Этот четырехдневный бой показал японскому командованию, что доставлять подкрепления на транспортах невозможно, и они приняли решение вновь возвратиться к доставке подкреплений на эсминцах. Это привело 30 ноября к бою у Тассафаронга — последнему крупному бою в проливе «Железное дно».
29 ноября американское соединение из пяти крейсеров и шести эсминцев вошло в пролив, имея задачу не допустить высадку подкреплений на Гуадалканал. Той же ночью восемь японских эсминцев направились туда же. Создавалось впечатление, что встреча произошла по взаимной договоренности. Американские корабли имели радиолокаторы и могли заранее обнаружить подходившие корабли противника. Однако произошло нечто непонятное. Японские эсминцы сумели подойти на дальность торпедной стрельбы и атаковать американские крейсера. Выпустив торпеды, они развернулись и, не открывая огня, отступили.
Эсминец «Таканами» нарушил приказ, открыл огонь по американским крейсерам и был тут же потоплен. Но это было слабым утешением. Тяжелый крейсер «Нортхемптон» был потоплен. Еще три тяжелых крейсера — «Миннаполис», «Нью-Орлеанс» и «Пенсакола» — получили тяжелые повреждения. Этот бой показал, что японские 610-мм торпеды с большой дальностью хода и мощным зарядом являются грозным оружием и могут восполнять при благоприятном стечении обстоятельств недостаток электронного оборудования.
В дальнейшем в этом регионе произошло еще множество небольших столкновений между японскими и американскими надводными кораблями. Противники в основном использовали эсминцы или легкие крейсера. Обе стороны несли потери. Остановимся кратко на этих небольших боях. 5 — 6 марта 1943 года у Вила-Стенмор произошел бой между легкими крейсерами «Монпелье», «Кливленд», «Денвер» и тремя эсминцами с американской стороны и двумя японскими эсминцами. Оба японских корабля были потоплены. 6 — 7 августа 1943 года у острова Нью-Джорджия шесть американских эсминцев встретили четыре японских эсминца и удачной торпедной атакой потопили три из них. За два боя у острова Велья-Лавелья в августе и октябре 1943 года обе стороны потеряли по эсминцу.
1 — 2 ноября 1943 года в бою у залива Императрицы Августы приняли участие тяжелые крейсера японцев «Мьеко» и «Хагуро», их поддерживали два легких крейсера «Агано», «Сендай» и шесть эсминцев. Несмотря на то что американцы имели только четыре легких крейсера и восемь эсминцев, их потери были меньше. Они отделались повреждением крейсера «Денвер» и двух эсминцев. Потери японцев были значительнее. Они лишились легкого крейсера «Сендай» и эсминца. Оба тяжелых крейсера получили повреждения. В бою 25 ноября 1943 года у мыса Сент Джорж встретились американские и японские эсминцы. С обеих сторон было по пять кораблей. Победа была на стороне американцев — они потопили три корабля, не потеряв при этом ни одного.
Значительные повреждения получили японские крейсера во время двух налетов американской авиации на Рабаул. Четыре тяжелых крейсера и один легкий подверглись атакам самолетов, и хотя не были потоплены, но надолго вышли из строя.
Результатом длительных боев в южной части Тихого океана стало то, что японцам пришлось покинуть этот регион. Большие потери в надводных кораблях и сложности в доставке подкреплений не позволили им продолжать боевые действия. За время боев японский флот лишился многих надводных кораблей. Только крейсеров было потоплено семь. Американцы потеряли столько же. Однако японская промышленность не могла тягаться с американской, быстро и с лихвой восполнявшей потери.
Операции на острове Новая Гвинея и в центральной части Тихого океана
Операции в южной части Тихого океана закончились вытеснением японцев с острова Новая Гвинея. В 1942 году японцы высадились на острове и заняли его часть. Этот остров был совершенно неподходящим для каких-либо сухопутных операций. Полностью лишенный дорог, покрытый труднопреодолеваемыми горами и джунглями, он представлял собой естественную крепость, поэтому военные действия, которые могли вести обе стороны, могли проводиться только на прибрежной полосе.
В марте 1942 года японцы высадились в Лаэ и Саламуа и начали продвижение к ключевому пункту обороны острова — Порт-Морсби. Однако успеха в этом они не имели. Тем не менее боевые действия на острове затянулись до июня 1944 года, когда был взят последний пункт Сансапар, находившийся в руках японцев. Ни одна из сторон в этой компании не использовала крупные корабли. Впрочем, японцы разрабатывали план, получивший название «Кон», который предусматривал использование линкоров и крейсеров. Однако японское командование из-за боязни подвергнуть тяжелые корабли вдали от своих баз атакам американской авиации не рискнуло его реализовать.
Ликвидация японских войск в южной части Тихого океана позволила американцам сосредоточить внимание на его центральной части, где на многочисленных островах находились японские аэродромы и гарнизоны. К середине 1943 года закончился период войны, когда США в основном проводили оборонительные операции, во всяком случае, в плане стратегии. Японцы были выбиты с Алеутских островов, отступали на Соломоновых островах и Новой Гвинее.
Морские и воздушные силы американцев значительно усилились, и они приступили к планомерному вытеснению японцев с захваченных территорий в центральной части Тихого океана. Американцы разработали план, сущность которого заключалась в том, что захват островов шел как бы «прыжками», пропуская и оставляя у себя в тылу ряд пунктов, находящихся в руках японцев. Такая тактика позволяла концентрировать силы для выполнения каждой операции и не распылять их на множество второстепенных. Оставшиеся же на островах в американском тылу японские гарнизоны, лишенные снаряжения и продовольствия, были и так обречены на последующую сдачу. (Впрочем, почти всегда, не имея никаких шансов на удачный исход боя, японцы дрались до последнего солдата даже тогда, когда превосходство противника было очевидным.)
В 1943 году американцы поставили задачу занять острова Гилберта и Маршалловы и создать там базы для обеспечения наступательных операций против Каролинских островов. Операция против островов Гилберта (Тарава и Макин) была намечена на 20 ноября 1943 года. К этому времени положение Японии настолько ухудшилось, что ряд островов, в том числе Гилберта и Маршалловы, были исключены из числа подлежащих обороне с применением главных сил флота. Надо отметить, что операции в центральной части Тихого океана вплоть до сражения в Филиппинском море 19 — 20 июня 1944 года проходили практически без использования тяжелых артиллерийских кораблей. Естественно, в ряде случаев они находили применение с американской стороны, но только в качестве кораблей артиллерийской поддержки десантных сил.
Бои за острова Тарава и Макин были весьма ожесточенными, несмотря на подавляющее превосходство американцев. Помимо сопротивления японских гарнизонов противниками американцев стали природные условия — рифы и неисследованные течения, что приводило к большим потерям среди первых эшелонов десантных войск. В ряде случаев потери американцев достигали 20% и это при значительном перевесе в авиации и корабельной артиллерии. Японский флот практически не оказывал поддержки, но в ряде случаев имел успех. Так, 24 ноября 1943 года подводной лодкой U-175 был потоплен эскортный авианосец «Лиском Бэй». Ряд повреждений получили и другие корабли. Например, легкий авианосец «Индепенденс» получил тяжелые повреждения от попадания авиационной торпеды.
