Завязался упорный бой, в течение которого обе стороны тщетно пытались совершить обходной маневр через лес. Не принесло Мюрату успеха включение в бой вновь подошедшей дивизии Дельзона. Французские и русские войска несли чувствительные потери от артиллерийского огня. К исходу дня подошли части кавалерийского корпуса Уварова, под прикрытием которых русская пехота начала отходить к деревне Какувячина.
Бой под местечком Островно задержал продвижение корпуса Мюрата, что обеспечило возможность сосредоточения у Витебска всех русских войск. Барклай-де-Толли, ожидая прибытия армии Багратиона, решил дать здесь сражение. На смену уставшим войскам Остермана-Толстого была выслана 3-я дивизия Коновницына, которая должна была исполнять функции арьергарда. На рассвете 26 июля произошла смена частей. Коновницын, дав жесточайший бой против двукратно превосходящего его противника, задержал французский авангард еще на один день. Жомини по этому поводу как-то заметил: «Трудно рассеять русский корпус: какое-то врожденное чувство побуждает русского солдата в случае опасности собираться в кучу, нежели бежать вразброд».
Упорное сопротивление русских заставило Наполеона предположить, что Барклай-де-Толли намерен дать генеральное сражение и под Витебском. Сам император до того жаждал битвы, что еще в походе, на пути к Витебску, приказывал Мюрату и Богарне не препятствовать отдельным отрядам русской армии соединиться с главными русскими силами: «Если неприятель хочет сражаться, то для нас это большое счастье... Поэтому нет неудобства в том, чтобы предоставить ему соединить свои силы, потому что иначе это могло бы для него послужить предлогом, чтобы не драться».
Все эти дни Барклай-де-Толли стоял перед мучительным выбором. Позиция на берегу реки Лучоса была явно неудовлетворительной и для сражения не годилась. Кроме того, 1-я армия имела в строю немногим более 73 000 человек, тогда как у Наполеона было под рукой 150 000. Наконец, пришло известие, что Багратиону не удалось прорваться через Могилев и что он рассчитывает соединиться в Смоленске. На созванном военном совете было принято решение отходить к Смоленску.
27 июля основные силы наполеоновской армии подошли к Витебску, император решил атаковать русскую армию на следующий день. Французы расположились у реки Лучосы и готовились к сражению. На другом берегу горели бивачные огни русских. Все говорило о том, что русские войска остаются на месте. На самом же деле в ночь на 28 июля 2-я Западная армия отходила тремя колоннами в направлении Поречья и Рудни, двигаясь к Смоленску, где и сосредоточилась к 1 августа.
Когда на рассвете готовые начать сражение французы увидели, что русских нет, Наполеон пришел в ярость. Надежды императора на быструю развязку снова рушились. На этот раз он уже совсем, казалось, держал победу в руках, и она снова ускользнула.
Наполеон вступил в Витебск, а на другой день один из его отрядов обнаружил русский арьергард в одном переходе от Витебска к Поречью, императору стало ясно, что все его усилия уничтожить 1-ю русскую армию были напрасны. Теперь ему уже не надо было спешить по следам русских войск: он уже не мог воспрепятствовать соединению двух русских армий. Это соединение, произошедшее под Смоленском 3 августа, было крупным стратегическим успехом русского командования.
Наполеон решил остановиться в Витебске, чтобы привести войска в порядок, обеспечить их продовольствием, тем более, что здесь его ожидал приятный сюрприз — русские не успели уничтожить витебские запасы. Таким образом, пройдя около 480 километров от Ковно до Витебска в тридцать дней, Наполеон, наконец, расположил свою армию на квартирах в пространстве между Витебском, Суражем и Могилевом. Остальные войска оставались на обеспечении флангов и тыла.
Перед императором снова встал вопрос: что делать дальше?
Смоленское сражение. 16—17 августа
По соединению обеих армий состояло под ружьем около 110 тысяч, противу коих стоял Наполеон с 250 тысячами. Атаковать его при таких несоразмерных силах было бы совершенное сумасшествие; почему я и должен был удовлетвориться только тем, чтобы беспокоить его одними легкими войсками.
Барклай-де-Толли
В два месяца мы пожали такие плоды, которых могли ожидать разве в два года войны. Довольно. До весны нужно организовать Литву и снова создать непобедимую армию. Тогда, если мир не придет искать нас на зимних квартирах, мы пойдем и завоюем его в Москве.
Наполеон
В Витебске Наполеон сделал паузу. Сначала он хотел было остановиться здесь на зимовку. «Я здесь остановлюсь, — заявил император маршалам, — здесь я хочу осмотреться, дать отдохнуть армии и организовать Польшу; кампания 1812 года окончена...» Казалось, что Наполеон достиг решающего успеха. В этом духе оповестили Европу французские бюллетени, но сам император хорошо понимал, что этот успех мало значит, пока существует русская армия.
Соединение русских войск меняло положение дел. Опираясь на укрепления Смоленска, они могли оказать сопротивление Наполеону. Рассчитывая на это, французский полководец решил заставить, наконец, русских дать сражение, к которому он страстно стремился. К этому вынуждала его и складывающаяся политическая обстановка. В Витебске император узнал о подписании союза России с Англией и Швецией и ратификации мирного договора России с Турцией. Здесь же ему доложили об огромных людских потерях в боях, а также от болезней и вследствие дезертирства. Внушало беспокойство и то обстоятельство, что на его правом фланге появилась группировка русских войск в составе 3-й Западной и освободившейся Дунайской армий, насчитывающая около 60 000 человек, а на левом — корпус Витгенштейна и финляндская армия Штейгеля, численностью до 40 000 человек. Их появление создавало угрозу базе и операционной линии. Это заставило Наполеона отправить на данные направления пять корпусов и оставить на главном только 185 000 солдат. Серьезную опасность для французов представляло начавшееся в Литве и Беларуси партизанское движение. Снова надо было поворачивать армию, теперь уже к Смоленску.
Уже приняв решение, император медлил и как будто ждал какого-то сигнала. И он был подан. 10 августа Наполеону донесли, что генерал Себастиани подвергся внезапному нападению со стороны русской кавалерии около Инкова.
Сразу воскресла надежда на то, что русские остановились где-то около Днепра, на левом берегу реки. Наполеон немедленно отдал приказ по армии: выступать с витебских стоянок и идти на русских.
Две русские армии, соединившись в Смоленске, имели теперь в составе объединенных войск 110 000 солдат и 12 000 ополченцев. Тотчас после встречи между Барклаем-де-Толли и Багратионом начались разногласия относительно дальнейших планов военных действий. Барклай-де-Толли считал, что соотношение сил не в пользу русских, а посему нужно продолжать отход. Иного мнения держался Багратион и другие генералы. Положение осложнялось тем, что командующие армиями обладали равными правами, хотя формально Багратион признал старшинство Барклая-де-Толли как военного министра. На военном совете было принято решение перейти к наступательным действиям.
