Самолеты ВВС Западного фронта в течение 23 июня не проявляли особой активности. Истребительные авиаполки, расположенные поблизости от границы, находились в процессе перебазирования. Их аэродромы продолжали подвергаться вражеским налетам. Части наименее потрепанной 43-й ИАД под командованием генерала Захарова были оттянуты для прикрытия с воздуха городов Минск, Барановичи и Пуховичи. По требованию руководства фронта авиация вела разведку районов боевых действий — в то время только таким образом можно было получить точные данные о продвижении противника.
Весьма сложную обстановку, сложившуюся в то время на фронте, хорошо описывает донесение командующего ВВС 3-й армии комбрига Зайцева, отправленное в штаб ВВС Западного фронта 24 июня:
«В 4:00 22.6.41 г. противник атаковал одновременно наши аэродромы. Выведен из строя целиком 16-й полк бомбардировщиков. Тяжело пострадал 122-й истребительный полк, меньше — 127-й истребительный полк.
22.6.41 г. наши истребители вели тяжелые воздушные бои. Нанесли, хотя и небольшие потери противнику и не давали безнаказанно летать противнику, особенно над Гродно.
22.6.41 г. в ночь на 23.6.41 г. мною был послан начальник штаба военно-воздушных сил 3-й армии полковник Теремов на аэродромы Черлена, Лесище с задачей, в случае угрозы со стороны наземного противника перебазировать полки на новые аэродромы — по его усмотрению. Полки перебазированы, но неизвестно куда, так как полковник Теремов не возвратился и, по-видимому, не сумел донести.
Полковник Теремов имел указание донести вам по телеграфу положение на фронте 3-й армии и положение военно-воздушных сил или же отправить с И-16 в Минск.
В настоящее время у нас большая неясность на правом фланге 3-й армии. Вести разведку нечем. Основной маршрут полетов военно-воздушных сил противника Скидель, Лида, Гродно, Мосты и т. д.
Прошу сообщить, куда перебазированы 122-й и 127-й истребительные полки и дать нам их позывные и номера волн. Для борьбы с воздушным противником прошу усилить истребителями.
Дать одну эскадрилью скоростных бомбардировщиков для ведения разведки (особенно на правом фланге). Я — со штабом 3-й армии».
Для разведывательных полетов на фронте 23 июня использовались как истребители, так и бомбардировщики. По чьему-то приказу на разведку отправились днем даже четыре тихоходных четырехмоторных ТБ-3 из 3-го ТБАП — один их них перехватили и сбили немецкие истребители. 3-й дальнебомбардировочный авиакорпус целый день находился не удел. Боевую задачу 23 июня получил только 212-й отдельный полк ДБА подполковника А.Е. Голованова. Его самолеты вечером нанесли бомбовые удары по железнодорожному узлу в районе Варшавы, патронно-снарядному заводу в Ромбертуве и аэродрому Мокотув. От вражеского огня ДБ-3 потерь не понесли, однако на обратном пути их обстреляла советская зенитная артиллерия, а затем атаковали пять истребителей И-16, в результате чего два бомбардировщика были подбиты и совершили вынужденные посадки на ближайших аэродромах. В первые месяцы войны подобные случаи не являлись редкостью из-за незнания летчиками силуэтов новых советских самолетов.
Воздушные сражения на Западном фронте разгорелись 24 июня, когда отчетливо стали видны «клещи», охватывавшие советские войска на белостокском выступе. Двигаясь вдоль шоссейных дорог, 3-я танковая группа Гота за два дня продвинулась почти на 100 километров. Утром 24 июня она захватила Вильнюс и устремилась к Минску. На левом фланге Западного фронта 2-я танковая группа Гудериана, переправившись через Буг, предприняла наступление в двух направлениях: вдоль шоссе Брест — Барановичи и Пружаны — Слоним. К исходу второго дня боев, потеснив соединения 4-й советской армии, она вышла на рубеж Слоним — Картуз — Береза.
Таблица 12. Части люфтваффе, входившие в состав 2-го воздушного флота 22 июня 1941 года.
Чтобы хоть ненадолго приостановить продвижение немецких моторизованных колонн, против них бросили все бомбардировочные соединения ВВС Западного фронта и части 3-го ДБАК. Причем из-за нехватки истребителей, занятых преимущественно в системе ПВО, все вылеты бомбардировщиков производились без прикрытия в воздухе. Для увеличения эффективности налетов бомбить цели предписывалось 100-кг бомбами с небольшой высоты, а со следующего захода предлагалось уничтожать врага пулеметным огнем. Такая тактика действий заранее обрекала бомбардировщики на тяжелые потери.
Среди бомбардировочных полков, принимавших участие в налетах 24 июня, был 130-й СБАП, входивший в состав 13-й бомбардировочной дивизии. Он оснащался устаревшими самолетами СБ и был изрядно потрепан уже в первый день войны во время нанесения удара по немецкому аэродрому в районе Бяла-Подляска. Первая шестерка СБ из 130-го СБАП поднялась в воздух 24 июня приблизительно в 9 часов утра. Ее задачей являлась бомбардировка фашистских войск на участке шоссе Кобрин — Картуз-Береза. Чтобы как можно дольше избежать обнаружения противником, самолеты большую часть пути шли на бреющем полете и лишь при подходе к цели начали набирать высоту. В результате принятых мер налет в целом прошел успешно, хотя при развороте один бомбардировщик был сбит зенитным огнем. Вражеских истребителей в воздухе не оказалось. В тот же день немецкие колонны бомбила еще одна шестерка СБ из состава полка и снова при потере одного самолета, который пилотировал капитан Г.И. Катасонов. Впоследствии его штурман И.М. Коваль вспоминал: «При подходе к шоссе мы увидели колонну немецких танков и мотопехоты. Я подавал Катасонову целеуказания. Сбросили бомбы и, как требовалось по заданию, несмотря на интенсивный зенитный огонь, начали обстреливать из пулеметов автомашины с пехотой. Сразу не заметил, что самолет разворачивается влево. Командир что-то кричал, но я не понял его. Оглянулся. Вижу: горит левый мотор. Наверное, самолет загорелся от прямого попадания снаряда. Пламя по плоскости прорвалось в кабину летчика. Катасонов махнул рукой — прыгай! Я выпрыгнул, раскрыл парашют и увидел, что наш горящий бомбардировщик с небольшим снижением продолжает полет.
Что с ним произошло дальше, не знаю. Я приземлился на болоте, поросшем местами кустарником. Выбрался на сухой бугорок. Отчетливо просматривалось шоссе. Хорошо были видны результаты нашего удара — горела вражеская техника, рвались боеприпасы. Вскоре на этот же участок шоссе совершили налет еще две группы бомбардировщиков, но, как позже узнал, не нашего полка».
Немецкие механизированные колонны в районе Картуз-Береза бомбили 24 июня также самолеты 212-го ДБАП. В течение дня многие экипажи этого полка совершили по два боевых вылета. Вначале 20 ДБ-3 около полудня нанесли удар по скоплениям фашистских войск в районах Гродно и Маловеры. Особенно тягостное впечатление на экипажи произвело то, что пришлось сбрасывать бомбы на советский аэродром, захваченный немцами вместе с неисправной техникой. На стоянках хорошо были видны брошенные серебристые СБ, сгорающие в пламени пожаров. Вечером самолеты 212-го ДБАП перенацелили на район Картуз-Береза. Однако к этому времени немцы, обеспокоенные массированными бомбардировками группы Гудериана, подтянули истребительные подразделения ближе к фронту и организовали там почти постоянное патрулирование в воздухе. Последняя взлетевшая девятка ДБ-3 из 212-го ДБАП вынуждена была вести тяжелейший воздушный бой с превосходящими силами противника. Из всей группы назад вернулся только один бомбардировщик. А всего 212-й ДБАП потерял за день 14 самолетов.
