На 31 января была намечена операция против Маршалловых островов. Она должна была начаться с захвата атолла Кваджелейн. Туда были направлены суда с 63 735 солдатами десанта. Артиллерийская поддержка возлагалась на крейсера и эсминцы. Операцию поддерживали 700 самолетов. 130 японских самолетов не могли оказать американцам серьезного сопротивления. Через два дня после начала операции были заняты острова Рой-Намюр, спустя еще два дня — Кваджелейн. Третий опорный пункт — атолл Маджуро достался американцам без боя. Он был оставлен японцами до начала операции. Несколько позже был захвачен важный пункт — атолл Эниветок. Операция по захвату островов Гилберта и Маршалловых позволила американцам взять под контроль территорию в 800 000 кв. миль.
Оценивая потери с японской стороны и то ожесточение, с которым они сопротивлялись, невольно возникает мысль о том, как бы они защищали непосредственно Японию и каких жертв это бы стоило для обеих сторон. Гарнизоны на островах Гилберта в сумме составляли 5620 человек, убито — 5370 человек. Взяты в плен всего 250 человек, в основном раненые корейские рабочие. На Маршалловых островах гарнизоны насчитывали 11400 человек. Погибло — 11 044, взято в плен — 356 человек. На острове Энгебл из 1200 человек гарнизона попало в плен только 16 раненых, и так на всех островах. Американцам эта операция стоила 5447 убитых, что составляло 7,5% от числа участвовавших в десантах.
Удачная операция в центральной части Тихого океана создала угрозу разделения оборонительной линии японцев на две части и практически полной изоляции островов, находящихся к югу от места прорыва Американцы получили защищенные стоянки для флота и аэродромы для авиации. Под грозой нападения оказались Марианские и Каролинские острова, остров Сайпан и другие территории. Базирование подводных лодок на Маршалловых островах сократило дистанцию до японских коммуникаций на 1300 миль, что позволяло увеличить число активного действующих кораблей вдвое. Передовые базы японцев Рабаул и Трук оказались практически отрезанными, подвергались интенсивным бомбардировкам и стали бесполезными. 10 февраля 1944 года Трук был оставлен, и передовой базой стал Палау.
В марте 1944 года американцы стали готовить операцию по захвату Марианских островов. К этому готовились и японцы. В составе их ударного соединения находилось, не считая других кораблей, девять авианосцев. Они искали момента, чтобы расквитаться с американцами за все предыдущие неудачи. Тем временем американцы предприняли десантные операции против ключевых пунктов — островов Сайпан и Гуам Высадка на Сайпан началась утром 15 июня 1944 года Она прошла успешно, и к вечеру на острове уже находилось до 20 000 солдат. На захваченные аэродромы тут же перебазировалась авиация.
Японское командование было вынуждено предпринять ответные действия и остановить противника, угрожавшего жизненно важным центрам империи. Впервые после Мидуэя японское командование приняло решение использовать главные силы флота от авианосцев до линкоров.
Назревало грандиозное морское сражение, по количеству кораблей далеко превосходившее все ранее произошедшие бои. Оно получило название «Бой в Филиппинском море». Это сражение еще убедительнее расставило на свои места классы кораблей и показало, что является главным средством борьбы за господство на море. В двухдневном бою 19 — 20 июня 1944 года роль крупных артиллерийских кораблей была окончательно низведена до средств ПВО. Об этом наглядно говорит само построение кораблей во время боя.
Американские корабли были разделены на пять групп. Четыре группы включали по три-четыре авианосца, свободно маневрировавших в центре ордера. Вокруг них располагались крейсера и эсминцы, образуя замкнутое кольцо. Такое построение обеспечивало свободу маневра авианосцам в случае атаки их самолетами противника, а кольцо из крейсеров и эсминцев создавало достаточно надежную противовоздушную оборону. Такое же построение имел и отряд из семи линкоров. Оно также представляло кольцо с линкором «Индиана» в центре.
Готовясь к предстоящему сражению, противники сконцентрировали в районе будущего боя огромные силы. Особенно значительным был американский флот. Он состоял из двух крупных соединений. Непосредственное участие в бою принимало 58-е оперативное соединение. Оно включало семь тяжелых авианосцев типа «Эссекс», восемь легких авианосцев, семь быстроходных линкоров, три тяжелых и десять легких крейсеров и пятьдесят восемь эсминцев.
54-е соединение (южное) состояло из четырнадцати эскортных авианосцев, семи старых линкоров, семи тяжелых и пяти легких крейсеров. Тяжелые корабли и многочисленные транспорты и вспомогательные корабли прикрывали девяносто четыре эсминца и двадцать восемь эскортных миноносцев. Всего 54-е соединение включало 551 единицу кораблей и судов. Перед боем из 54-го соединения для усиления 58-го соединения были отправлены пять тяжелых, три легких крейсера и двадцать один эсминец.
Японский флот был существенно слабее. Он состоял из пяти тяжелых и четырех легких авианосцев, пяти линейных кораблей, тринадцати тяжелых и двух легких крейсеров и тридцати одного эсминца. Флот сопровождали шесть танкеров. Преимущество американцев в авиации было еще больше. Они располагали 956 самолетами против 473 у японцев. Японцы могли компенсировать разницу за счет авиации берегового базирования, которую и использовали во время боя. Некоторым преимуществом японских самолетов было то, что они могли вести разведку и наносить удары по противнику на дистанции около 500 миль, в то время как для американских самолетов радиус действия не превышал 350 миль. Этого преимущества японцы достигли за счет максимального облегчения своих самолетов. Одним из средств уменьшения полетного веса был отказ от бронирования и герметизации топливных баков. В результате японские самолеты при малейшем повреждении баков горели, как спичечные коробки.
Бой в Филиппинском море представлял собой обмен несколькими ударами авиационных групп. Надводные артиллерийские корабли даже не приблизились на дистанцию стрельбы и вообще не видели друг друга. Помимо авиационных ударов значительную лепту в конечную победу внесли только две американские подводные лодки. Описание боя, поскольку книга посвящена крейсерам, на первый взгляд не имеет отношения к теме. Однако для того чтобы полностью оценить значение каждого класса кораблей, его следует все-таки сделать.
В отличие от боя у Мидуэя на этот раз японская разведка сработала надежно. Ночью 19 июня американские корабли были обнаружены самолетом с острова Гуам, и японцы знали о местонахождении противника, в то время как американцы оставались в неведении о местонахождении японцев. Между тремя и четырьмя часами ночи японские корабли развернулись в боевой порядок. Передовой отряд включал три небольших авианосца, которые прикрывались четырьмя линкорами, девятью тяжелыми крейсерами и восемью эсминцами. Этот отряд являлся своеобразным щитом для основных японских сил. Остальные корабли шли за ними на дистанции около 100 миль.
Первая дивизия авианосцев — «Тайхо» (флагман адмирала Озава), «Сёкаку» и «Дзуйкаку» — прикрывались двумя тяжелыми и одним легким крейсерами и семью эсминцами. Вторая дивизия — «Дзунё», «Хийо» и «Рюхо» — прикрывались линкором «Нагато», тяжелым крейсером «Могами» и восемью эсминцами. За полтора часа до рассвета Озава отправил свои самолеты на разведку. В 7 час 30 мин была обнаружена одна из групп американских авианосцев. Японские самолеты поднялись в воздух для атаки противника. Всего они сделали четыре налета на американские корабли.
