Английские подводные лодки ответили немцам повреждением двух легких крейсеров. 13 декабря английская лодка «Сэмон» обнаружила крейсера «Лейпциг» и «Нюрнберг», возвращавшиеся в базу после минной поставки. Крейсера получили тяжелые повреждения, но добить их помешали немецкие эсминцы. «Нюрнберг» находился в ремонте до мая 1940 года, «Лейпциг» — до декабря. Повреждения и связанный с ними ремонт не позволили этим крейсерам участвовать в Норвежской операции. По-видимому, этот случай и заставил ограничить операции крупных надводных кораблей, сберегаемых немцами для грядущего нападения.
Норвежская операция
Скандинавские страны, Норвегия, в первую очередь, занимали не последнее место в планах Германии и Англии. Обе стороны интересовали шведская железная руда и выгодная позиция, контролирующая выход в Атлантический и Ледовитый океаны. Импорт железной руды в Германию в 1938 году составил 22 млн. т. Английская блокада сократила ввоз до 9 млн. т. Летом руда поставлялась из порта Лулео в Ботническом заливе. Зимой залив замерзал, и руда должна была транспортироваться по железной дороге к норвежскому побережью в Нарвик. Морской путь из Нарвика до пролива Скагеррак проходил по фарватеру, лежащему в норвежских территориальных водах, что затрудняло осуществлять блокаду. С начала 1940 года и по апрель месяц английскими крейсерами были перехвачены всего 5 судов.
В Англии разрабатывались планы по минированию фарватера, однако Норвегия и Швеция воспротивились этому. Тогда возник второй план — высадить десант в основных норвежских портах Ставангере, Бергене, Тронхейме и Нарвике. (В английском правительстве разрабатывались и другие планы, в частности, был и такой — высадить десант в районе Мурманска. Англия и Франция во время финско-советской войны оказывали военную помощь Финляндии. Однако скоро эта война закончилась, и план вторжения на советский север отпал) В свою очередь Германия, согласно рекомендациям Вегенера и Грооса, планировала захват Норвегии и Дании.
В конце января 1940 года в Германии был создан штаб для детальной разработки норвежской компании. При создании этого плана большое внимание уделялось взаимодействию с норвежскими фашистами — квислинговцами. Можно сказать, что Англия и Германия в своих планах по захвату Норвегии шли одним путем и навстречу друг другу.
7 апреля в Розайте на крейсера «Девоншир», «Бервик», «Иорк» и «Глазго» были погружены войска. Транспортные суда с войсками были сосредоточены в Клайде. Для их охраны были выделены крейсер «Орора» и шесть эсминцев.
Операция по занятию норвежских портов получила название «Уилфред». Она началась с того, что 8 апреля англичане в норвежских территориальных водах в районах Боде и Тронхейма выставили минное заграждение, о чем было объявлено. Немцы выслушали его с видимым удовольствием, так как оно оправдывало их собственные действия. 9 апреля немецкие десанты начали высаживаться в портах Норвегии. За день до этого английский самолет обнаружил немецкие тяжелые корабли, а на следующий день английское морское командование узнало о начале высадки немецких войск Английские войска, находящиеся на крейсерах, были поспешно высажены на берег.
Немцы удачно выбрали время высадки десанта — 9 апреля наступил период безлунных ночей. Штормовая погода обеспечивала также малую видимость. Однако несмотря на благоприятные погодные условия, немцы шли на значительный риск, поскольку их морские силы значительно уступали объединенным англо-французским, превосходившим немецкие почти в 10 раз. Кроме того, выгодное расположение английских военно-морских баз и аэродромов позволило контролировать практически все норвежское побережье. Немцы, по-видимому, учли традиционное английское нежелание рисковать крупными кораблями и делали ставку на быстроту проведения операции. Самих же норвежских морских сил по причине их слабости они могли не опасаться.
Норвежский флот был невелик и включал 4 старых броненосца береговой обороны типа «Норге», 10 малых, не более 600 т водоизмещения, миноносцев, 9 подводных лодок и около десятка кораблей охраны рыболовства, заградителей и тральщиков. Норвежская армия насчитывала 14 500 человек и около 180 самолетов, в основном истребителей и разведчиков.
Интересно отметить, что о времени начала высадки германских десантов англичане узнали заранее. 8 апреля польская подводная лодка «Ожел», одна из тех, что сумели прорваться из Гдыни на запад, перехватила и потопила в районе Кристиансанда немецкое судно «Рио-де-Жанейро». Десантники с него были подобраны норвежскими рыболовными судами. Немецкие солдаты заявили, что они направлялись в Берген для «защиты его от союзников». Тем не менее оборонительные средства не были приведены в боевую готовность. Об этом случае узнали и англичане, но также ничего не предприняли и не помешали немцам провести высадку десанта в ключевых точках Норвегии. Авантюристичная по сути акция была тем не менее гениально задумана и блестяще проведена (несмотря на значительные потери в кораблях).
Операция предусматривала привлечение всех надводных, до линкоров включительно, и подводных сил флота, транспортных средств общим водоизмещением в 1,2 млн. т и более тысячи боевых и транспортных самолетов. Личный состав десантов состоял из пяти пехотных и двух горнострелковых дивизий. Главное внимание при проведении операции германское командование уделило внезапности и быстроте проведения операции. Разумеется, немцы рисковали своими кораблями и сознательно шли на возможные крупные потери, особенно при возвращении надводных кораблей из северных портов Норвегии.
На первом этапе операции немцы планировали захватить пять основных баз норвежского флота, а также железнодорожные узлы и аэродромы. Для этого были сформированы шесть оперативных групп кораблей с десантом в 9 тыс. человек. Первыми 7 апреля вышли в море десантные силы для захвата Нарвика. Их прикрывали линкоры «Шарнгорст», «Гнейзенау» и 10 эсминцев (1 группа).
2-я группа в составе крейсера «Хиппер» и четырех эсминцев должна была захватить Тронхейм. 3-я группа, включавшая крейсера «Кёльн», «Кенигсберг», учебный корабль «Бремзе», два миноносца и несколько торпедных катеров, должна была высадить десант в Бергене, 4-я группа, состоящая из крейсера «Карлсруэ», трех миноносцев и флотилии катеров, была направлена в Кристиансанд. 5-я группа имела наиболее представительный состав крейсеров, поскольку ее задачей был захват столицы Норвегии — Осло. В ее состав входил «карманный» линкор «Лютцов», тяжелый крейсер «Блюхер», легкий «Эмден», три миноносца и несколько малых кораблей. 6-я группа не имела в своем составе крупных кораблей, состояла из тральщиков и имела задание захватить кабельную станцию в Эгерсунде,
9 апреля без сопротивления была захвачена Дания. На датские аэродромы были переброшены немецкие самолеты. В ту же ночь в Осло-фьерд вошла 5-я группа немецких кораблей. Военно-морская база Хортен, против которой немцы выслали крейсер «Эмден», сдалась без боя. В базе были захвачены все находящиеся там норвежские корабли и большие запасы топлива и снаряжения. Однако основные силы группы при движении на север в сторону Осло встретили организованное сопротивление. Береговая батарея 280-мм пушек крепости Оксаборг открыла огонь прямой наводкой по идущему головным крейсеру «Блюхер». Корабль получил тяжелые повреждения, однако продолжал движение на север. Вскоре он получил два попадания торпедами с береговой установки и погиб вместе с большей частью команды и десантных войск.
