Джарлакс подцепил летящий меч первым, подбросил его и поймал.
- Некоторые - да, - ответил он. - Многие виртуозно обращаются с парой клинков одинаковой длины.
Он подкинул второй меч вверх и, глядя на Эллери, уткнул первый клинок острием в пол и непринужденно оперся на эфес, скрестив ноги.
- Я же люблю разнообразие, - многозначительно добавил он и с этими словами свободной рукой поймал упавший меч.
Настороженно глядя на него, Эллери повернулась к стойке с оружием.
- Может, выберешь что-то другое? - предложила она.
- Выберу? Зачем?
Женщина взяла в левую руку щит, а в правую - деревянный боевой топор со стойки.
- Дражайшая госпожа Эллери, да неужто ты вызываешь меня на бой?
- Я столько слышала о высочайшем боевом искусстве твоего народа, - сказала она, - что хочу сама в этом убедиться.
- Так вот что тебя интересует, - рассмеялся Джарлакс.
- Именно, - подтвердила Эллери.
- Что ж,твое желание понятно, - сказал дроу и, отступив на шаг, поднял оружие, оценивая вес и баланс обоих клинков. Потом быстро провел сложную комбинацию и опустил мечи. - А мне какой интерес с тобой сражаться?
- Разве не любопытно? - спросила Эллери, поиграв топором в вытянутой руке.
- Любопытно - что? Я уже не раз дрался с людьми, как с мужчинами, так и с женщинами. - Он повертел деревянный клинок, помолчал и, хитро глянув на женщину, добавил: - Впечатление так себе.
- Может, я смогу это исправить.
- Вряд ли.
- Боишься правды?
- Страх здесь ни при чем. Ты привела меня сюда, чтобы удовлетворить не мое любопытство, а свое. Ты хочешь, чтобы ради твоего личного интереса я раскрыл тебе часть себя. И ради удовлетворения твоего же личного любопытства продемонстрируешь мне свое мастерство. А я? Что достанется мне?
Эллери расправила плечи и поглядела на него с неприязнью.
- Возможность победить, - помолчав, сказала она.
- Победа для меня мало значит, - ответил дроу. - Честолюбие - это слабость, разве не так?
- Что же, Джарлакс не любит побеждать?
- Джарлакс предпочитает жить, - не задумываясь ответил темный эльф. - Это большая разница.
- Тогда что? - нетерпеливо спросила Эллери.
- Что - что?
- Твоя цена?
- Тебе правда хочется знать?
Она молча смотрела на него.
- Такая красивая женщина не должна задавать подобные вопросы, - сказал дроу.
- Получишь, только если победишь, - проговорила Эллери и глазом не моргнув.
Склонив голову набок, Джарлакс довольно бесцеремонно оглядел ее:
- Моя победа, и я попадаю в твою спальню?
- Ты не победишь.
- И все же?
- Ладно, если это твоя цена.
- Честолюбие - слабость, сударыня, а вот любопытство…
- Ты слишком много болтаешь, - стукнув топором по щиту, оборвала она его и шагнула вперед.
Пока Джарлакс не принял оборонительную позу, она держала топор на плече, но потом сразу перешла в наступление. Замахнувшись, как будто для удара, Эллери, однако, бить не стала, а вместо этого выставила вперед щит и отвела оба меча Джарлакса. Воспользовавшись преимуществом, любой на ее месте сделал бы шаг к противнику. Она тоже подалась вперед, но потом резко развернулась и, крутнувшись на месте, описала топором низкую дугу. Если бы Джарлакс предвидел такой ход, он ранил бы ее без труда, но он его не ждал, и Эллери, судя по всему, это поняла. Отскочив от просвистевшего совсем рядом топора, дроу должен был признать, что он сильно недооценил свою противницу.
Она же, решительно рубя топором, перешла в жесткое наступление, и Джарлаксу пришлось отступать. Он пытался поставить блоки обоими клинками, но она уверенно отвела их щитом и топором.
Удержав оружие, дроу почти одновременно ударил по лезвию топора двумя мечами, едва не вырвав его из рук Эллери. Та, однако, среагировала должным образом: подтянув вплотную к телу щит и топор, подалась вперед, не давая противнику себя разоружить.
- Я возьму тебя, если победа будет за мной,- бросил дроу.
Эллери, рыкнув, отбросила его щитом.
- А что ты потребуешь в качестве награды? - поинтересовался Джарлакс.
Она уже готовилась снова напасть, но остановилась и посмотрела на соперника поверх щита.
- Если победа будет за мной, - начала она, - то я возьму тебя, - добавила она, выдержав эффектную паузу.
Джарлакс оторопел, а Эллери, ловко воспользовавшись его замешательством, ринулась в атаку. Если бы не проворство Джарлакса, ему, вероятно, не удалось бы увернуться от ее топора. Он метнулся в сторону, но она все же зацепила его щитом, и дроу, используя инерцию движения, сделал сальто назад. Легко приземлившись, он отступил и изогнулся, уклоняясь от страшного взмаха топора.
- Мошенница! - вскричал Джарлакс, отступая еще дальше. - Сударыня, вы лишаете меня стимула сражаться! Может, мне лучше просто сложить оружие и сдаться?
- Тогда ты будешь мне не нужен! - крикнула она, снова бросаясь вперед.
- Тогда ты не победишь, - пожав плечами, прошептал Джарлакс.
Поспешно уклонившись влево-вправо, он обрушился на противницу с головокружительной комбинацией выпадов, коротких ударов и сильных взмахов обоими мечами. Она пыталась сохранить ведущее положение, но в какой-то миг дроу удалось быстро наклониться и сделать подсечку. Женщина покачнулась, попыталась удержаться на ногах, но все же упала.
В проворстве, однако, Эллери не уступала Джарлаксу. Она быстро кувыркнулась в сторону и встала на колено как раз вовремя, чтобы перехватить вполне предсказуемый удар мечом. Уверенно отражая первую серию ударов, она даже изловчилась снова подняться на ноги.
Джарлакс продолжал теснить ее, ожесточенно размахивая мечами. Она защищалась не менее рьяно, с головокружительной скоростью работая топором и щитом, и успевала уклониться от любого хитрого выпада. Пару раз ей даже предоставлялась возможность воспользоваться слабостью защиты противника, но она ею не воспользовалась.
Эллери намеренно ограничивалась обороной, а иногда специально открывалась, но потом стремительно отражала любые нападения, не давая дроу воспользоваться преимуществом. Один раз она так порывисто бросилась вперед, что Джарлакс оступился и его огромная шляпа сползла ему на глаза. Он тут же сорвал ее и отбросил в сторону: лысая макушка уже покрылась мелкими капельками пота.
Рассмеявшись, он с новой силой стал теснить противницу, так что той пришлось спешно отступать.
- Ты молода, но сражаешься, как опытный воин-дроу, - похвалил он Эллери после очередной неудачной попытки преодолеть ее защиту.
