27 ноября союзная армия оставила Ольшанскую позицию и пятью колоннами двинулась по дороге на Брюнн. В это время французские войска занимали позицию на Праценских высотах, господствовавших над долиной к западу от деревни Аустерлиц. К 28 ноября союзники прошли 30 километров и достигли Вишау. Здесь авангард Багратиона атаковал бригаду Трольяра и выбил ее из города. 29-го числа войска сошли с большой Ольмюцкой дороги и, увязая в осенней грязи, двинулись в обход Брюнпа через Аустерлиц. За три дня — до 1 декабря — они прошли 26 километров, разбредаясь на остановках в поисках пищи и топлива. Желая еще больше убедить противника в своих колебаниях, Наполеон отдал приказ маршалу Сульту с деланной поспешностью оставить Праценские высоты. 1 декабря союзная армия, совершив за четыре дня 60-километровый марш, заняла позиции на линии Праценские высоты — Коваловиц. Французский император, наблюдая это передвижение, зааплодировал и воскликнул: «Они попались в ловушку! Они обречены! Завтра к концу дня эта армия будет уничтожена!»
Наполеон, прекрасно осведомленный шпионами в русско-английском штабе о планах союзников, занял позицию восточнее Брюнна за ручьями Гольдбах и Бозеницкий. Он решил нанести свой главный удар по центру противника на Праценских высотах, который с уходом левого крыла союзников будет ослаблен. Этим маневром Наполеон намеревался разрезать неприятельскую армию надвое, выйти во фланг и тыл ударной группировке союзников и уничтожить их порознь. Для удержания противника на участке Тельниц—Сокольниц, то есть места главного удара трех русских колонн, Наполеон выставил только одну бригаду из дивизии Леграна, а для обеспечения левого фланга на высоте Сантон была установлена 18-орудийная батарея, фланкирующая подступы к Бозеницкому ручью.
Таким образом, в противовес плану Вейротера, построенному без учета фактической обстановки, на основе «высокой науки», французский полководец выдвинул активный план действий перед превосходящим его численностью противником. Сам Наполеон позднее говорил, что он не занял Праценские высоты только потому, что не хотел ограничиваться лишь отражением атак. Ему нужен был разгром живой силы противника.
В отличие от кабинетных «стратегов», воюющих исключительно по картам, Наполеон двое суток накануне сражения то на коне, то пешком, то издали, то вблизи, то ложась на землю, то осматривая местность с какой-либо высоты, исследовал поле будущей битвы. Он так досконально изучил его, так свободно в нем ориентировался, что, по словам Савари, предполье Аустерлица стало для Наполеона столь же знакомым, как окрестности Парижа. Вечерние часы главнокомандующий проводил среди солдат: присаживался у костров, обменивался шутками, узнавал старых друзей-ветеранов; всюду, где появлялся император, рождалось радостное оживление, бодрость, уверенность в победе. 1 декабря Наполеон собрал командующих корпусами и объяснил свой замысел. Вечером войскам читали воззвание императора, в котором говорилось: «....в то время как они будут обходить меня справа, они подставят мне фланг...».
Перед боем противники расположились следующим образом.
Левое крыло союзных войск состояло из трех колонн под общим командованием генерала Буксгевдена. Русско-австрийские войска под началом Кутузова служили центром, правым крылом командовал Багратион.
Центр французских войск находился под началом маршала Сульта, левым крылом руководили маршалы Лани и Бернадот, правый фланг, несколько оттянутый назад, — в подчинении маршала Даву.
Союзники имели в строю 82 000 человек и 350 орудий, французы — 73 000 человек при 250 орудиях. Союзное командование предполагало, что Наполеон имеет не более 50 000 войск. Кажущаяся его пассивность вселяла полную уверенность в победе.
Кутузов вновь предложил воздержаться от боя и выяснить обстановку, так как достоверной информации о силах и расположении наполеоновской армии русско-австрийское командование не имело. Но это предложение снова было отвергнуто Александром и толпой его безответственных советчиков. Русскому царю хотелось лавров полководца. Бездарный план Вейротера вступал в действие. Когда Вейротер в ночь на 2 декабря прочитал приказ созванным в ставку начальникам колонн, то на вопрос одного из них о мероприятиях на случай, если Наполеон атакует союзные войска на Праценских высотах, генерал-квартирмейстер ответил: «Этот случай не предвидится».
Союзники стали на биваках, заняв Праценские высоты. Это было в основном открытое место, над которым господствовали высоты, круто спускающиеся к ручью Гольдбах, восточные берега которого были неудобны для переправы. Наиболее подходящие места для форсирования ручья находились у селений Беланец, Сокольпиц и Тельниц, лежащих в глубоких балках. Южнее их находились озера Мениц и Зачан, уже покрытые слабым льдом. На рассвете войска построились. Французы избрали глубокий боевой порядок, союзники по приказу штаба применили линейный боевой порядок.
2 декабря 1805 года западнее Аустерлица началась самая известная битва наполеоновских войн, «битва трех императоров». На рассвете, в начале 8-го часа, союзные войска развернули наступление на правый фланг французов, обходящими колоннами генералов Дохтурова, Лапжерона и Пржибышевского, построенными в две линии каждая. Четвертая колонна Коловрата-Милорадовича стояла на Праценских высотах. Пятая колонна Лихтенштейна — австрийская кавалерия — и авангард союзной армии под командованием Багратиона прикрывали правый фланг армии союзников. Русская гвардия располагалась за высотами. Пути наступления ударных колонн проходили мимо незначительных высот, среди которых возвышалась группа Праценских, позволявших обозревать все поле сражения. Левый фланг наступающих войск союзников упирался в группу озер.
Боевые действия начались на левом фланге русско-австрийских войск, где авангард Кинмайера вступил в борьбу за деревни Сокольниц и Тельниц, которые неоднократно переходили из рук в руки по мере усиления Кинмайера частями колонны Дохтурова, а французской бригады — подходящими частями корпуса Даву. В этом бою против главной силы союзников французы были в явном меньшинстве, но им удавалось держаться, так как (давленная масса наступавших не имела достаточного пространства, чтобы развернуться, и тем самым ее превосходство было сведено на нет.
После 9 часов Тельниц оказался в руках русских, к 11 часам колонне Ланжерона удалось захватить Сокольниц, а колонна Пржибышевского овладела Замком. Даву был вынужден несколько отойти, но зато он «приковал» к себе 42 000 человек Буксгевдена, что в огромной степени способствовало выполнению задуманного Наполеоном маневра.
На Праценских высотах оставалась только четвертая колонна Коловрата. «Если русские покинут Праценские высоты для обхода справа, они погибнут безвозвратно...» — говорил во время боя Наполеон своим маршалам. Это предвидел и Кутузов, удерживая высоты вопреки требованиям штаба. Недовольный Кутузовым, Александр прискакал на Праценские высоты, приказал оставить их и идти на соединение с Буксгевденом. Наполеон в это время стоял на высоте северо-западнее деревни Шляпаниц, наблюдал за действиями русских ждал, когда они освободят высоты. Император должен был подать знак трем корпусам — Мюрата, Сульта и Бернадота. Маршалы нервничали и торопили Наполеона. Но он сознавал, что решающий момент еще не наступил, и совершенный промах еще мог быть исправлен: «Господа, когда неприятель делает ложное движение, мы никоим образом не должны прерывать его. Подождем еще 20 минут». Раньше, чем истекло это время, четвертая колонна Коловрата двинулась вниз, освобождая высоты. По приказу Александра она двигалась к главным силам для усиления флангового удара.
