Дело в том, что пираты и каперы противопоставили большим вооруженным, но неповоротливым кораблям относительно небольшие, маневренные и быстроходные корабли. То есть корабли, обладающие полным набором крейсерских качеств. Кроме того, в дополнение основной тактике — абордажу, они грамотно присовокупили и пушки. Сочетание этих средств войны принесло немалый успех пиратству.
Пиратов было великое множество, но только один из них был по праву «великий», ибо сумел сочетать в себе организатора, путешественника, пирата и воина. Все эти достоинства Дрейка остались бы втуне, если бы он не располагал кораблями нужного качества.
Первым «делом» Дрейка, командовавшим кораблем «Юдифь», был бой в составе эскадры Хоукинса с испанской эскадрой у берегов Америки в 1567 году. Бой был проигран, но «Юдифь» сумела оторваться от противника. Что это было, бегство или подвиг — не ясно, но Дрейк наказания не понес В 1572 году Дрейк реабилитировал себя, ограбив город Номбе де Диос Но это были незначительные эпизоды. Славу удачливого пирата и путешественника ему принесло кругосветное путешествие. Сама кругосветка не была главной его целью. Идея заключалась в том, чтобы, обогнув Южную Америку, войдя в Тихий океан, беспрепятственно грабить испанские корабли, не имевшие там врагов и ходившие без охраны.
Эскадра Дрейка, насчитывающая пять маленьких суденышек с экипажем в сто шестьдесят четыре человека, вышла в море. Это был 1577 год. Самым большим флагманским кораблем Дрейка была «Золотая лань», кораблик длиной в 32 м, шириной в 7 м и водоизмещением всего в 100 т. Но на нем было двадцать шесть пушек 18- и 9-фунтового калибра. По своему типу «Золотая лань» числилась галионом. Но это только по названию, фактически это была так называемая северная каравелла, имевшая некоторые общие черты в архитектуре и парусным вооружением с галионом. Близкими по своей архитектуре были и остальные корабли Дрейка,
На островах Зеленого Мыса корабли запаслись водой и заодно прихватили два португальских корабля. В этом нападении главной добычей был не груз, а кормчий одного из кораблей — да Сильва, Дрейку было желательно иметь на своих кораблях хорошего лоцмана. Переход через Атлантику занял около двух месяцев, вот где и пригодился лоцман, поскольку ветра и течения на пути в Бразилию не были известны англичанам.
20 июля 1578 года корабли подошли к Магелланову проливу. Здесь история повторилась (это часто бывает в жизни, на море — в том числе). На эскадре возник заговор, но энергичный Дрейк его быстро ликвидировал. 7 сентября корабли прошли пролив, но Тихий океан встретил англичан штормом, и корабли были отнесены к югу. Корабли и люди шторм выдержали, а заодно открыли пролив, получивший в дальнейшем имя Дрейка. При движении на север у Магелланова пролива их настиг новый шторм, и в результате «3олотая лань» осталась одна: «Мэригалд» погибла, а «Елизавета» вернулась в Англию.
5 декабря Дрейк открыл счет захваченным испанским кораблям Это был галион «Капитан». Он был захвачен без единого выстрела: испанцы позволили людям Дрейка без препятствий высадиться на его борт и захватить корабль. Они никак не могли предположить, что вставший рядом с ними корабль — английский. Вообще в том пиратском рейде Дрейку удивительно везло. Он после первого удачного захвата испанского корабля пообещал своим людям, что не покинет воды, не собрав миллиона дукатов. И он обещание сдержал.
1 марта 1579 года с борта «Золотой лани» увидели парус Чтобы ввести испанцев в заблуждение, Дрейк использовал водяной якорь — несколько пустых бочек на тросе так сократили скорость «Золотой лани», что испанский галион сам направился к ней, принимая пирата за испанское каботажное судно, возможно поврежденное. Дистанция сократилась до нескольких метров, и один залп пушек англичан решил судьбу испанскою корабля. Галион оказался плавучей сокровищницей: четырнадцать сундуков с монетами и тысяча триста слитков серебра, восемьдесят фунтов золота, драгоценные камни и многое другое на сумму в четверть миллиона фунтов стерлингов составляли его груз.
17 июня 1579 года Дрейк подошел к Калифорнии и назвал открытую им землю «Новым Альбионом». Постояв некоторое время у этих берегов и произведя некоторый ремонт в основном по замене такелажа (на одном из испанских кораблей он захватил груз канатов), Дрейк пошел через Тихий океан на запад. 13 октября открылась земля. Это были Каролинские острова. Дальше путь лежал мимо островов пряностей, где хозяйничали португальцы. Недовольство португальцами было настолько сильным, что англичан встретили почти с распростертыми объятиями, впрочем, не бескорыстно. Их надеялись использовать в борьбе против Португалии.
Покинув гостеприимные острова, «Золотая лань» произвела перед переходом через Индийский океан необходимый ремонт. До сих пор удачное плавание могло и закончиться — 9 января 1580 года корабль налетел на риф. Однако и здесь англичанам повезло — изменился ветер и нагнал в пролив воду. «Лань» сумела сойти с рифа и даже не получила особых повреждений После остановки на Яве Дрейк пошел напрямую через океан, теперь его главной задачей было дойти до Англии.
Наконец, 26 сентября 1580 года Дрейк, пробыв в плавании два года и десять с половиной месяцев, прибыл в Англию. Добыча Дрейка была огромна, его авторитет в морских делах стал непререкаемым. Королева Елизавета возвела его в рыцари и, когда возникла угроза испанского вторжения, доверила ему защиту британских берегов.
Ни кругосветное путешествие, и даже сказочная добыча на пиратском поприще, не принесли Дрейку столько славы, сколько он ее заслужил в войне с Испанией как адмирал регулярного британского флота. Война с Испанией началась с незначительного эпизода — захвата нескольких британских торговых судов. В ответ королева Елизавета приказала Дрейку, получившему к тому времени звание генерал-адмирала, собрать флот и наказать короля Филиппа II. Дрейк пригласил своих бывших соратников и, собрав флот из 21 корабля, совершил ряд успешных рейдов на испанские владения. В основном это были небольшие, но хорошо вооруженные пушками, быстроходные корабли.
Первый удар Дрейк нанес по испанскому порту Вито в 1585 году. Затем атаке подверглись острова Зеленого Мыса. После этого Дрейк перешел в Карибское море и с помощью десанта захватил город Санто-Доминго на Эспаньоле. В июле 1586 года корабли Дрейка пришли с крупной добычей в Плимут.
В ответ на рейд Дрейка испанцы стали готовить мощный флот с тем, чтобы нанести удар непосредственно по Англии. Планировалось собрать до 150 военных и множество транспортных кораблей и судов. Испанский флот собирался в Кадисе. В Англии, разумеется, знали об испанских планах, и в апреле 1587 года небольшая английская эскадра (около двадцати вымпелов), большинство кораблей которой составляли небольшие быстроходные корабли, нанесла внезапный удар по испанским кораблям.
К отражению атаки англичан испанский флот готов не был. Противодействие кораблям Дрейка оказали только несколько сторожевых галер. Рейд Дрейка был на редкость удачным. Было уничтожено около 30 кораблей и большие запасы продовольствия и снаряжения. Один галион, флагманский корабль маркиза Санта-Круц, был захвачен. Не понеся сколько-нибудь значительных потерь, Дрейк благополучно вернулся в Англию. Рейд Дрейка вынудил испанцев отложить поход на Англию на год.
