Японцы предполагали, что американцы готовят наступление, и разработали план обороны. Этот план получил наименование «Сё» и представлял «серию альтернатив, с помощью которых японцы надеялись отразить любую угрозу американцев». Сам план был достаточно прост и заключался в желании удержать линию обороны там, где она находится в текущий момент. Для его реализации предполагалось использовать все наличные силы и средства армии, авиации и флота.
Японцы не знали точного места главного удара и разработали несколько частных планов: «Сё-1» — оборона Филиппин, «Сё-2» — Тайваня, «Сё-3» — островов Кюсю — Сикоку — Хонсю и «Сё-4» — оборону Хоккайдо. Ради выполнения этих планов японцы были готовы на большие жертвы. Адмирал Тоёда впоследствии заявил: «…поскольку без участия нашего Объединенного флота у сухопутных сил на Филиппинах не было вообще никаких шансов на отражение американских сил, решено было пойти на риск и послать весь флот. Если бы дела пошли хорошо, мы могли бы добиться неожиданно хороших результатов, но если бы случилось худшее, мы рисковали потерять весь свой флот.» Если бы мы проиграли Филиппинскую операцию, а флот остался целым, морские пути были бы полностью отрезаны и флот был бы лишен возможности получить необходимое ему топливо.» Не было никакого смысла спасать флот за счет потери Филиппинских островов».
К моменту начала Филиппинской операции японский флот значительно уступал американскому, особенно в авианосцах, и не мог рассчитывать на благоприятный исход морского сражения.
Единственно, что ему оставалось, это «израсходовать себя в самоубийственной атаке» и окупить свою гибель по возможности более высокой ценой. Это положение легло в основу плана «Сё». Японцы считали наиболее вероятным направлением главного удара Филиппинские острова и сосредоточили основные усилия на их оборону, для чего привлекли основные силы флота.
Японцы разделили свой флот на ряд соединений, каждое из которых имело свое задание. Первое ударное соединение под командованием адмирала Курита считалось главным Оно предназначалось для удара по американским десантным силам Японцы к этому моменту уже почти лишились палубной авиации, а, главное, подготовленных летчиков, и надеялись восполнить эту недостачу в грядущих боях мощью артиллерии надводных кораблей. (Это была последняя попытка вернуть крупным артиллерийским кораблям их былую роль в морских сражениях.) Первое ударное соединение разделялось на Северное под командой непосредственно Курита и Южное — под командой адмирала Насимура. Северное соединение также разделялось на два. Линкоры «Ямато», «Мусаси» и «Нагато», шесть тяжелых крейсеров, легкий крейсер и девять эсминцев назывались соединением «А», а линкоры «Конго», «Харуна», четыре тяжелых крейсера, легкий крейсер и девять эсминцев — соединением «В». Южное соединение включало линкоры «Фусо» и «Ямасиро», тяжелый крейсер «Мотами» и четыре эсминца. В ходе операции это соединение предполагалось усилить еще двумя тяжелыми крейсерами, легким крейсером и семью эсминцами (командующий адмирал Сима). В операции предполагалось использовать и охранное Соединение южного района — два крейсера и пять эсминцев.
Ударное авианосное соединение под командованием адмирала Озава имело специальное задание — быть приманкой для американского 3-го флота (командующий адмирал Хэлси). Оно должно было отвлечь на себя основные силы американского флота и заманить их как можно дальше на север с тем, чтобы максимально облегчить задачу ударному соединению линкоров и тяжелых крейсеров адмирала Курита. Впоследствии адмирал Озава так определил задачу, стоявшую перед его авианосцами; «Мы должны были быть потопленными…» Это соединение включало авианосцы «Дзуйкаку», «Дзуйхо», «Читосэ» и «Чиода», два линкора-авианосца «Исэ» и «Хьюга», три легких крейсера, восемь эсминцев и корабли снабжения. Недостаток в самолетах японцев был настолько велик, что на всех этих кораблях было немногим более ста самолетов. На «Исэ» и «Хьюга» их вообще не было.
Американский флот, обеспечивавший десантную операцию, значительно превосходил силы японцев. 3-й американский флот включал Оперативное соединение 38 (ОС-38) под командой адмирала Митшера и Оперативное соединение 77 (ОС-77) под командой адмирала Кинкейда. Каждое из этих соединений подразделялось на несколько оперативных групп. ОС-38 включало четыре группы.
Первая оперативная группа включала три тяжелых и два легких авианосца, четыре тяжелых и два легких крейсера и четырнадцать эсминцев. Вторая оперативная группа состояла из трех авианосцев, двух линкоров, трех легких крейсеров и шестнадцати эсминцев. Третья группа состояла из четырех тяжелых авианосцев, двух линкоров, четырех легких крейсеров и тринадцати эсминцев. Четвертая группа состояла из четырех авианосцев, двух линкоров, двух тяжелых крейсеров и пятнадцати эсминцев.
ОС-77 включало шесть старых линкоров, четыре тяжелых и четыре легких крейсера и двадцать эсминцев. Старые линкоры ОС-77 в свое время стали первыми жертвами нападения японцев на Пёрл-Харбор. Теперь, отремонтированные и модернизированные, они получили шанс сквитаться за прошлое поражение и, как будет видно из дальнейшего, его не упустили.
Авиационную поддержку и прикрытие десанта обеспечивали три группы эскортных авианосцев — 18 кораблей. Их прикрывали 23 эсминца и эскортных миноносца.
Еще большим было преимущество американцев в авиации. На палубах эскортных авианосцев находилось 540 самолетов, а ОС-38 располагало 1280 самолетами. Японцы смогли противопоставить этой армаде только 116 палубных и около 600 самолетов берегового базирования.
Филиппинское сражение 24 — 25 октября 1944 года было самым большим сражением на море за всю мировую войну, если помимо числа кораблей с обеих сторон учесть территорию, на которой оно происходило.
20 октября японский флот несколькими отрядами и разными путями направился к месту высадки американского десанта — острову Самар и заливу Лейте. Японцам не повезло с самого начала. Вначале подводная лодка «Дартер» обнаружила корабли Южного охранного соединения — крейсер «Аоба» и эсминцы. Преследуя это соединение, «Дартер», к которому присоединилась другая подводная лодка «Дейс», вошли в пролив Палаван. Это соединение они не догнали, зато обнаружили другое, более стоящее, из одиннадцати тяжелых кораблей. Японское соединение шло постоянным курсом со скоростью в 15 уз. Лодки распределили цели и заняли удобную позицию. «Дартер» взял на себя западную колонну, а «Дейс» — восточную. «Дартер» лег на параллельный курс и изготовился к атаке носовыми и кормовыми торпедными аппаратами. Японские корабли несколько изменили курс и тем улучшили позицию лодки. Когда дистанция сократилась, «Дартер» выпустил шесть торпед из носовых аппаратов по головному крейсеру, а из кормовых — по второму в колонне. Флагманский тяжелый крейсер «Атаго» получил четыре торпеды, и затонул через 19 минут. Крейсер «Такао» получил тяжелые повреждения, но сумел дойти до Сингапура. Позже поврежденный крейсер был добит там же английской сверхмалой подводной лодкой. «Дейс» также не промахнулся. В крейсер «Мая» попало четыре торпеды, и он затонул в считанные минуты. (Это несколько напомнило начало операции в Филиппинском море, когда американские подводные лодки потопили авианосцы «Тайхо» и Сёкаку».) Адмирала Курита выловили из воды, и он перенес свой флаг на линкор «Ямато». Прямо скажем — начало не самое лучшее для грядущего боя.
