– Нет-нет-нет! – испугались копачи. – Огненный колодец – это слишком опасно! Им уже давно никто не пользовался! Легенда гласит: лишь однажды, когда подземную страну затопили воды разлившегося озера, несколько отважных смельчаков, запертых в этой пещере, попытались воспользоваться Огненным колодцем, который ведет на поверхность.
– Ну и что с ними стало? – Капитан подошел и с любопытством посмотрел на странные знаки на плите.
– Что с ними стало, неизвестно, – вздохнул Самтытакой. – Знаем только, что в тот же вечер в саду зажглись новые кристаллы. И было этих кристаллов столько же, сколько тех, кто воспользовался этим ходом.
– Забавная история, – поморщился Крокс. – В космосе мне приходилось слышать и поинтереснее. Про корабль-призрак и про голубую комету, которая мерещится за день до смерти…
– Все равно у нас нет другого выхода! А в случае удачи Огненный колодец может вывести нас на поверхность! – Андрей навалился на плиту и попытался стронуть ее с места. – Да помоги же мне, Баюн!
– От него помощи не дождешься! Старик совсем растерялся, – презрительно расхохотался капитан. – Дай я!
Пират наклонился, чтобы поднять плиту.
– Не смей ему помогать! Я сам! Ты только все испортишь! – робот-нянька оттолкнул Крокса.
– Хм, какой ты, однако, упрямый! Может, взять тебя в экипаж вместо Грохотуна, как ты считаешь? – похвалил киборг, наблюдая, как Баюн, лязгая механическими суставами, отодвигает плиту.
Капитан явно поддразнивал робота, испытывая его терпение, но сейчас было не до ссор. Едва плита отъехала в сторону, как из колодца вырвалось раскаленное облако красноватого пара. Послышался гул, и полыхнуло жаром, как из печи.
Андрей, щурясь от горячего воздуха, осторожно заглянул внутрь колодца. Внизу клокотало красное бугрящееся месиво, кипела раскаленная лава. Недра планеты бурлили, выбрасывая языки пламени.
– И эта дорога на поверхность? Вы уверены, что не напутали? – подозрительно спросил попугай.
– Огненный колодец – смертельное испытание. – Самтытакой обращался только к Лависсе. – Видишь, королева, внизу, справа от кипящей лавы, небольшую площадку?
– Да, – вгляделась девочка. – Что-то вроде маленького балкончика. Там начинаются ступеньки и видна какая-то дыра в стене.
– Это вход в резервную шахту, – объяснили копачи. – Когда-то мы добывали там изумруды, но лава поднялась, прожгла в скальных породах Огненный колодец, и шахтой перестали пользоваться. Эта шахта выходит на поверхность у озера.
– Значит, все, что нам нужно, – это попасть на тот балкончик! – обрадовался Андрей. – А оттуда до поверхности рукой подать.
– Легко сказать: попасть на балкончик! – Баюн на всякий случай придержал его. – Смотри, как кипит лава! Туда попадешь, как кур в ощип. Сваришься мигом!
– Ну и что? – заспорил попугай. – Свариться уж лучше, чем сгореть. А если взорвемся – пшик! – и нету. Один уголек от нас останется.
– Помолчи, птица! Не до тебя! – рявкнул Крокс.
Почувствовав, что капитан рассержен не на шутку, попугай мгновенно замолчал. При всем своем легкомыслии он был неглуп и умел вовремя делать паузу.
Совещание длилось недолго.
– Если в одном случае мы проигрываем все, в другом – у нас есть шанс, – сказал Крокс. – И баста! Обсуждение закрыто.
И все, даже Баюн, должны были согласиться, что он прав. Крохотный балкончик, под которым кипела лава, был их единственным шансом на спасение.
– А как мы попадем на балкончик? – спросила Лависса. – До него же так просто не допрыгнешь.
– Прыгать и не надо, королева! – Копачи нашли длинную веревку. – Мы спустим вас на канате. Только это очень опасно. Температура в колодце так велика, что можно задохнуться.
– Я ей дам свой шлемокапюшон! – предложил Андрей. – В нем есть система охлаждения. Он выдерживает очень большую жару.
– А как же ты? – забеспокоилась девочка. – Шлемокапюшон тебе тоже нужен. Или хочешь свариться?
– На балкончике, наверное, уже не так жарко. Ты снимешь шлем, привяжешь его к веревке и передашь мне!
– Какое благородство! – усмехнулся Крокс. – Только побыстрее, детки, а то Грохотун вот-вот взорвет планету.
Первым в Огненный колодец на разведку полетел попугай. Естественно, он не хотел быть первым, но Крокс пригрозил: если попугай этого не сделает, то он его просто бросит в колодец.
Попугай слетал на балкончик, заглянул в резервную шахту и вернулся в пещеру.
– Уф, ну и жарища! – пожаловался он. – У меня чуть хохолок не расплавился!
– Резервный выход не завалило обвалом? – заволновались копачи.
– А я откуда знаю… Ступеньки какие-то наверх идут. Вроде нормальные, а там, выше, кто знает, может, и завалило, – легкомысленно сказал попугай. – А еще там скользкие червяки ползают. Один хотел меня сожрать, да куда ему.
– Храпуны! Они и туда проникли! – всполошились человечки. – Но раз там храпуны, значит, воздух в шахте не слишком горячий. Черви не выносят жары.
Так или иначе, пора было действовать. Времени оставалось немного. Грохотун уже шагал по главному коридору, обходя завалы. Ему не терпелось разнести все вокруг, сотворив невообразимое «бум!».
– Взорвать планету! – бубнил великан. – Я всегда чувствовал, что создан для чего-то особенного, грандиозного. Ба-бах! И все разлетается на молекулы. Мое имя запомнят на века. Грохотун-уничтожитель!
Пока робот-убийца рвался поскорее набрать на клавиатуре корабельного компьютера код самоуничтожения «Странника», запертые в пещере проверяли веревку: достаточно ли она прочна, выдержит ли. Если она оборвется, раскаленная лава не оставит от упавшего в нее даже уголька.
– Пора!
Попугай схватил клювом конец каната и привязал его к уцелевшим перилам балкончика.
Один за другим легкие копачи стремительно спустились по веревке и нырнули в подземный тоннель. Остальные с напряжением следили, как маленькие отважные человечки проносятся над раскаленной, дымящейся лавой, время от времени выбрасывающей огненные языки.
Веревка дернулась: очередной полет над лавой прошел нормально, и можно спускаться следующему.
– Теперь ты! – Робот-нянька надел на голову Лависсы шлемокапюшон и защелкнул застежки.
– Давай, девчонка, дерзай! Желаю тебе удачи! – Крокс на всякий случай пристегнул Лависсу к веревке альпинистским карабинчиком, и она заскользила.
Все с тревогой наблюдали за ней. Уже казалось, что все в порядке, но в какое-то мгновение девочка разжала руки и стала падать.
Андрей закричал: он решил, что Лависса погибла. Но она повисла над самым опасным и раскаленным участком лавы: девочку спас резервный карабинчик капитана. Если бы не он, Лависса испеклась бы в скафандре, как картошка в мундире.
