Первые легкие (пока будем так называть эти корабли) крейсера были фактически вооруженными пароходами и брони не имели. Английские небронированные крейсера типа «Ирис» оказались неудачными, поэтому следующая серия типа «Леандр» уже имели палубную броню в 40 мм, прикрывающую котлы и механизмы. Первыми русскими бронепалубными, их называли «прикрытыми» или «защищенными», были крейсера (так они стали называться с 1892 г.) «Витязь» и «Рында», построенные в 1886 году. Они имели железный корпус, водоизмещение 3200 т и развивали скорость свыше 13 уз. Их вооружение состояло из десяти 152-мм и четырех 76-мм пушек.
В дальнейшем крейсера, лишенные палубной брони, практически не строились и являлись исключением. Например, русский крейсер «Алмаз» фактически был яхтой и посыльным кораблем, а не полноценным крейсером. Несмотря на высказывания ряда авторитетов, таких как адмирал Макаров, государство отказалось от небронированных кораблей и строило, хотя и слабо, но все же защищенные палубной броней крейсера.
По мере своего развития бронепалубные крейсера совершенствовались. Их броневая палуба приобрела скосы и стала изготовлять экстрамягкой стали. Совершенствовались машины: вместо горизонтальных появились вертикальные тройного расширения. Огнетрубные котлы заменялись водотрубными. Все эти мероприятия объяснялись тем, что при относительно малом в 2000 — 4000 т водоизмещении было необходимо обеспечить высокую скорость и сильное вооружение.
В конечном итоге в Англии была разработана конструкция легкого (бронепалубного) крейсера, получившая название «эльсвикского» (по месту постройки). Головным был крейсер, построенный для Чили и носивший имя «Эсмеральда». Впоследствии он был продан Японии и участвовал в Русско-японской войне под именем «Идзуми». Это был небольшой, менее 3000 т водоизмещения корабль с ходом в 17 уз, но вооруженный двумя 260-мм и шестью 150-мм пушками. (В 1904 году его артиллерия была заменена на две 152-мми шесть 120-мм пушек). «Эльсвикские» бронепалубные крейсера нашли широкое применение во флотах всех стран. Их развитие шло по двум направлениям Одним направлением стало увеличение водоизмещения до 6000 — 7000 т и усиление вооружения до 12 — 16 пушек, как правило, 152 мм калибра. Другим крейсерам водоизмещением в 2,5 — 3 тыс. т предпочтение отдавалось скорости — до 25 уз. при вооружении из 6 — 10 пушек 102 — 120 мм калибра. Перед Русско-японской войной были построены в Англии самые крупные бронепалубные крейсера типа «Диадем» водоизмещением в 11 000 т, скоростью в 20,3 уз. и вооруженных шестнадцатью 152-мм пушками, защищенными 152-мм броней. Их броневая палуба на скосах имела толщину в 102 мм Больше таких кораблей не было построено ни в одной стране.
Бронепалубные крейсера, с какими вступили в войну Россия и Япония, имели существенно меньшее водоизмещение. В России строились крейсера серии «Варяг» — «Богатырь» водоизмещением более 6000 т, имевшими по двенадцать 152-мм и 75-мм пушек. Если «Богатырь» был по праву лучшим бронепалубным крейсером (по его проекту было построено еще 3 таких корабля), то «Варяг» оставлял желать лучшего. Плохое качество изготовления машин, ненадежные котлы Николса и неудачное, к тому же лишенное защиты, расположение пушек делало этот корабль пригодным только для боя с кораблями типа «Сума» — «Цусима». «Богатырь» же имел помимо броневой палубы башенную и казематную защиту для 8 пушек, и только четыре были за щитами. Недаром эти корабли наравне с броненосными считались крейсерами первого ранга. Японцы могли противопоставить им крейсера типа «Читосе». Эти корабли были меньшего водоизмещения — 4700 — 4900 т и скоростью около 23 уз. (несколько меньше, чем у «Богатыря»). Их вооружение включало две 203-мм, десять 120-мм и двенадцать 76-мм пушек и уступало в массе бортового залпа «Богатырю». Меньшие бронепалубные крейсера 2-го ранга русского флота были быстроходнее, чем японские (25,5 уз. у «Новика» против 21 уз. у «Оговы»), но уступало в вооружении японским. Если артиллерия «Новика» состояла всего из шести 120-мм пушек, то «Огова» имела две 152-мми шесть 120-мм пушек
Развитие «Новика» — крейсера «Изумруд» и «Жемчуг» имели по восемь 120-мм, но все равно были слабее японских.
После Русско-японской войны все страны приступили к строительству легких крейсеров. Поршневые машины были заменены на турбины, а вместо палубной брони крейсера получили бортовую. Строительство легких крейсеров в 6000 — 7000 т было свернуто и предпочтение отдано крейсерам в 3500 — 5000 т с артиллерией в 102 — 152 мм Наиболее интересные и совершенные турбинные легкие крейсера в этот период строились в Германии и Англии. Лучшими германскими крейсерами-разведчиками были корабли серии «Магдебург» и «Франкфурт». Первые имели водоизмещение 4570 — 4900 т и скорость 28 — 29 уз. Их вооружение состояло из двенадцати 105-мм пушек и двух торпедных аппаратов. Бортовая броня была всего в 60 мм толщиной. Более крупные, вступившие в строй уже в ходе войны в 1915 году, крейсера типа «Франкфурт» имели уже более мощную артиллерию, включавшую восемь 150-мм пушек и два торпедных аппарата. Броневая защита осталась на прежнем уровне. Водоизмещение этих крейсеров превышало 5000 т при практически той же скорости.
В противовес немцам англичане построили множество крейсеров различных серий. Самые маленькие имели водоизмещение около 3000 т при скорости 25 — 28 уз. Их вооружение состояло из 6 — 10 пушек калибра в 102 мм Эти крейсера (тип «Адвенчур» и близкие к ним «Бланш», «Эктив» и др.) не имели бортовой брони и имели только броневую палубу толщиной не более 51 мм
Более совершенные крейсера типа «Дартмут» имели водоизмещение более 5000 т и по восемь 152-мм пушек. Они также не имели бортовой брони, и их скорость не превышала 25 уз. Близкие к ним по конструкции крейсера типа «Бермингем» уже имели бортовую броню до 76 мм толщиной. В ходе войны англичане построили большую серию легких крейсеров серий «С» и «D». Это были небольшие крейсера водоизмещением от 3750 до 4650 т. Их вооружение было различным: две 152-мм и восемь 102-мм пушек на крейсерах типа «Кэролайн», пять 152-мм — на типе «Конкорд» и шесть 152-мм — на «Данае». Последняя серия «D» была вооружена также двенадцатью 533-мм торпедными аппаратами. Легкие крейсера, вступившие в строй в других странах в тот период, особого интереса не представляли.
После окончания Первой мировой войны строительство легких крейсеров (таковыми считались корабли менее 10 000 т с артиллерией не выше 152 мм калибра) замедлилось. Такие страны как Япония, Англия и США в основном достраивали свои корабли» заложенные еще в ходе мировой войны. Их широкое строительство возобновилось только перед самой войной. Первыми приступили к строительству легких крейсеров в Германии. Стесненные жесткими рамками Версальского договора, они стремились втиснуть в корабль водоизмещением 6000 т, как можно больше вооружений, но обеспечить при этом достаточную автономность и живучесть. В целом эти крейсера нельзя назвать удачными, хотя ряд конструктивных новшеств, особенно в вопросах энергетики, заслуживают внимания. (Подробно о легких крейсерах Германии можно прочитать в книге М.С. Маслова «Германский флот от Версаля до Нюрнберга». М. Вече, 2004.)
Англичане, французы и итальянцы приступили к строительству легких крейсеров в начале 30-х годов практически одновременна Первая серия английских легких крейсеров (тип «Леандр») незначительно отличалась от кораблей Первой мировой войны. Только артиллерия главного калибра (восемь пушек 152 мм) была в башнях. Броневая защита включила бортовую в 102 мм и палубную в 51 мм Броня башен была совсем незначительной — 25 мм, что приводило к большим неприятностям в боевых столкновениях с противником Более поздняя серия (тип «Бирмингем») была значительно совершеннее. Водоизмещение возросло до 9100 т, число пушек главного калибра достигло двенадцати. Бортовая броня в 114 мм и палубная в 51 мм защищали достаточно надежно жизненно-важные центры корабля, но это на первых порах. С ростом калибра бомб живучесть этих кораблей оказалась недостаточной, о чем говорят потери в войне. Последняя серия (тип «Фиджи»), построенная уже в ходе войны, незначительно отличалась от предыдущей как по бронированию, так и по вооружению
