— Сколько же мне нужно ждать этого невероятного события?
— Думаю, осталось немного. Возможно, несколько дней.
На Олега произвело впечатление то обстоятельство, что Эндерхил не пытался уговаривать его остаться. Он лишь советовал, оставляя решение вопроса на усмотрение Олега.
В конце концов, Олег решил подождать еще неделю.
Нападение Летающего Кота произошло через три дня после этого разговора.
Олег заканчивал ежедневную работу по прополке и поливу фиолетовой грядки, на которой не было ни единого росточка, когда заметил в небе странный летающий предмет.
Сначала он решил, что это унесенный ветром листок бумаги, но потом вспомнил, что здесь довольно трудно найти бумагу. К тому же предмет все время увеличивался в размерах. Он стал похож на игрушечного детского змея, затем на крыло дельтаплана. Но лишь тогда, когда темная тень закрыла над домом солидный кусок неба, Олег понял наконец, что это живое и, возможно, весьма опасное существо.
Огромный черный ромб с трепещущими перепончатыми концами крыльев спускался все ниже. Теперь стало видно, что брюхо у него светлое, гораздо светлее спины. А крыло в передней части плавно переходит в треугольную голову с пастью, расположенной прямо на туловище, где-то между головой и брюхом. Глаз с того места, где стоял Олег, видно не было, но, очевидно, тварь располагала достаточно совершенными органами ориентации и прекрасно знала, где находится намеченная для нападения жертва.
Дельтаплан спускался очень медленно, плавно и красиво. Его планирующий полет заворожил Олега, он слишком долго разглядывал приближающееся к нему существо, а когда опомнился, было уже поздно.
Черный ромб неожиданно повернулся к земле своим острым углом и перешел в стремительное пике.
Олег бросился на землю и перекатился поближе к дому.
Промахнувшись, Черная Молния чиркнула по земле длинным тонким хвостом с костяным жалом на конце и вновь стремительно рванула вверх, набирая высоту для нового пике.
Но теперь у Олега появилось время, те самые драгоценные доли мгновения, которые и решают судьбу большинства рукопашных схваток. Не пытаясь подняться — для этого не было ни секунды — он нащупал рукоять топора, лежавшего недалеко от крыльца, и точным, сильным движением послал его навстречу приближавшейся треугольной морде.
Топор сделал в воздухе два оборота, и его лезвие в нужный момент оказалось в гой именно точке пространства, куда послала его рука Олега.
Фонтан темной крови ударил вниз, и Олегу пришлось еще раз откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар сорокакилограммового тела. Именно столько весил этот монстр, потерявший ориентировку от удара и сломавший себе шею, врезавшись в землю в метре от Олега.
Эндерхил, появившийся на месте событий, когда все уже было кончено, деловито принялся разделывать тушу, скрупулезно взвешивая каждый отделенный от хрящей кусок мяса, не обращая никакого внимания на залитого чужой кровью и все еще не пришедшего в себя Олега.
— У Летающих Котов очень вкусное мясо. На рынке за него можно выменять много полезных вещей. Добыть его удается чрезвычайно редко, эти твари очень осторожны, так что тебе повезло.
— Да, мне здорово повезло… Этот котик едва не позавтракал мною. Кстати, что общего у него с кошками?
— С кошками ничего. Их назвали так, потому что они похожи на морских котов. Есть такие скаты.
— Да, я знаю. Не пойму, как такая махина держится в воздухе?
— Сам скат не такой уж большой по сравнению со своими перепончатыми крыльями. Крылья практически ничего не весят, а в брюхе у него есть полости, заполненные легким газом.
— Почему, интересно, он не напал на твой дом?
— У тебя нет хранителя — все звери это чувствуют.
Отмывшись от крови летающего ската, Олег присел на крыльце своего недостроенного дома и несколько минут молча наблюдал за работой Эндерхила.
Ему не нравилось это место, и вечно улыбающийся Эндерхил нравился ему все меньше. Если разобраться, то и вся ситуация, в которой он оказался, не представляла собой ничего хорошего.
«А чего, собственно, ты ожидал? — спросил он сам у себя. — Ты ведь собирался жить на этой планете — вот и живи!» Но все было не так просто…
— Я не вижу твоих родственников. Жена, дети — где они? — обратился он к Танну, не отрывая взгляда от его рук, методично и споро справлявшихся с грязной, кровавой работой.
Впервые улыбка сбежала с липа Эндерхила. Он подвесил на крюк очередной кусок мяса, отложил нож и мрачно посмотрел на Олега.
— Об этом надо спросить федералов, которые проделывали свои опыты над нами. После высадки начались болезни. Первыми умирали женщины. Мужчины, в конце концов, выздоровели и научились жить одни. Если бы не хранители, мы все бы давно погибли.
— У вас совсем нет женщин?
— Когда у тебя появится свой хранитель, ты поймешь, что без них можно вполне обходиться. Женщин осталось так мало, что князья устраивают военные походы ради того, чтобы добыть одну из них.
— Ты помнишь Землю?
— Мне было двадцать лет, когда всех Таннов оттуда выдворили.
— С виду тебе гораздо меньше шестидесяти.
— Танны стареют медленнее людей.
— Скажи, Эндерхил, — Олег помедлил секунду, не надеясь получить честный ответ на свой вопрос. — Ты можешь прочесть мои мысли?
— Телепатия — это байки, которые выдумывали про нас ваши псы журналисты. Некоторые из нас обладали повышенной способностью к гипнотическому внушению. Но на этой планете все мы оказались без прививок, без иммунитета. Прежде чем мы научились использовать слюну Мары в качестве вакцины, половина из нас умерла от черной лихорадки. Остались калеки, не способные уже ни к чему.
— Но ты не похож на калеку.
— Ваши медики собирались вывести расу сверхлюдей. Разве я похож на сверхчеловека?
— Ты, наверное, ненавидишь Землю и федералов…
Ничего не ответив, Эндерхил снова взял нож и мрачно принялся кромсать мясо на длинные тонкие полосы, пригодные для вяления.
Наконец наступило воскресенье. День, который Олег наметил себе для ухода. Он подготовился к нему заранее, сделал запас продуктов, проверил снаряжение. Немного подумав, привязал к поясу топор, посчитав, что мясо Летающего Кота будет достаточной за него платой.
Воды он решил набрать по дороге, и теперь оставалось лишь обойти в последний раз участок. Это была давняя привычка, появившаяся у него еще тогда, когда он был в отряде скаутов. Лагерь или любое другое место стоянки никогда нельзя покидать, предварительно не осмотрев — не забыл ли чего, потушен ли костер, чтобы потом не вспыхнул пожар…
