Командование союзников по Антанте с приближением боевых действий к побережью, со своей стороны, также не упускало из виду возможности захвата французских портов неприятелем. Поэтому внимание Лондона и Парижа было направлено и на задачу непосредственной обороны подступов к морскому берегу, расположенным на нем гаваням. Особенно важным это казалось английскому командующему Дж. Френчу.
Теперь армии противников готовились к новым решительным сражениям на полях Фландрии, но уже с другими оперативными задачами. Здесь со стороны союзников от Ла-Бассе до Ипра в полосе шириной 34-35 км занимала фронт английская армия; от Ипра до Диксмюда (18-20 км) действовали французские две территориальные и четыре кавалерийские дивизии. Сюда же перевозилось еще несколько французских пехотных дивизий. Правый берег Изера от Диксмюда до моря на участке протяжением 15-17 км занимала бельгийская армия общей численностью 48 тыс. человек. Бельгийскому командованию была также подчинена французская морская бригада численностью 6 тыс. человек.
Немцы, со своей стороны, направили во Фландрию новую 4-ю армию. Ее наступление в полосе шириной 35 км прикрывали войска германского резервного корпуса. Кроме того, на берегу Лиса находилась правофланговая группа корпусов 6-й германской армии.
Первые сведения о крупных германских силах, появившихся скрытно перед фронтом союзных армий, были получены французским командованием лишь 18 октября, а бельгийская армия в этот день вела уже серьезные бои с частями германского резервного корпуса. Французские же и английские войска почувствовали наступление 4-й германской армии лишь 19 октября, когда почти по всему фронту от берега моря до реки Лис завязались авангардные бои. К вечеру германцы отбросили войска союзников и заняли ряд населенных пунктов.
Сражение во Фландрии протекало на двух операционных направлениях, из которых главный удар германцы наносили у Ипра против англичан, а вспомогательный — на реке Изер против бельгийской армии. К началу боев во Фландрии силы противников были почти равны по численности, но на стороне германцев было преимущество в том, что они в составе своей группировки имели четыре свежих корпуса, а это составляло половину всех их сил. Союзные же войска были утомлены и обессилены предыдущими боями. Кроме того, их слабой стороной являлось отсутствие единого командования.
Главные силы германской группировки во Фландрии вступили в бой с утра 20 октября. В этот день наибольший успех германцы одержали в центре на участке фронта от Диксмюда до Ипра. Германские резервные корпуса потеснили здесь французские кавалерийские дивизии и заняли ряд населенных пунктов. В полосе английской армии наступление германцев не увенчалось успехом; только на одном участке им удалось переправиться на левый берег Лиса. На самом же левом крыле наступавшие немцы вообще не смогли продвинуться. Так же безуспешно было их наступление на правом крыле сражения от Ньюпора до Диксмюда.
Но наступление на Изере принесло германцам ощутимый успех. 22 октября им удалось форсировать реку и закрепиться на ее левом берегу. Вторжение крупных неприятельских сил через Изер вызвало у бельгийского командования намерение отвести всю свою армию к западу. Фонту стоило немалых усилий убедить бельгийского короля в необходимости продолжать сопротивление, обещая ему помощь французских войск.
В те дни на бельгийском участке фронта произошло важное событие. Не имея достаточно сил для обороны, но не желая покидать последний клочок родной земли, бельгийское командование 25 октября решило затопить низменный левый берег Изера морскими водами, открыв шлюзы во время прилива. На следующий день бельгийские войска были отведены за железнодорожную насыпь, что тянулась вдоль реки, а с утра 28 октября вода мощным потоком хлынула с моря. К 31 октября наводнение распространилось до северных окрестностей Диксмюда на протяжении 12 км, образовав разлив до 5 км ширины и 1,2 м глубины. Вода заливала германские траншеи и вынудила германцев покинуть позиции на левом берегу и отойти за реку. В ночь на 31 октября германские части ушли с левого берега Изера.
После затопления низменной территории боевые действия на Изере прекратились и усилия противников были перенесены в район Ипр, который имел важное оперативное значение. Это было наиболее удобное направление для операций с целью захвата французских портов Дюнкерка и Кале. Для действий в этом районе германским командованием было решено создать особую группу под командованием генерала М. фон Фабека между флангами 4-й и 6-й армий для решительного наступления юго-восточнее Ипра с целью прорвать здесь неприятельский фронт. Чтобы сковать силы союзников, атаки производили и на других участках фронта.
В ходе упорного четырехдневного наступления немцы на разных участках постепенно пробивались все ближе и ближе к Ипру. Но у союзников за эти дни подходили новые силы и закрывали германские прорывы, а кое-где и восстанавливали контратаками утраченные позиции. Одновременно то на одном, то на другой отрезке Ипрского участка фронта началось строительство сильных укрепленных позиций. Это свидетельствовало о том, что здесь постепенно война принимала характер позиционной.
Последние два дня боев показали, что наступательный порыв германских войск заметно ослабел, началось истощение живой силы, что требовало пополнения свежими частями. Так назрела необходимость перерыва в боевых действиях, и 3 ноября командование приняло решение усилить группу Фабека новыми частями, прибытие которых намечалось к 10 ноября.
10 ноября предназначенные для новой попытки прорыва неприятельских позиций к востоку и юго-востоку от Ипра германские войска образовали две ударные группы. По замыслу германского командования одновременно с наступлением ударной группировки должны были атаковать и остальные соединения 4-й армии. Однако в действительности наступательные действия немцами осуществлялись несогласованно, задуманная операция провалилась.
К ночи с 11 на 12 ноября обе стороны пришли к заключению, что дальнейшая борьба во Фландрии уже не может дать им желательного результата, и было принято решение о переходе к обороне. Распоряжения о прекращении боевых действий и закреплении на своих позициях французское командование отдало 15-го, а германское — 17 ноября. После этого немцы с 20 ноября начали переброску 6-й армии на русский фронт, где в это время проводилась Лодзинская операция.
Фландрское сражение, которое велось 25 дней, несмотря на огромные жертвы, закончилось для германцев безрезультатно, хотя активная роль все время принадлежала им. Союзные же армии фактически оборонялись, но они остановили наступление врага, не допустили его продвижения по морскому берегу.
Битва во Фландрии стала последним сражением на западноевропейском театре в маневренных условиях. С этого времени здесь прекращаются маневренные действия и повсеместно устанавливается позиционный фронт. В результате трех с половиной месяцев напряженной борьбы, в ходе которой успехи попеременно сменялись неудачами, противники оказались стоящими перед укрепленными позициями друг друга на огромном фронте протяженностью 700 км, имея фланги, прикрытые естественными препятствиями или территорией нейтрального государства — Голландии. Все надежды на достижение скорой победы окончательно были потеряны. Так на Западном фронте начался позиционный период войны.
