Едва Капризик сделал шаг, как откуда-то из глубины послышалось длинное, тягостное ойканье, похожее на стон подземного ветра.
Капризик сделал еще один шаг – ойканье усилилось. Тогда, зажав ушки верхней парой ручек, Капризик торопливо побежал по мостику, а за ним следом – ойкающее эхо. Пещеры вздрагивали. Где-то в бездонной трещине произошел обвал, и камни, глухо стуча, покатились в бездну.
Еще один скачок – Качающийся мостик позади. Ойканье стихло. Капризик облегченно вздохнул и побежал к Саду кристаллов.
«Вот будет здорово, если я попаду туда первым, – думал он. – Они придут, а я им скажу: «Привет! Где вы пропадали? Я уже целый час вас жду». Только бы с ними ничего не случилось на болоте».
Как только маленький носатенький человечек с зеленым фонариком исчез в одном из коридоров, к Качающемуся мостику подбежали Крокс и Грохотун.
– Это где-то здесь, капитан! – орал робот. – Эхо звучало отсюда!
Они огляделись, но никого не увидели. Грохотун подошел к краю Ойкающего оврага и заглянул вниз:
– Здесь пропасть! Осторожнее, капитан, похоже, она глубокая.
– Попал пальцем в небо! Глубокая! Она бездонная! – Крокс пустил в овраг световую ракету. Ракета погасла на немыслимой глубине, но дна не достала.
Пират задумался.
– Неплохая стартовая шахта для «Странника», – заметил он. – Если слегка расширить эту расщелину, пробить боеголовкой скалу, то можно спрятать «Странник» так, что ни один космический патруль не найдет и за тысячу лет.
Крокс прошелся вдоль пропасти и хмыкнул. Взгляд капитана упал на мостик. Мостик, по своему обыкновению, слегка раскачивался и поскрипывал.
– Так вот куда они делись! – пробасил Грохотун. – Перебежали на ту сторону! Смотрите, капитан, мост еще раскачивается!
– Сам вижу!
– У меня идея! – Робот подбежал к Качающемуся мостику и вытащил большой острый тесак – надежное снаряжение космического десанта. – А что, если нам обрубить мостик? Они никуда не денутся, будут в ловушке!
– Кретин! – Крокс подскочил к великану и выбил у него тесак. – Это мы будем в ловушке, а не они! А если сокровищница на той стороне? Ты подумал, как мы туда переберемся?
Грохотун поскреб затылок, и раздался звук, как будто напильником водят по железу.
– Переходим по одному! Осторожно! – Киборг потрогал крепление моста, проверяя, насколько оно надежно, и поставил на мостик ногу.
– Капитан, а вы не боитесь, что мост рухнет? – поинтересовался робот-убийца.
Крокс обернулся к нему, и человеческая половина его рта скривилась в улыбке.
– Боюсь? Какой смысл бояться? В любом случае мы все умрем, и скорее рано, чем поздно, – философски сказал он. – Но прежде чем это произойдет, мне хотелось бы успеть сделать кое-что важное, для чего я предназначен.
Грохотун уважительно, но явно ничего не понимая, покачал головой.
– А для чего вы предназначены, капитан? – спросил он.
– Хотел бы я это знать. – Пират шагнул на Качающийся мостик.
Из пропасти послышалось подвывание. Крокс замер, прислушиваясь. Шум стих. Еще один осторожный шаг – и в глубине расщелины опять что-то мучительно застонало.
– Ой-ой-ой! Ой-ой-ой! Тьфу! Чушь какая-то! – передразнил попугай. – Как в сказках для младенцев! У зайки отняли морковку, или какая-нибудь козявочка прищемила себе пальчик на восьмой ножке справа!
– У козявочки нет пальчиков! Я точно знаю! – заявил Грохотун.
– Откуда ты знаешь? Может, это какая-нибудь устаревшая модель козявочки вроде тебя? – съязвил попугай.
– А я говорю, у козявки нет пальчиков! – рассвирепел великан. – В меня заложена программа боевой анатомии, кого куда бить и куда стрелять, чтобы враг скопытился! Если б у козявки были пальчики, я бы об этом знал.
– Заткнитесь! – заорал на своих спутников Крокс. – И без вас тошно!
Ойканье все усиливалось. Оно было таким глухим и протяжным, в нем было столько боли, что только невосприимчивые механические, тупые роботы могли слушать его безучастно. Капитан был уже на середине Качающегося мостика. До противоположного конца оставалось совсем немного. Но старые веревочные крепления не выдержали веса киборга. Послышался негромкий треск: одна из веревок, удерживающих мост, стала растягиваться и рваться.
– Капитан! Он сейчас рухнет! – закричал попугай.
И мост рухнул. Истлевший от времени канат лопнул. С сухим стуком посыпались вниз деревянные планки. Крокс взмахнул руками, попробовал ухватиться за оторванные перила и исчез. Ухнул куда-то вниз вместе с обломками моста. Пропасть и темнота поглотили его.
– Что с вами, капитан? Вы целы? – испуганно закричал попугай. Он слетел с плеча Крокса, когда тот начал падать, и теперь встревоженно кружил над пропастью.
– Капитанишка тю-тю, – безразлично сказал Грохотун, наклоняясь над Ойкающим оврагом. – Интересно, долетит он до дна или как?
Качающийся мостик исчез. Только с другого конца пропасти, крепко закрепленный надежным узлом, свисал оборванный конец веревки.
– Смотри-ка, – продолжал робот, – и крик стих. То эта пропасть выла, как полоумная, а теперь – тишина. Кажется, эта пропасть получила, что хотела.
– Надо спасать капитана! Разве ты не понимаешь, тупая башка! – завопил попугай.
– Что ж ты его не спасал? – огрызнулся Грохотун. – А мне что теперь делать прикажешь? В пропасть за ним прыгать? Он уже, наверно, на километр вниз улетел. Мне его не догнать.
Попугай уже отчаялся увидеть Крокса живым, но вдруг откуда-то снизу, из расщелины, раздался неясный гул.
– Что это? Слышишь?
– Это опять яма выть начала! – пробасил Грохотун.
– Заткнись, идиот! – из темной бездны послышался хорошо знакомый голос.
Веревка, оставшаяся от Качающегося мостика, напряглась и задрожала. Цепляясь за нее, на противоположную сторону вылез капитан Крокс. Когда мостик оборвался и стал падать, он успел каким-то чудом ухватиться за уцелевший обрывок каната и, пока попугай и Грохотун оплакивали его, упорно карабкался наверх.
– Похоронить меня вздумали! Чего бы я стоил, если бы мог погибнуть так просто! – Киборг с усилием подтянулся и уселся на камень с противоположной стороны расщелины.
– Вы живы, капитан? – воскликнул пораженный робот.
– Конечно, жив, идиот! А ты только что догадался? – проворчал Крокс. Он поднялся, стряхнул песок с брони и посмотрел в пропасть, навеки поглотившую рухнувший мост.
– Я знал! Я надеялся! А то я уже подумал, что мне придется самому заботиться о себе! – Попугай перелетел расщелину и уселся Кроксу на плечо.
– Нам пора! – Крокс ногой столкнул в пропасть камень, повернулся и направился к боковому проходу. Именно в нем скрылся Капризик.
