Формой магма напоминала лепешку или, скорее, огромную каплю ртути. Внутри этого огненного шара все время происходили какие-то мелкие внутренние подвижки, что-то непрерывно в нем менялось. Когда лава начала приобретать форму человеческого туловища, Олег крикнул:
— Прекрати это! Сейчас же прекрати!
Никто ему не ответил. Багровый от внутреннего жара кусок лавы превратился в фигуру недавно исчезнувшего в огненных недрах рыцаря. Проявился сначала шлем. Затем правая рука, сжимающая хорошо знакомый Олегу меч. Только теперь он снова стал целым. Не было пока плюмажа и плаща, не было золотого блеска на огненном панцире, но Олег понимал, что ждать их появления осталось совсем недолго.
Опершись левой рукой о землю, рыцарь приподнялся и сел. Затем, словно проверяя, хорошо ли работают сочленения вновь обретенного тела, несколько раз приподнял руку, повертел головой и поднялся на ноги.
Олег понял, что если он немедленно что-нибудь не придумает, поединок придется повторить. Только на этот раз он вряд ли закончится в его пользу.
— А у тебя здесь получилось очень красивое место, — произнес Олег почти искренне, осматривая металлический сад, со всех сторон окружавший ротонду, словно только что его заметил. — Но одну деталь в оформлении ты все-таки упустил. Весьма важную деталь.
С минуту ему никто не отвечал. На рыцаре между тем появились огненно-красный плащ и плюмаж из страусовых перьев. Он медленно сделал свой первый шаг по направлению к ротонде. Олег изо всех сил старался делать вид, что не замечает этих грозных приготовлений. Опершись о перила, он старательно рассматривал сад.
— Так чего же не хватает моему саду? — не выдержал наконец его невидимый собеседник.
— Конечно, статуи. Статуи золотого рыцаря. Звонкий детский смешок вновь прозвучал под сводами. Затем голос произнес:
— Ну хорошо. Давай сделаем из него статую.
Глава 38
Теперь у Олега вновь появилась передышка. Он прекрасно понимал, как сильно рискует. Он больше не сомневался в том, что имеет дело с ребенком. С ребенком, управлявшим чудовищными космическими силами. Малейшая ошибка, неверное слово или жест могли закончиться его гибелью. Ведь его жизнь, да что там его жизнь — судьбы целых миров были для этого ребенка всего лишь игрой. И в этой игре действовали свои, непонятные для Олега правила, в которых он только начинал разбираться.
Статуя золотого рыцаря, застывшая у поворота тропинки, все время напоминала ему о том, что могло произойти с ним самим. Таинственный голос то ли ребенка, то ли демона молчал, и Олег не решался напомнить ему о своем присутствии, понимая, что все произойдет так, как решит хозяин этого мира. Он ничего не в силах здесь изменить. Неожиданно он вспомнил о камне. Сейчас это его единственная надежда. Если бы еще знать, что с ним делать…
Ладанка казалась холодной. Он осторожно оттянул ремешок и заглянул внутрь кожаного мешочка. Камень никуда не делся, и в нем застыли знания целой цивилизации. В каждой молекуле были зашифрованы гигабайты информации — не было цены этому камню, и он дал слово тому, кто пожертвовал ради него своей жизнью, доставить камень на планету, которую столько тысячелетий искала древняя, бесследно исчезнувшая из галактики цивилизация и на которой когда-то, возможно, был ее дом. Или колыбель. Или могила — никто этого не узнает. Тайны Лидян останутся навсегда погребенными в веках, если этот камень исчезнет.
Настало время выполнить обещание и завершить дело всей жизни его погибшего друга.
— Как я об этом узнаю, как я узнаю, что действительно попал на планету, которую ты ищешь?
— Ты узнаешь. Песок вновь обратится в камень…
Это были его последние слова. Но он так и не успел сказать, что именно нужно сделать с камнем. Просто бросить его в огненное озеро? Ведь если не предупредить хозяина озера о бесценном даре, информация может погибнуть. По воле слепого случая она бесследно растворится в расплаве магмы.
Но как предупредить его? Что он должен сказать? Как вообще к нему обратиться? Крикнуть: «Эй, ты, послушай!» Это казалось слишком нелепым. И потому он молча ожидал, когда хозяин Острана сам вспомнит о его существовании. Секунды потянулись, словно резиновые нити. Да и не хотелось разговаривать с этим хозяином. Слишком много смертей, слишком много трагедий каждый день совершалось на Остране, и не на одном Остране, по его воле…
Вот он стоит здесь — он готов отдать сокровище, не имеющее цены, тому, кто выбрасывал смертоносные космические флотилии на головы мирных людских поселений. После такого подарка сила этого чудовища может возрасти в сотни, в тысячи раз. А вдруг именно этого хотела исчезнувшая цивилизация Лидян? Создать космического демона, который будет править этой частью Вселенной по своим жестоким законам. Лидянец, доверивший ему кристалл, мог и не знать об истинных целях своих хозяев.
Олег старался не слышать этот тоненький подленький голосок в своем сознании, но не мог ничего с ним поделать. Истина состояла в том, что ему было бесконечно жаль расставаться с камнем.
Изнутри купол ротонды казался огромным, как свод неба. Хотя на самом деле от стены до стены было не более сорока метров.
Решившись наконец сдвинуться с места, Олег пересек ротонду, обходя по дороге упавшие сверху обломки лепных украшений. Не слишком-то здесь заботились о порядке. Интересно, сколько времени стоит здесь это необычное произведение архитектурного искусства? Если судить по тому, как глубоко въелась в трещины стен серая вулканическая пыль, многие столетия пронеслись под этими сводами.
А сколько еще он должен ждать? И чего, собственно, он ждет? Что, если этот голос больше не заговорит?
Но голос заговорил:
— Ну хорошо! Хотя ты все время нарушаешь правила, будем считать, что ты победил стража.
— Это так важно?
— Конечно, важно! Каждый, кто сумел дойти до ротонды и победить стража у ее входа, получает право задать три вопроса и исполнить одно желание.
— Всего лишь одно?
— Да, именно одно. Это самое интересное правило во всей игре. Если израсходовать единственное желание на возвращение — тогда не было смысла, преодолевая такие трудности, сюда добираться. Если же этого не сделать, если израсходовать желание на что-нибудь иное, человеческое существо никогда не сможет вернуться обратно.
— Но сюда-то они иногда доходят?
— Очень редко, да и то потому, что никто специально не препятствует их движению.
— Что-то я этого не заметил… — проговорил Олег, внимательно рассматривая стены ротонды и стараясь определить хотя бы направление, с которого доносился голос. Но это по-прежнему не удалось.
— Итак, задавай свой первый вопрос. И, не раздумывая ни секунды, словно подготовившись заранее к этим условиям игры, Олег спросил:
