К счастью для немцев, посланные на разведку два крейсера были отозваны назад. После того, как британские корабли покинули порт, немцы считали, что два самых крупных корабля — это японцы — настолько велика была их уверенность, что на Фолклендских островах не может быть наших линейных крейсеров. Однако, после того, как они были опознаны, немцы поняли, что их ждет последний бой.
Стэрди не торопился с возмездием: он решил, что во время этого боя следует избегать повреждений своих кораблей, в его распоряжении был целый день, прекрасная погода и великолепная видимость. Все это позволяло провести бой на наших условиях. Огонь был открыт в 12 ч 50 мин, в это время дистанция между противниками составляла 7,9 мили. Немцы поняли, что сбежать не удастся, поэтому легкие крейсера рассеялись, а «Шарнхорст» и «Гнейзенау» развернулись и пошли навстречу преследователям. «Кент» («Kent»), «Корнуолл» («Cornwall») и «Глазго» бросились в погоню за легкими крейсерами. Линейные крейсера и «Карнарвон» («Carnarvon») занялись броненосными.
Предельная дальность огня британских 305-мм орудий достигала 8,4, действительного огня — 7 миль. Предельная дальность германских 210-мм орудий, расположенных в башнях, составляла 8,1, казематных орудий — 6,7, 150-мм орудий — 7,3 мили. Но в то время как германские 210-мм орудия могли пробить английскую броню начиная с дистанции 6,9 мили, наши 305-мм пробивали их броню на любых дистанциях боя.
Британские линейные крейсера шли со скоростью 25 уз, при этом сильно дымили и если шедшему головным «Инвинсиблу» дым не мешал вести огонь, то шедшему за ним «Инфлексиблу» из-за дыма флагмана было не видно целей. Положение изменилось только в 15 ч 20 мин, когда «Инфлексибл» незначительно изменил курс и вышел из строя, после чего на нем смогли корректировать свой огонь. В 15 ч 30 мин «Шарнхорст» имел сильный крен, все его трубы рухнули, нос и корму охватило пламям; было видно, что ему осталось жить не долго. Шпее передал на «Гнейзенау» приказ об уходе, германский флагман медленно развернулся и пошел на англичан. Последовал последний залп из носовой башни, крейсер лег на борт и затонул.
«Гнейзенау» превратился в щит, по которому проводилась учебная стрельба трех кораблей. Он показывал великолепную живучесть — надстройки медленно превращались в руины, корабль был охвачен пожарами, огонь могло вести только одно орудие. В 17 ч 25 мин «Гнейзенау» произвел пуск торпеды, а последний выстрел из орудия — в 17 ч 45 мин. Потом он медленно перевернулся вверх килем. Около 300 морякам удалось покинуть корабль, из них 200 были спасены. Корабль мог еще продержаться на плаву, но германские моряки открыли кингстоны и взорвали оставшиеся на корабле торпеды и подрывные заряды в машинном отделении.
Всего в сражении у Коронеля «Гнейзенау» израсходовал 200 снарядов калибра 210 мм, 150-мм орудия в этом бою не использовались. «Шарнхорст» в сражении у Коронеля израсходовал 400 снарядов, после боя 100 штук было перегружено с «Гнейзенау». Поэтому к моменту боя у Фолклендов в погребах германских кораблей оставалось 1100 210-мм и 1200 150-мм снарядов.
Во время этого боя «Инвинсибл» израсходовал 630 снарядов, «Инфлексибл» — 560, но на результатах его стрельбы сказывался дым из труб флагмана: было всего два отрезка времени, когда он мог вести огонь по хорошо видимой цели. Бой продемонстрировал следующее: наши тяжелые снаряды не воздействуют на германские корабли так, как мы рассчитывали. Также выяснилось, что во время боя на больших дистанциях наибольший эффект достигается, если снаряд взрывается на верхней палубе и осколки попадают в каземат. Погреба германских кораблей не взрывались, и они не гибли после попадания одного—двух снарядов. В то же самое время, результат отдельных попаданий в броненосные крейсера был страшным: так, например, один из 305-мм снарядов «Инвинсибла» попал в лобовую плиту башни «Гнейзенау» и полностью ее разрушил. Снаряд с «Инфлексибла» попал в каземат, прошел через него и взорвался в каземате нестреляющего борта, при этом орудие и кусок борта были выброшены в море.
«Инвинсибл» получил два попадания ниже ватерлинии, но повреждения были незначительны. Одна из трех ног фок-мачты была прострелена, но сама мачта устояла — это продемонстрировало преимущества подобной конструкции. Также вражеский снаряд попал в лобовую броню носовой башни главного калибра, но не пробил ее. Два снаряда превратили в обломки офицерскую кают-компанию, еще один 210-мм — оторвал ствол 102-мм орудия. Так как большая часть экипажа находилась на боевых постах прикрытых броней, потерь не было, хотя в корабль попало 22 снаряда. В «Инфлексибл» были попадания в носовую башню и главный деррик-кран, погиб один человек.
Для немцев это был безнадежный бой против превосходящих сил противника. Также полностью подтвердилась теория о том, что линейные крейсера могут истреблять вражеские крейсера-рейдеры. Фишер был очень недоволен тем, что уничтожение германской эскадры заняло много времени и сопровождалось большим расходом боеприпасов. Стэрди помнил о высоких результатах стрельб германских броненосных крейсеров во время пребывания на китайской станции, поэтому и решил уничтожить их без риска для своих кораблей. Однако, если бы он разрешил «Инфлексиблу» занять такую позицию, при которой последний не находился в дыму флагмана, то на уничтожения германских броненосных крейсеров ушло бы в два раза меньше времени.
Судьба трех германских легких крейсеров была следующей: «Лейпциг» («Leipzig») был потоплен, «Глазго» и «Корнуоллом», «Нюрнберг» стал жертвой «Кента», «Дрездену» («Dresden») удалось скрыться, но позднее он был уничтожен у Мас-э-Тьерра в чилийских водах «Глазго» и «Корнуоллом».
Битва у Доггер-банки 24 января 1915 года
Это был бой на полной скорости между соединением линейных крейсеров сэра Дэвида Битти и 1 -й разведывательной группой контр-адмирала Хиппера. Во время него впервые были задействованы эсминцы в обороне во время боя линейных сил и впервые выходы в атаку эсминцев вынуждали противника маневрировать, что сказывалось на точности ведения артиллерийского огня. Также во время этого боя впервые использовались дымовые завесы.
В сражении принимали участие:
британские корабли: соединение линейных крейсеров — «Лайон» (флагман), «Тайгер», «Принцесс Ройял», «Нью-Зиленд», «Индомитебл» (остальные линейные крейсера в сражении участия не принимали — «Куин Мэри» находилась в портсмутском доке, «Инвинсибл» в Гибралтаре, «Инфлексибл» в Средиземном море); 1 -я бригада крейсеров — «Саутгемптон» (коммодор Гудинаф), «Бирмингем», «Ноттингем». «Лоувестофт»; Гарвическое соединение — «Аретьюза» (коммодор Тэрвитг), «Орора» («Aurora»), «Андаунтед» («Undaunted»); 35 эсминцев;
германские корабли: 1-я разведывательная группа — «Зейдлиц» (флагман), «Дерфлингер», «Мольтке», «Блюхер», легкие крейсера «Грауденц» («Graudenz»), «Росток» («Rostock»), «Штральзунд» («Stralsund»), «Кольберг» («Kolberg») и 19 эсминцев.
Командующий немецким флотом адмирал фон Ингеноль приказал Хипперу вместе с вверенными ему силами дойти до Доггер-банки и оставаться там в течение ночи, а на следующее утро вернуться в базу. Это приказание было перехвачено и декодировано англичанами.
После изучения этой радиограммы Битти и Тэрвиту было приказано выйти в море и в районе Доггер-банки объединить силы для перехвата вражеского соединения. В море также должен был выйти и Гранд-Флит, которому предписывалось находиться южнее и осуществлять поддержку. Правда, после изучения прокладки его движения выяснилось, что линейные силы прибыли в назначенную им точку с большим опозданием.
