Характерно, что незадолго до войны с участием Николая II проходила своеобразная периодическая «переаттестация» командующих дивизиями, корпусами и армиями, которые должны были вступить в должность после объявления мобилизации и повести свои войска к победе. Когда речь зашла о генерале Ренненкампфе, то его кандидатура вызвала возражение и военного министра, и начальника генерального штаба. Однако на их прошении о снятии с занимаемой должности Ренненкампфа царь собственноручно написал: «Не орел, но проявил твердость в 1905 году». Николай посчитал, что политическая благонадежность генерала, наглядно проявленная им во время кровавого подавления революции 1905 года в Забайкалье, куда более важна, чем его профессиональные качества.
29 августа немцы замкнули окружение двух русских корпусов и еще одной дивизии 2-й армии. Всего в районе Калусинского леса было окружено 30 тыс. человек и 200 орудий. В ночь на 30 августа, не снеся позора, покончил с собой генерал Самсонов. Принявший на себя командование армией генерал Н.А. Клюев не использовал всех возможностей для спасения окруженных войск и отдал приказ о сдаче в плен. Лишь некоторые офицеры отвергли этот приказ и вывели вверенные им войска из окружения.
Завершив окружение частей 2-й армии, немцы решили, оставив против нее заслон, приступить к разгрому 1-й армии. Наступление началось 6 сентября. Несмотря на то что наши войска располагали вполне достаточными силами, командующие Северо-Западным фронтом Жилинский и 1-й армией Ренненкампф не выполнили своего долга. К исходу 9 сентября противник прорвал слабую оборону русских войск в районе Мазурских озер, поставив тем самым под удар левый фланг 1-й армии.
Разрозненные действия царских генералов крайне отрицательно отразились на так удачно начавшейся Восточно-Прусской операции. Отход 1-й армии начался в ночь на 10 сентября. От окончательного разгрома ее спасла лишь нерешительность немецкого командования, опасавшегося контрудара русских, которого, впрочем, так и не последовало.
13 сентября командование Северо-Западного фронта отдало приказ, по которому 1-й армии предписывалось отойти за Неман, а 2-й — за Нарев. Восточно-Прусская операция завершилась. Она обернулась для русской армии потерями в 245 тыс. человек, в том числе 135 тыс. пленными.
Но тем не менее, если рассматривать итоги Восточно-Прусской операции в целом, то необходимо отметить бесплодность стратегических усилий немецкого верховного командования. Ему не удалось разгромить русские армии, они были лишь вытеснены к государственной границе. Устойчивость Северо-Западного фронта не была нарушена, и по-прежнему оставалась угроза его вторжения в Восточную Пруссию.
В то же время действия русской армии, наоборот, имели огромное стратегическое значение. Верное своим союзническим обязательствам, русское командование пришло на помощь попавшей в беду Франции и начало не совсем подготовленное наступление. Вторжение в Восточную Пруссию вынудило германское командование перебросить из Франции под Кенигсберг два армейских корпуса и одну кавалерийскую дивизию, что серьезно ослабило их ударную группировку на западе и стало одной из причин поражения немцев в битве на Марне. План немцев молниеносного разгрома одного противника за другим был сорван. Вместо него кайзеровская Германия встала перед необходимостью вести затяжную войну на два фронта, а ее мог выиграть не тот, кто нападал первым и делал ставку на «блицкриг», а тот, у кого было больше потенциальных людских и материальных средств, необходимых для длительной войны «на истощение». Не дав разгромить своего союзника, верховное командование русской армии сорвало хваленый «план Шлиффена», чем направило ход мировой войны совсем не в то русло, на которое рассчитывали немецкие милитаристы.
Стратегическое значение Восточно-Прусской операции состоит и в том, что своими активными действиями армии Северо-Западного фронта сковали немецкие войска и не дали им возможности оказать помощь австро-венгерским дивизиям, что позволило нанести крупное поражение войскам Австро-Венгрии в Галицийском сражении.
Важно подчеркнуть и другое: в ходе Восточно-прусской операции русские войска показали, что они по уровню своей подготовки ни в чем не уступают германским. Ряд тяжелых поражений немцев подтверждает это. Вместе с тем первое сражение мировой войны показало и некомпетентность высшего русского командования, не сумевшего должным образом использовать свои войска и реализовать полученные возможности. Некомпетентность стала закономерным итогом выдвижения руководящих военных кадров не столько по их профессиональным качествам, сколько из их близости к царскому двору и политической благонадежности.
Но тогда, в августе 1914 года, война только начиналась. И русским войскам еще не раз приходилось показывать свою стойкость, героизм, мужество и верность союзническому долгу.
Активные боевые действия войск Юго-Западного фронта начались также преждевременно и тоже в связи с обращением союзников о помощи. 1 (14) августа 1914 года Янушкевич телеграфировал начальнику фронта Н.И. Иванову о том, что Франция просила «поддержать ее наступлением не только армиями Северо-Западного фронта, но и Юго-Западного»
[65]. В связи с этим было решено, не дожидаясь полного сосредоточения и развертывания своих армий, атаковать австро-венгерские войска в Галиции, нанести им поражение и не дать им отойти на юг за Днестр и на запад к Кракову. 4-я и 5-я армии должны были наступать из района Люблина и Холма на Перемышль и Львов, а 3-я и 8-я армии — из района Ровно и Проскурова на Львов и Галич. Русское командование намеревалось осуществить грандиозный охватывающий маневр с целью окружения основных сил австро-венгерской армии.
Столь же амбициозные цели ставило перед собой и австро-венгерское командование: оно предполагало нанести главный удар силами 1-й и 4-й армий между Вислой и Бугом в северном направлении, чтобы разгромить 4-ю и 5-ю армии русских у Люблина и Холма и выйти в тылы войск Юго-Западного фронта. Подразумевалось, что одновременно с ударом 1-й и 4-й армий на север германские войска разовьют наступление на Седлец, о чем еще до войны австрийцы договорились с Мольтке. 3-я армия прикрывала район Львова.
Сложившаяся в районе Юго-Западного фронта военно-стратегическая ситуация привела к Галицийской битве, развернувшейся между Днестром и Вислой. Ее главнейшими событиями были: Люблин-Холмская операция, Галич-Львовская операция и Городокское сражение.
7 (20) августа 1-я австро-венгерская армия генерала В. Данкля двинулась с рубежа реки Сан в северо-восточном направлении. Русское командование, получив сведения о появлении неприятельских разъездов, 10 (23) августа направило к юго-западу от Люблина 4-ю армию А.Е. Зальца с задачей разбить противника на участке Закликов — Янов — Фрамполь и затем наступать к Перемышлю. Эти события привели к ожесточенному встречному сражению, которое разыгралось 10-11 (23-24) августа в районе южнее Красника.
События при Краснике позволили врагу создать угрозу охвата армии Зальца с флангов. После двухдневных тяжелых боев русские отошли и 12 (25) августа сосредоточились на позициях в 20-45 км юго-западнее и южнее Люблина. Австро-венгерское же командование, ободренное первыми успехами своих войск, 11 (24) августа дало 1-й и 4-й армиям директиву о продолжении наступления в северном направлении с целью нанести решительное поражение силам противника, находящимся между Вислой и Холмом.
