Получив сообщение об атаке конвоя, командование флота метрополии предприняло ряд мер по перехвату рейдера, если бы он надумал возвращаться в Германию или в Брест. На перехват «Шеера» были направлены линейные крейсера «Худ» и «Рипалс», но все мероприятия англичан оказались напрасными — рейдер ушел в южную Атлантику.
Потопив несколько судов в Атлантике, рейдер сменил район и перешел в Индийский океан. В районе Мозамбикского пролива он потопил или захватил еще 4 судна. Возвращаясь снова в Атлантику, он был обнаружен самолетом с крейсера «Глазго». В район обнаружения рейдера стали стягиваться значительные силы: авианосец «Гермес» и тяжелые крейсера «Канберра» и «Австралия». Однако грамотное маневрирование «Шеера» позволило оторваться от преследователей, и «Глазго» потерял с рейдером контакт. Поиски «карманного» линкора успеха не принесли, и рейдер благополучно вернулся 1 апреля 1941 года в Германию.
Действия «Шеера» были удачными. За время своего рейдерства он потопил 16 транспортов водоизмещением около 100 тыс. т и отвлек значительные силы английского флота на себя. Активная деятельность «Адмирала Шеера» в водах южной Атлантики позволила благополучно выйти в рейдерство крейсеру «Адмирал Хиппер». Впрочем, рейд этого крейсера удачным не был — потопив всего один транспорт, он пришел в Брест. Выход линкоров «Шарнгорст» и «Гнейзенау» был еще менее удачным — они попали в шторм, получили тяжелые повреждения, особенно «Гнейзенау», и вынужденно вернулись в Германию.
Повторный выход линкоров состоялся 22 января 1941 года. Исправив полученные повреждения, немецкие линкоры под командой адмирала Лютьенса вышли из Киля и взяли курс на север, намереваясь пройти в Атлантику вдоль побережий Норвегии, а затем Гренландии. Попытка пройти незамеченными не удалась. 28 января их обнаружил английский дозорный крейсер «Найяд», но немецкие линкоры сумели оторваться, и контакт с ними был потерян. Больше того, само обнаружение было признано ошибочным.
Немецкие линкоры в первый и последний раз прорвались в Атлантику. 8 февраля они обнаружили конвой «НХ-106», но так как он охранялся линкором «Рэмиллис», атаки не последовало. По инструкции немецким линкорам запрещалось вступать в бой даже с одним линкором противника 22 февраля в районе банки Флемиш-Кап они потопили пять транспортов, после чего перешли к берегам Африки.
7 марта немецкие рейдеры обнаружили еще один конвой «SL-67», но он охранялся линкором «Малайя». Немцы не стали его атаковать, но навели на конвой свои подводные лодки. В течение суток подводные лодки потопили 13 транспортов и повредили «Малайю», показав тем самым, какие результаты дает хорошая согласованность в действиях разнородных сил. Всего до 18 марта «Шарнгорст» и «Гнейзенау» потопили и захватили 22 судна водоизмещением более 115 тыс. т. Это был самый результативный выход боевых немецких кораблей в Атлантику.
До своего прорыва в Германию 6 февраля 1942 года немецкие линкоры оставались в базах Франции. Во время стоянки они подвергались систематическим бомбардировкам английской авиации и получили ряд повреждений. Наконец немецкое командование приняло решение перевести их в германские порты. Операция по переводу из Бреста прошла довольно успешно, и немецкие корабли, хотя и с повреждениями, прорвались в Германию. Однако «Гнейзенау» в строй так и не вошел, а «Шарнгорст» и «Принц Ойген» после ремонта перешли в норвежские порты для действия на арктических коммуникациях.
В период действия немецких линкоров в Атлантику совершил второй выход тяжелый крейсер «Хиппер». 11 февраля в районе Азорских островов он потопил одинокий транспорт. На следующий день его ждала более богатая добыча. Крейсер атаковал конвой из 19 транспортов, к которому еще не присоединились корабли охранения, и пять из них потопил. Это был наивысший результат, которого достигли немецкие тяжелые крейсера типа «Хиппер». В целом корабли этого класса мало соответствовали своему назначению, так как имели недостаточную автономность, не более 6000 миль и ненадежные машины.
В мае 1941 года немцы предприняли попытку вывести на коммуникации в Атлантическом океане еще два рейдера. Одним из них был новый мощный линкор «Бисмарк», другим — также новый тяжелый крейсер «Принц Ойген». Операция получила название «Рейнюбунг». Немецким кораблям и на этот раз запрещалось вступать в единоборство с равным или близким по силам противником. Однако если избежать столкновения не представлялось возможным, то инструкция предписывала решительные действия. Операцию обеспечивали 7 судов снабжения и два разведывательных корабля, а также шесть подводных лодок. Воздушную разведку осуществляли самолеты типа «Кондор». Однако несмотря на хорошее обеспечение операции, рейдеры могли рассчитывать только на свои силы, так как линкоры «Шарнгорст» и «Гнейзенау» в результате налетов английской авиации имели повреждения и в море выйти не могли.
Выход «Бисмарка» создавал значительную угрозу английским коммуникациям, поскольку в тот момент в Атлантике находилось 11 конвоев. Шесть конвоев шли в Англию со стратегическим сырьем, а из пяти конвоев, шедших из Англии, наиболее ценным был войсковой, направлявшийся на Средний Восток. Он включал пять транспортов с войсками и техникой, но его охранение из двух крейсеров и восьми эсминцев не представляло значительной силы по сравнению с немецкими рейдерами.
Англичане в целом были готовы к перехвату любого немецкого рейдера, пытавшегося прорваться в Атлантику. Английская разведывательная авиация вела систематические наблюдения за немецкими базами в Северном и Балтийском морях. Между Шетландскими островами и норвежским побережьем на востоке и Олесунном — на западе поддерживался постоянный воздушный дозор. В Датском проливе находились крейсера «Норфолк» и «Суффолк», а между Фарерскими островами и Исландией — крейсера «Манчестер» и «Бирмингем». В Скапа-Флоу находились в разной степени готовности к выходу два линкора типа «Принс оф Уэллс», авианосец «Викториес», линейные крейсера «Рипалс» и «Худ», четыре крейсера и флотилия эсминцев. Для перехвата немецких рейдеров мог быть привлечен и Гибралтарский отряд кораблей, включавший авианосец, линейный крейсер и легкие силы. Кроме этих сил в период поиска «Бисмарка» из состава охраны конвоев было отозвано два линкора, несколько крейсеров и эсминцев.
20 мая немецкие корабли прошли пролив Каттегат, о чем стало известно англичанам. На следующий день их обнаружил самолет в районе Бергена, Это послужило основанием к развертыванию английских сил, и в район Датского пролива был отправлен отряд поддержки дозора. Он состоял из линейного крейсера «Худ», линкора «Принс оф Уэллс» и 6 эсминцев. Отряд имел задачу обнаружить корабли противника и уничтожить их. Следом за отрядом поддержки в море вышли главные силы — линкор «Кинг Джорж V», авианосец «Викториес», крейсера «Галатея», «Орора», «Кения» и «Гермайони» и семь эсминцев. В море к ним присоединились «Рипалс» и три эсминца. Выход главных сил флота метрополии остался неизвестным адмиралу Лютьенсу, командующему немецкими кораблями.
23 мая в 19 час 20 мин крейсер «Саффолк» обнаружил немецкие корабли, донес об этом и установил радиолокационный контакт. Вскоре другой дозорный крейсер, «Норфолк», также обнаружил противника «Бисмарк» открыл огонь по назойливым английским крейсерам, но попаданий не добился. Не желая иметь осложнений от дуэли со столь грозным противником, английские крейсера прикрылись дымовой завесой и отошли на безопасное расстояние, сохраняя при этом постоянный радиолокационный контакт дозора под командой адмирала Холланда нагнал немецкие корабли.
