Трюм был самым огромным отсеком базы. Когда-то в нем хранились запасы полезных ископаемых, собираемых на астероидах и необитаемых планетах; в просторных загонах с зеленым покрытием, имитирующим траву, мычал скот, специально выведенный для длительных космических перелетов.
Но все это осталось в прошлом – этот уровень базы давно уже был мертв. Запасы продовольствия сгнили или были сожраны крысами, полезные ископаемые темными рассыпчатыми грудами лежали по углам отсека, а от стада коров осталось лишь несколько пожелтевших черепов, в глазницах которых жили теперь треххвостые крысы-мутанты.
– Пора выбираться отсюда! Не может быть, чтобы из трюма не было выхода! – Андрей огляделся. Отсек был так велик, что мальчик даже приблизительно не мог представить, в какой его части они находятся. – Пойдем, Баюн, мы обязательно найдем какой-нибудь люк наружу!
Однако робот-нянька даже не тронулся с места.
– Что случилось? Неужели нам отсюда не выбраться? – взволнованно спросила Лависса.
– Все старые базы строились по типовому проекту, – сказал Баюн. – Очень боялись разгерметизации. Из трюма есть только два выхода: первый – через погрузочный люк, а его Грохотун заблокировал…
– А второй?
– А второй – в открытый космос. – Баюн кивнул куда-то в темноту.
В глубине трюма что-то гулко упало, и с шуршанием осыпалась груда ископаемых. Потом все стихло.
– Думаю, нам лучше забраться куда-нибудь повыше. – Робот-нянька озабоченно оглянулся и быстро подсадил ребят на высокий контейнер.
– Как ты думаешь, – осторожно поинтересовалась Лависса, – то, что Грохотун говорил о крысах-мутантах, правда?
Робот хотел успокоить ее, но тут в темноте послышался писк. На край контейнера вскарабкалась розовая, с синими подпалинами на спине крыса-мутант. Она была крупная, размером с кошку, а за ней тащились три ее длинных хвоста.
Красные голодные глаза крысы остановились на Лависсе. Оттолкнувшись хвостами от края контейнера, она прыгнула на девочку и попыталась вцепиться ей в ногу острыми треугольными зубами. Зубы у крыс-мутантов были ужасные: прогрызть стальную обшивку контейнера или выхватить из ноги кусок мяса такими зубами им ничего не стоило.
Лависса взвизгнула и пнула крысу с такой силой, что та кувырком пролетела несколько метров. Не успел ее писк смолкнуть внизу, как на контейнер полезли новые и новые мутанты. Андрей и Баюн едва успевали сталкивать их стальным стержнем, который робот отломил от ящика. Крысы от голода щелкали зубами и кусали друг друга. Даже те твари, которых друзья уже хорошенько огрели, едва успев упасть, вскакивали, отряхивались и снова с ненавистью лезли на контейнер.
– Смотрите! – испуганно крикнула Лависса.
В темноте вокруг контейнера в разных местах вспыхивали сотни красных угольков. Это со всех сторон трюма, почуяв добычу, сбегались новые и новые крысы-мутанты. «Похоже, Грохотун получит наши зубы уже скоро», – подумал Андрей. Мальчик наклонился, чтобы столкнуть стержнем очередную крысу, но, вместо того чтобы упасть, крыса подпрыгнула и яростно вцепилась ему в подошву, стремясь прогрызть ботинок и добраться до мяса. Баюн не успевал отбиваться от огромных животных, сотни которых сбегались на желанную добычу. Сзади раздался сдавленный крик Лависсы. Вероятно, крысы, забежав с другой стороны контейнера, добрались и до нее тоже.
Когда казалось, что все потеряно, Андрей вдруг почувствовал, как что-то тяжелое прижалось к его бедру. Это напомнил о себе маленький бластер. Ударом ноги отбросив вцепившуюся в него крысу, мальчик быстро расстегнул карман, вытащил бластер и сдернул его с предохранителя. Он видел, как это делал Грохотун. Не успев даже прицелиться, Андрей выстрелил в лезущих на контейнер и копошившихся внизу крыс. Бластер даже не вздрогнул – у лучевого оружия нет отдачи, – только на мгновение Андрей увидел вырвавшуюся из дула яркую вспышку света. Послышалось шипение, и край контейнера, в который попал заряд, мгновенно расплавился. Истошно заверещала крыса, на которую брызнула капля раскаленного металла.
Почти не думая, мальчик продолжал стрелять. Вспышки света следовали одна за другой, запахло паленым мясом. Спасаясь от неизвестно откуда взявшейся смерти, крысы с писком спрыгивали с контейнера и, разбегаясь, прятались в щелях.
Только тогда Андрей перестал нажимать на курок и опустил дуло бластера. С гулом заработали очистители воздуха, втягивая тошнотворный запах паленого крысиного мяса. Андрей знал, что Баюн стоит рядом и смотрит на него, но опасался поднять глаза на старого робота. Он чувствовал себя ужасно противно. Убивать, пусть даже и крыс, все равно страшно и неприятно. Словно, убивая кого-то, он убивал и частицу себя.
– Ты стрелял неплохо и разогнал всех тварей. – Баюн шагнул к мальчику и обнял его за плечи. Наверное, почувствовал, как тому сейчас плохо.
– Я их много убил?
– Не очень, – успокоил его Баюн. – Но это был единственный выход, иначе бы крысы нас сожрали.
Андрей оглянулся на Лависсу: дочка президента смотрела на него с еще не прошедшим от переживаний страхом, но и с восхищением. Андрею даже показалось, что в том, как она на него смотрит, есть нечто, чего он еще не осознал. Лависса встряхнула головой и отбросила косичку за спину:
– Можешь убрать свой пистолетик. Подумаешь, подстрелил пару бедных крысок! Интересно, мы уже можем спуститься с контейнера?
– Думаю, можем, – сказал Баюн. – Крысы-мутанты очень осторожны. После того, что Андрей им устроил, они не скоро решатся напасть.
Робот-нянька взял у мальчика бластер, поставил его на предохранитель и сунул в свой ящичек на животе:
– Пускай он пока побудет у меня. Думаю, мне надо извлечь из резервной памяти навыки обращения с оружием.
Баюн достал небольшой мощный фонарик и включил его. Луч фонарика прорезал темноту трюма и неожиданно осветил большую, покрытую космической пылью машину с гусеничным ходом и прозрачным сферическим колпаком на корпусе.
– Это универсальный грузовой планетоход класса В-6700, – определил робот, покопавшись в своей уникальной и обширной памяти. – Кстати, должен сказать, это довольно новая машина. Наверное, капитан Крокс и Грохотун привезли его на «Страннике» совсем недавно.
Андрей прыгнул на широкую гусеницу планетохода и посмотрел через прозрачный колпак на рычаги управления. Принцип работы был примерно тот же, что и у их маленькой машины на Деметре.
– Как ты думаешь, Баюн, планетоход не испорчен? Мы могли бы на нем поездить? – спросил мальчик.
– Поживем – увидим.
Робот-нянька подошел к планетоходу и, подсвечивая фонариком, осмотрел гусеницы и двигатель.
– Похоже, машина на ходу, но ей пришлось много побегать в последнее время. Крылья разбиты, и есть вмятины в корпусе. Капитан Крокс и Грохотун обращались с беднягой не очень бережно.
Пока Андрей и Баюн проверяли, нормально ли действуют все системы планетохода, соскучившаяся Лависса залезла в широкий открытый кузов машины. Там она увидела большой ящик, прикрытый куском непромокаемой ткани. Девочка сдернула ее и прочитала светящуюся надпись на боку ящика: «Планета Деметра. Министерство финансов. Государственная собственность».
