Вскоре после завтрака капитан Крокс объявил:
– Делимся на две группы. Первая, в составе Старого Шкипера, Грохотуна и Баюна, остается ремонтировать «Звездный странник». Вторая группа: я, Андрей с Лависсой и попугай – берет планетоход и отправляется исследовать планету. Возможно, нам удастся найти где-нибудь воду или полезные ископаемые – для завершения ремонта необходимо немного красной руды в качестве катализатора.
– У меня вопрос, – возмущенно сказал Баюн. – Почему я должен оставаться здесь? Я хочу быть все время с детьми! Это моя обязанность!
– Пожалуйста, оставайся с детьми, – примирительно развел руками капитан Крокс. – Но у нас в планетоходе только три места. Значит, взять можно только троих, не считая попугая, которому отдельного места не нужно. Я должен быть в планетоходе обязательно – потому что только я знаю, какая руда нам нужна. Таким образом, остается еще только два места. Если хочешь, поезжай со мной, но тогда кого-нибудь из ребят придется оставить вместе с Грохотуном.
Баюн кивнул, признав доводы капитана убедительными.
– Ладно, была не была! Мясо ешь, да мясника не съешь! Кошкам – по ложкам, собакам – по крошкам, нам – по лепешкам. Я доверяю вам, капитан. Вы уже не раз спасали детей, и я думаю, что на вас можно положиться.
– Заслужить доверие старого ворчуна немалого стоит, – усмехнулся пират. – Ребята, марш в кабину! Время от времени мы будем с вами связываться по передатчику.
Киборг открыл внешний шлюз «Звездного странника» – за ночь усилиями Крокса, Грохотуна и Шкипера звездолет удалось выровнять. Вскоре он выехал оттуда на массивном планетоходе-амфибии с широчайшими гусеницами, которые смогли бы удержать машину даже на болоте. Сверху трехместный планетоход прикрывал прозрачный бронированный колпак с собственной системой воздухоподачи, а сзади был небольшой кузов для разного груза. Заканчивался планетоход маленьким ковшом и буром, которые необходимы были при геологоразведке.
Никакого оружия на планетоходе не было, и в случае, если возникнет необходимость, придется рассчитывать только на большой бластер капитана и маленький пистолет Лависсы, который все еще висел в кобуре у нее на поясе. Андрей уже давно пытался убедить девочку, чтобы она отдала бластер ему, но девчонка упрямо отказывалась, хотя сама едва ли умела стрелять и, как шутил капитан Крокс, меткости у начинающей воительницы хватит только попасть себе в ногу.
Впрочем, планета выглядела необитаемой, и едва ли оружие могло им пригодиться, разве что для защиты от какой-то неведомой опасности, которая могла подстерегать их в песке.
Андрей и Лависса заняли места в планетоходе под силовым прозрачным колпаком, и капитан, махнув рукой Баюну и Старому Шкиперу, остававшимся у корабля, стронул машину с места. Несмотря на ее немалую массу, на песке оставались лишь неглубокие отпечатки гусениц.
Попугай летел метрах в двадцати перед планетоходом. Жара была механической птице нипочем, попугай даже утверждал, что чем ярче солнце, тем быстрее перезаряжаются его энергетические аккумуляторы. Носатой птице казалось, что она ведет капитана Крокса по пустыне, но, как ни лестно было попугаю так считать, на самом деле пират сам решал, куда ему ехать и какую дорогу выбрать.
Вначале долго тянулась красноватая песчаная почва, из которой кое-где проглядывал редкий кустарник, больше похожий на какой-то вид кактусов. Утром капитан срезал один из побегов и, сделав биохимический анализ, обнаружил в клетках кустарника воду. Это говорило о том, что хотя бы изредка на планете идут дожди или кактусы получают воду из подземных источников.
Попугай, наконец сообразивший, что он летит в одну сторону, а планетоход едет в другую, сел на колпак и постучал в него клювом.
– Кэп, разве порядочные люди так поступают? Для кого я стараюсь? – обиженно спросил он.
– Это у тебя нужно спросить, – пожал плечами Крокс. – А чего ты, собственно, хочешь? Быть нашим проводником?
– Да, – подтвердила птица. – Меня всегда привлекали лавры Ивана Сусанина.
– Кто такой этот Иван Сусанин? Я плохо знаю древнейшую историю, – не понял капитан.
– Он был величайшим проводником. Однажды так завел поляков, что они по сей день не выбрались, – заверил его попугай.
– Ладно, – махнул рукой пират, чтобы отделаться от назойливой птицы. – Веди нас, если хочешь!
Попугай, радостно взвившись в воздух, полетел вперед, а пират поехал за ним на планетоходе.
Но как ни просто, казалось, было ехать по однообразной песчаной равнине, доверившись попугаю, пират едва не утопил планетоход в зыбучих песках и, только включив задний ход, они смогли выбраться на твердую почву.
– Ты что, совсем спятил? Не видишь, куда нас ведешь? – крикнул Крокс, когда смущенная птица, пытавшаяся стяжать лавры Сусанина, опустилась на выдвижную антенну планетохода.
– Сверху весь песок одинаковый, – пожаловался попугай. – И зачем вы взяли планетоход, кэп? На рейдере мы бы облетели всю планету за двадцать минут.
– На рейдере мы бы не нашли ни воды, ни полезных ископаемых, – проворчал Крокс. – Запомни старую мудрость, попугай: если хочешь найти гриб, не высматривай его с верхушки дерева!
– Баюну бы эта пословица понравилась! – засмеялся Андрей.
Едва он вспомнил о роботе-няньке, как на экране передатчика показалось лицо робота-няньки.
– Я легок на помине! – сказал Баюн, когда Андрей сказал, что только что думал о нем. – Что за шум, а драки нет? Чем ругаться, лучше собраться да подраться. Ну как у вас дела?
– Пока ничего не нашли, – ответила Лависса.
– Как «ничего не нашли»? – возмутился попугай. – Мы нашли зыбучие пески! Между прочим, не без моей помощи!
Девочка некоторое время рассказывала Баюну об их путешествии на планетоходе, а когда решила перевести дух, обнаружила, что забыла включить микрофон, и ей пришлось все повторять заново.
– А у вас как дела? Как ремонт? – спросил у робота-няньки капитан Крокс.
– Продвинулись уже ко второму отсеку. Шкипер просто творит чудеса, – с гордостью сказал Баюн. – Что ни говори, а старый конь борозды не испортит.
– А как Грохотун, не мешает?
– Нисколько. Он носит тяжести и рассказывает нам правила дорожного движения. Рассказал все до равнозначных перекрестков. Кстати, что такое равнозначные перекрестки?
– Не знаю, – пожал плечами пират. – Должно быть, какое-то пересечение космических трасс с лазеромаяками.
В этот момент Баюна кто-то отодвинул, и в передатчике показался рогатый шлем Грохотуна. На плечах робот держал здоровенный оторванный люк, который тащил куда-то приваривать.
– Старшина Гаврилов! Ваше водительское удостоверение! – объявил Грохотун и, не разъясняя суть этой таинственной фразы, ушел.
– Он уже несколько часов так бормочет, – сказал Баюн.
