Линкоры-додредноуты можно было выделить без ущерба для Гранд Флита, но при этом страдал Флот Канала. Лорд Фишер, который недавно вернулся в Уайтхолл на пост первого морского лорда, приказал усилить соединение линкором «Куин Элизабет». Парадоксально, но посте успешного использования немцами гаубиц для разрушения фортов Льежа и Номюра решили, что их смогут заменить скорострельные, с пологой траекторией выстрела, орудия линкора.
Внешняя оборона пролива включала в себя 19 орудий калибром от 170 до 280 мм, которые располагались в устаревших фортах. Средняя зона обороны состояла из 87 орудий калибром от 150 до 210 мм. Самый мощный узел сопротивления находился у Нагары, там располагаюсь шесть 356-мм, семь 280-мм, семь 105-мм, 36 240-мм, шесть 210-мм и 14 150-мм орудий. Кроме того, на позиции имелось большое количество орудий меньших калибров, имелось шесть 210-мм и семь 150-мм гаубиц. В Килид-Бахр находились три 457-мм торпедных аппарата, но к ним имелось в наличии всего пять торпед.
Все орудия находились в фортах, практически неуязвимых для артиллерийского огня. Приблизиться на дистанцию действенного огня мешали минные заграждения, в свою очередь, вытралить их мешал огонь фортов.
28 января собралось заседание Военного комитета, после которого Фишер в разговоре с лордом Китченером раскритиковал план операции, хотя он очень напоминал его «Балтийский проект». «Среди флотских специалистов царило полное согласие, Черчилль всех переманил на свою сторону, я был единственным диссидентом», — позднее заявил Фишер.
«В случае успеха эта операция могла бы изменить ход мировой истории. Турецкая Империя была бы рассечена пополам, столица ее парализована. Балканские страны объединились против наших врагов, мы бы спасли Сербию, оказали помощь Великому князю в его операциях. Продолжительность военных действий сократилась, и многие жизни были бы спасены» (World crisis II. Р. 167).
Бомбардировка внешних фортов началась 19 февраля; в нем приняли участие «Корнуоллис», «Трайэмф», «Альбион», «Инфлексибл» и французские эскадренные броненосцы «Буве» «Bouvet») и «Сюффрен». Операцией командовал вице-адмирал Карден. Корабли держались от фортов на дистанции 3,8—5,4 мили, но огонь кораблей был неточным, поэтому позднее они встали на якорь вне пределов досягаемости вражеских орудий и открыли медленный огонь, за падением снарядов производилось наблюдение. Точность огня оказалась достаточно высока, но меньше той, которой можно было добиться, ведя огонь с близкой дистанции. Противник не отвечал до 4 ч 45 мин. Когда по «Корнуоллису» был открыт огонь с дистанции 2,5 мили, «Вендженс», «Корнуоллис», «Агамемнон». «Инфлексибл» и французский броненосец «Голуа» («Gaulois») заставили на время замолчать форты, после чего эскадру отозвали. По результатам боя,во время которого израсходовали 139 305-мм снарядов, были сделаны следующие выводы:
для ведения более точного огня корабли должны становиться на якорь;
надо добиваться прямых попаданий;
для гарантированного уничтожения орудий следовало добиваться прямых попаданий в них.
Погода ухудшилась, и следующую операцию по обстрелу прибрежных фортов провели 25 января [2]. В ней приняли участие «Агамемнон», « Иррезистебл» и «Голуа», которым удалось добиться значительных успехов: прямыми попаданиями были уничтожены орудия в форту Хеллес и Орканне, после чего корабли приблизились и заставили замолчать остальные форты. Удалось протралить подходы к проливу и вход в Дарданеллы, при этом мин обнаружено не было. Работы по тралению заняли 25 и 26 февраля, после их завершения на побережье высадили подрывные партии, уничтожившие все орудия форта Сэдц-эль-Бахр.
К 2 марта внешнюю оборону пролива полностью уничтожили, также удалось протралить 7 миль пролива до минного заграждения у Кефеза. Там сопротивление усилилось: союзному флоту противостояла подвижная оборона.
«Трайэмф», «Альбион» и «Маджестик» шли за тральщиками. С берега по ним вели огнь с закрытых позиций 50 гаубиц большого калибра, установленных на железнодорожных путях. Погода ухудшалась, и до 1 марта операцию не удалось возобновить. В ней приняли участие те же корабли, к которым присоединился «Оушен». Подавить подвижные турецкие орудия не удалось и корабли получали повреждения. Гидросамолеты с авианесущего корабля «Арк Ройял» («Ark Royal») выполнили несколько разведывательных полетов на малых высотах и обнаружили много новых турецких позиций.
Следующий день был штормовым. «Канопус», «Свифтшур», «Принс Джордж» и французский «Шарлемань» («Charlemagne») атаковали вражеские береговые батареи. Обстрел продолжался до полудня, но ущерб от него оказался небольшим. В эту ночь тральщики были отогнаны сильным и точным артиллерийским огнем. 4 марта на побережье снова высадили подрывные команды с задачей уничтожить форты на обоих берегах пролива; они вернулись на корабли, потеряв 20 человек убитыми и многих раненными.
Несмотря на возражения лорда Фишера, для борьбы с батареями Чанака отправился такой ценный корабль, как дредноут «Куин Элизабет» 3 марта он открыл огонь по форту Гамидие (из внутренней обороны пролива). Корабль вел огонь с дистанции 6,9 км через западную часть полуострова, стреляя по площадям. Была запланирована корректировка огня с воздуха, но в распоряжении командования находилось всего три самолета, первый из которых погиб из-за аварии, пилот второго самолета получил ренение и лишь один самолет сумел произвести корректировку огня. Инструкции Адмиралтейства об экономии боеприпасов и плохие условия для проведения воздушной разведки привели к преждевременному прекращению обстрела.
Операцию продолжили 7—12 марта. Обстрелы приняли неорганизованый характер, батареи противника молчали: они не были подавлены, просто экономили боеприпасы.
Вскоре стало ясно, что, несмотря на все усилия флота, форсирование пролива без использования армии невозможно, тем не менее, вице-адмирал Карден отдал приказ о подготовке операции, в которой должны были принять участие значительные силы флота. Он считал, что даже незначительные успехи могут оправдать потери в кораблях и людях.
В рамках подготовки к большой атаке провели диверсию против линии Буллар. Продолжались работы по тралению минных заграждений, точнее попытки траления — точный вражеский огонь и потери от мин вынудили тральщики отойти и их командиры говорили, что они больше ничего сделать не могут. Экипажи тральщиков[3] заменили добровольцами с кораблей флота, но они тоже ничего не добились — четыре тральщика были потоплены, поддерживавший их крейсер «Аметист» («Amethist») потерял 25 человек убитыми и 45 ранеными, вышло из строя рулевое управление. После этого было принято решение об отправке из Англии 30 мощных тральщиков, но они прибыли слишком поздно.
Здоровье вице-адмирала Кардена ухудшилось, и вскоре он сдал командование вице-адмиралу Дж.М. де Робеку, который решил прорываться в пролив большими силами, но в Мраморном море не оставаться и транспортов с собой не брать. Большой прорыв назначили на 18 марта. В нем должны были принять 12 британских и четыре французских линейных кораблей, в резерве находилось еще три линкора. В линию «А», перед которой стояла задача подойти к Чанаку и атаковать его с дистанции 6,9 мили, входили самые мощные корабли соединения: «Куин Элизабет», «Агамемнон» и «Инфлексибл», с флангов их прикрывали «Принц Джордж» и «Трайэмф». После того, как эти форты будут уничтожены, корабли линии «Б» должны были сблизиться с вражескими фортами и вести огонь на ближней дистанции.
