– Ей трудно будет расстаться со всем этим. Это захватывает, – еле слышно прошептал капитан Крокс. – Нужно будет научить ее ходить под солнечным парусом, она это легко освоит.
Когда-то он и сам, уже став киборгом, ходил так в космосе. Солнечный парус – это небольшой четырехугольный кусок блестящей материи, аккумулирующей звездную энергию, а под ней – небольшая плоская доска с поручнем. На этой доске стоит человек в легком скафандре и с огромной скоростью, движимый одними лишь звездными ветрами, мчится в невесомости среди множества звезд, словно в космическом серфинге. Это опасный спорт – спорт смелых, но он влечет и притягивает к себе любого, кто хоть раз испытал восторг скорости, ничем не ограниченного простора и бесконечной свободы.
Но вот наконец на горизонте показались три большие черные скалы, стоящие друг от друга на расстоянии, примерно равном полету камня. Василиса убрала главный парус, и теперь они двигались только на небольшом дополнительном. Скорость песчаной яхты постепенно уменьшалась, она пронеслась между камнями, едва не задев крайний из них бортом, и остановилась.
– Это здесь, – тихо сказала девушка, не отпуская руля. – Я была тогда совсем маленькой и не помню этой ночи, но мама рассказывала, что звездолет совершил вынужденную посадку. Была ночь, радары не работали, а в последнюю секунду отказал автопилот, и корабль рухнул прямо на эти камни. Он ударился о крайнюю скалу и раскололся. Меня и родителей спасло только то, что папа успел катапультироваться за несколько секунд до удара и взрыва. Остальные погибли. Должно быть, их скелеты до сих пор там…
Капитан, Баюн и Андрей спустились на остывающий песок. Жара уже сменилась прохладой. Чуть правее от крайнего камня песок образовал нечто похожее на нанесенный ветром холм. Таких холмов было немало в этих местах, но этот, самый крупный, по форме напоминал очертания старинной ракеты с вытянутым корпусом и узким носом.
Василиса неотрывно смотрела на казавшийся синеватым песок. Черные камни отбрасывали длинные тени, что еще больше усиливало мрачность этого места.
Пират подошел к холму и махнул рукой Грохотуну. Робот подъехал на планетоходе, развернулся и стал разгребать песок ковшом.
Пока он откапывал звездолет, мимоходом пытаясь прихлопнуть ковшом Баюна, капитан набрал на клавиатуре мини-компьютера название звездолета: «Стрела мечты» – и установил сектор поиска в двести лет.
Через несколько секунд, проверив архивные данные, на мониторе компьютер высветил скупую информацию:
«Научно-исследовательский звездолет класса «П-57», назв. «Стрела мечты». Стартовал с Земли 25 апреля 3736 года. Экипаж 35 человек, из них 12 женщин. Маршрут: Проксиона-3. Предполагаемое время полета: 14 лет. Последнее сообщение получено 12 мая 3741 года. Дальнейшая судьба экипажа неизвестна. Из последней лазерограммы следует, что незадолго до исчезновения на борт был принят какой-то груз. Спецификация груза и его назначение неизвестны. Предполагается, что исчезновение корабля было каким-то образом связано с характером этого груза».
Капитан Крокс внимательно прочитал это сообщение и подошел к Василисе, горестно замершей у холма. Пират некоторое время в нерешительности простоял рядом с ней и сказал:
– Я запросил архив. Об исчезновении «Стрелы мечты» известно немногое. Странно, что звездолет оказался так далеко от первоначального места назначения. В путевом листе говорится, что он должен был лететь на Проксиону-3, но это совсем в другой части Вселенной. Не происходило ли что-нибудь странное перед аварией? Как вас занесло так далеко в неосвоенный сектор Галактики?
Девушка чуть наморщила лоб, припоминая:
– Мне тогда было всего четыре года. Но папа – он был первым помощником капитана – рассказывал, что незадолго до аварии «Стрела мечты» встретилась в космосе с кораблем пришельцев. Затем на нашем звездолете стало происходить что-то странное: с людьми начались какие-то превращения или мутации. Папа заперся в одной из кают и не выпускал меня с мамой из нее, чтобы с нами не случилось того же, что с остальными.
– А что с ними происходило? – замирая, спросил Андрей.
– Не знаю, – вздохнула Василиса. – Но что-то ужасное. А когда произошла эта авария, корабль к тому времени стал почти неуправляем. Папа предполагал, что такое произойдет, поэтому закрыл нас в том отсеке, который имел собственную катапульту. Перед ударом – а это было ночью – нас вдруг что-то подхватило и отбросило за несколько сотен метров от звездолета.
– Ты говорила о корабле пришельцев, с которым вы встретились. Что ты об этом помнишь?
– Нужно посмотреть журнал. Я давно хотела это сделать, но папа запрещал мне даже приближаться к этому месту и никогда не рассказывал ничего об аварии. По-моему, он что-то знал об этих ужасах и их причине и мама тоже. Она иногда начинала говорить о них, но папа не разрешал рассказывать. Первое время мы жили на аварийных запасах продовольствия в катапульте, а потом отец стал строить песчаную яхту, научился находить воду, искал в песке черепах и ящериц…
– А ты не бывала на звездолете после аварии? – спросил пират.
– Нет, ни разу. Его очень скоро занесло песком. Вы же видите, нанесло целую гору, мне одной никак не откопать. Еще я помню, что незадолго до аварии мы встретились в космосе еще с каким-то кораблем, мама говорила, что это был звездолет инопланетян.
– Пришельцы из неосвоенной Вселенной, равные нам по разуму. Если это правда, то чрезвычайно серьезно, – пробормотал Крокс.
Он выгнал Грохотуна из планетохода и продолжил раскопки самостоятельно, с особой осторожностью, пока наконец ковш не лязгнул обо что-то и под песком не блеснул стальной борт звездолета.
Услышав о пришельцах, Баюн, капитан, попугай и даже Грохотун стали выглядеть очень озабоченными. Андрей понимал их тревогу. До сих пор за все века, проведенные человечеством в космосе, было найдено всего несколько форм инопланетной жизни. Разумная жизнь была во Вселенной большой редкостью.
Если же порой находились миры, населенные гуманоидами, то они намного уступали людям в своем научно-техническом развитии и были далеки от путешествий в космос. Это были или смешные четырехрукие человечки с планеты копачей, или какие-то разумные дельфино-киты с Аквы, или другие столь же безобидные и не составлявшие конкуренции виды. Никто из ранее открытых инопланетян не имел развитой техники и никогда не выходил в космос. А сейчас, по рассказу Василисы, они столкнулись именно с таким случаем.
Чисто теоретически можно предположить, что во Вселенной, бесконечной в своем многообразии, есть и другие разумные виды жизни, некоторые из которых намного более развиты, чем человек, знают больше секретов, насчитывают несколько миллионов лет эволюции и при определенных условиях могут представлять серьезную опасность для человечества.
Если допустить, что «Стрела мечты» действительно столкнулась с такой формой жизни и встретилась с кораблем инопланетян, то для человечества началась пора новых волнений. Тем более что, по словам Василисы, после этой встречи с экипажем звездолета стали происходить какие-то сложные мутации и изменения, унесшие жизни всех, кроме помощника, его жены и ребенка, которые закрылись в отсеке с катапультой и покинули корабль за несколько секунд до удара.
