Турецкое командование в кампании 1916 года не имело четкого плана проведения операций. Провал Дарданелльской операции Антанты и последующая переброска ее войск на Салоникский фронт высвободили значительные турецкие силы, сконцентрированные на Галлипольском полуострове. Российское командование ожидало, что большая их часть будет переброшена на Кавказ для усиления 3-й турецкой армии, поэтому было решено упредить турок и разбить их 3-ю армию до подхода из зоны Проливов подкреплений.
Таким образом в самом конце 1915 года началась Эрзурумская операция, которая завершилась 16 февраля следующего, 1916 года. Она проводилась в зимних условиях, а посему наученное горьким опытом командование приняло все меры для обеспечения войск теплой одеждой: каждый боец получил короткий полушубок, стеганные на вате шаровары, теплые портянки и пару валенок, папаху с отворачивающимся назатыльником, варежки и шинель. Поскольку наступать предстояло в безлесной местности, каждый солдат нес с собой два полена. Внезапность сосредоточенного удара в ходе Эрзурумской операции была достигнута за счет оперативной маскировки и дезинформации турок.
В начале операции наступавшие российские войска штурмом овладели крепостью Эрзурум, захватив при этом около 300 орудий и 8 тыс. пленных. В Эрзурумской операции российская Кавказская армия лишилась 10% личного состава, а турецкая 3-я армия потеряла более половины своего состава и почти всю артиллерию. Турки были полностью разгромлены.
В те же дни российское командование провело еще одну наступательную операцию — Трапезундскую — силами Приморского отряда и отряда кораблей Черноморского флота. 18 апреля российские войска овладели Трапезундом, после чего наступление было прекращено.
Победоносные удары российских войск в 1916 году отвлекли на Кавказский фронт значительные турецкие резервы, что существенно облегчило положение англичан у Суэца и в Месопотамии. К началу 1917 года против российской Кавказской армии действовали до 29 турецких пехотных дивизий — 54% всех сухопутных войск Османской империи. По числу солдат и офицеров 2-я и 3-я турецкие армии, действовавшие на Кавказе, превосходили 1, 4, 5 и 6-ю вместе взятые, которые сражались против союзников России.
Обстановка же в Месопотамии складывалась не в пользу англичан, которым очень дорого обошелся отказ от совместных действий с корпусом Баратова в наступлении на Багдад. 29 апреля 1916 г. 10-тысячный отряд Таунсхенда, блокированный турками в Кут-эль-Амаре, капитулировал
[139]. Престижу Британии на Ближнем Востоке был нанесен серьезный урон. Кавалерийскому корпусу Баратова не удалось оказать помощь союзникам — ему приходилось действовать на фронте в 650 км, имея в своем составе всего 17,5 тыс. сабель и штыков. После падения Кут-эль-Амары англичане боевых действий в Месопотамии не вели, вплоть до начала зимы они занимались реорганизацией своих сил.
В начале 1916 года затягивание войны все более и более беспокоило германских стратегов. В Берлине стали думать и о том, как активизировать борьбу на море. Это вдохновило сторонников беспощадной подводной войны. К этому времени ситуация на европейских фронтах изменилась. Немцы готовили решающее генеральное наступление под Верденом, а это диктовало необходимость эффективно перерезать коммуникации союзников со своими заокеанскими поставщиками вооружения и связи Британии с континентом. Фалькенгайн и новый руководитель адмиралтейства гросс-адмирал Г. Гольцендорф в конце осени 1915 года начали пересматривать свое в недалеком прошлом негативное отношение к беспощадной подводной войне. Фалькен-гайн полагал, что в условиях затягивания войны и угрозы полного экономического истощения Германии курс на дипломатическое маневрирование и заигрывание с Америкой не оправдывает себя. Тяжелая экономическая ситуация и возможность проявления массового недовольства, по его мнению, не оставляли немцам другого выхода, кроме достижения военной победы в 1916 году при использовании всех возможных средств. Еще 27 октября 1915 года Гольцендорф рекомендовал как можно быстрее возобновить подводную войну на прежних условиях.
Противоборство между различными группировками в Берлине по поводу возобновления подводной войны в начале 1916 года было крайне острым и привело к большим кадровым изменениям. Как бы то ни было, правительство Германии 11 февраля официально заявило о начале с 1 марта 1916 года так называемой «обостренной» подводной войны, при которой командирам немецких субмарин давался приказ без предупреждения торпедировать только вооруженные торговые суда Антанты. Эта не была «неограниченная», «беспощадная» подводная война, за которую ратовали крайние милитаристы, но и она могла привести к далеко идущим последствиям. 4 марта было решено отложить начало неограниченной подводной войны до 1 апреля, а оставшееся до этого дня время активно использовать для убеждения в правомерности подобного шага союзников и нейтралов
[140].
Пока в берлинских верхах шли дискуссии, на море произошло событие, которого и следовало ожидать. «Обостренная» подводная война рано или поздно обязательно должна была привести к новому американо-германскому конфликту. 24 марта 1916 г. французский пассажирский пароход «Сассекс» был без предупреждения атакован в Ла-Манше немецкой подводной лодкой UB-29. И хотя судно не было потоплено, в инциденте погибли и были ранены 80 человек, в том числе несколько американцев. Реакция Белого дома была крайне резкой. Ближайшие советники президента США В. Вильсона — полковник Э. Хауз и государственный секретарь Р. Лансинг — требовали самого решительного ультиматума в отношении Германии. Еще больше ситуацию усугубила нота Берлина от 10 апреля, в которой вопреки фактам отрицалось, что «Сассекс» был атакован немецкой субмариной. После этого президент В. Вильсон направил в Берлин жесткий ультиматум с требованием немедленно прекратить атаки на торговые и пассажирские суда, возвратившись к правилам ведения «крейсерской войны» и под водой.
Некоторые весьма влиятельные лица в Берлине опасались обострения споров с США по поводу подводной войны. 24 апреля 1916 года в имперской канцелярии состоялось совещание по этой проблеме. Большинство его участников, в их числе и сам канцлер, статс-секретарь по иностранным делам Г. фон Ягов, его заместитель А. Циммерман, министр внутренних дел К. Гельферих, морской министр Э. фон Капелле — преемник на этом посту Тирпица, пришли к выводу об абсолютной необходимости уступок США. Двусмысленную позицию занял лишь начальник морского Генерального штаба Гольцендорф. Совещание пришло к выводу о целесообразности уступок Соединенным Штатам и ведении впредь подводной войны по правилам крейсерской. Подобной точки зрения на события к этому времени стал придерживаться и кайзер.
В этот же день Гольцендорф отдал приказ морякам в Вильгельмсхафене прекратить все военные действия против торговых судов вокруг Британских островов и впредь вести операции по правилам крейсерской войны. В свою очередь, командование подводного флота отказалось от ведения крейсерской войны, сославшись на большой риск для субмарин.
