокомандования было предписано 17 июля начать крупномасштабное наступление войск Южного и Юго-Западного фронтов против 6-й и 1-й танковой армий группы «Юг». Кроме этого, около часу ночи 16 июля Ставкой был отдан приказ о передаче 7-й гвардейской и 69-й армий с 23 часов 18 июля в состав Степного фронта (при этом из состава Степного фронта были изъяты 52-я армия, 5-й и 7-й гвардейские кавалерийские корпуса)
532. Далее, этим же приказом 5-я гвардейская танковая армия, 2-й и 2-й гвардейский танковые корпуса выводились в тыл для доукомплектования и обеспечения стыка между Воронежским и Степным фронтами по линии Старый Оскол—Скородное—Лучки (Южные). Порядок вывода был определен приказом Ватутина, который он подписал в ночь с 16 на 17 июля. Таким образом, высшее советское военное руководство решило, во-первых, нанести мощный удар по южному флангу группы армий «Юг», основные силы которой, как полагали советские военачальники, увязли в боях под Курском; во-вторых, передать руководство боевыми действиями на Корочанском направлении командованию Степного фронта и подготовить участок для ввода в сражение стратегических резервов из состава этого фронта; в-третьих, привести в порядок и пополнить ударные бронетанковые объединения Воронежского фронта.
В соответствии с приказом Ставки 17 июля перешли в наступление войска Юго-Западного и Южного фронтов, которые в первый же день прорвали оборону на участках 1-й танковой и 6-й армий противника и захватили плацдармы на западных берегах рек Северский Донец и Миус. В связи с тем, что единственными резервами на южном фланге группы армий «Юг» оставались только 16-я моторизованная, 17-я и 23-я танковые дивизии и дивизия СС «Викинг», перед немецким командованием возникла необходимость срочной переброски на угрожаемые направления подвижных соединений, задействованных в операции «Цитадель». По свидетельству Манштейна, в этот момент Гитлер отдал приказ об окончательном прекращении наступательных действий и в полосе группы армий «Юг» (заместитель начальника Штаба оперативного руководства Верховного командования вооруженных сил генерал Вальтер Варлимонт (Walter Warlimont) сообщает, что официально Гитлер объявил о прекращении операции «Цитадель» 19 июля, на встрече с Муссолини в итальянском городе Фельтре)
533. 17 июля Генеральный штаб сухопутных войск приказал командованию группы «Юг» направить в своё распоряжение 2-й танковый корпус СС, а 18 июля поступило распоряжение передать в группу армий «Центр» моторизованную дивизию «Великая Германия» и 7-ю танковую дивизию. Дивизия «Великая Германия» была пополнена бронетехникой (оснащенность танкового полка дивизии достигла 99 танков, из которых 15 «Тигров»), а также сохранила в своем распоряжении 51-й танковый батальон, который передал свои танки «Пантера» в состав остававшегося в 4-й танковой армии 52-го батальона (после этого 52-й батальон насчитывал 135 танков, из них 19 боеготовых), взамен получив новые машины (96 «Пантер»)
534.
В силу нецелесообразности удержания остающимися силами района вклинения, протяженность которого по фронту составляла около 150 км, а конфигурация представляла опасность окружения занимавших его войск, командование группы армий «Юг» приняло решение отойти на сокращенную линию обороны — практически на те же исходные позиции, несколько улучшенные по условиям местности, с которых начиналось наступление по плану операции «Цитадель». Поэтому перегруппировка сил, начатая 4-й танковой армией в ночь с 16 на 17 июля для организации новых ударов по обороне Воронежского фронта, теперь превратилась в планомерный отход в целях поэтапного высвобождения убывающих соединений.
