В отношении артиллерии английские корабли с восемью 381-мм пушками «Худа» и десятью 3 56-мм пушками «Принс оф Уэллса» были сильнее немецких, имевших по восемь 380-мм и 203-мм пушек. Однако на войне не всегда оказывается победителем тот, кто формально сильнее, Холланд имел достаточно времени, чтобы составить план совместного удара артиллерийских и торпедных кораблей. Вместо этого он предпочел артиллерийское единоборство и проиграл. Бой оказался весьма скоротечным В 5 час 53 мин противники одновременно открыли огонь. «Худ» допустил ошибку, разделив огонь по двум целям, в то время как немцы сосредоточили огонь на нем. Четвертый залп немцев поставил точку в судьбе линейного крейсера Он взорвался, разломился и погиб почти со всей командой- Немцы перенесли огонь на линкор и достигли нескольких попаданий- Поврежденный английский линкор предпочел выйти из боя. Бой продолжался всего четверть часа Немецкий линкор получил три попадания, его ход снизился, а из носовых топливных цистерн вытекла значительная часть мазута
По приказанию британского морского командования в охоту за немецкими кораблями включились четыре линкора, два линейных крейсера, два авианосца, двенадцать крейсеров и большое количество эсминцев. Западнее французских портов было развернуто шесть подводных лодок. Вечером 24 мая «Принс оф Уэллс» в сопровождении двух крейсеров сблизился с немецкими кораблями и имел с ними короткую безрезультатную перестрелку. Следом за этим коротким боем немецкий линкор был атакован торпедоносцами с «Викториеса» и получил одно попадание торпедой, причинившей ему незначительные повреждения,
Ночью английские крейсера потеряли немецкие корабли и в течение 30 часов не знали об их месте. Наконец «Бисмарк» был обнаружен, но он был один — «Принц Ойген» был отпущен для самостоятельных действий в океане. (Надо отметить то, что выход «Принца Ойгена» был безрезультатным, и 1 июня он прибыл в Брест, где и оставался до февраля 1942 года Затем вместе с линкорами «Гнейзенау» и «Шарнгорст» он прорвался Английским каналом в порты Германии.) После повторного обнаружения «Бисмарка» англичане уже не выпускали его из виду, и крейсер «Шеффилд» поддерживал с линкором постоянный радиолокационный контакт. За «Бисмарком» следили многочисленные самолеты с авианосцев и береговых баз. Для того чтобы покончить с немецким линкором или хотя бы задержать его, была произведена атака 14 торпедоносцев. Правда, безрезультатная — англичане атаковали свой же крейсер «Шеффилд», но, к счастью, не попали в него. Зато вторая атака самолетов была результативной — в линкор попало две торпеды. Наведение самолетов на цель осуществлялось с крейсера «Шеффилд». Ночью 27 мая «Бисмарк», уже имевший ход не более 8 уз, был безуспешно атакован эсминцами.
Утром «Кинг Джорж V» и «Родней» сблизились с «Бисмарком» и открыли огонь. Вскоре дистанция сократилась до 20 кабельтовых. Тяжело поврежденный немецкий линкор потерял ход. Артиллерия его умолкла. Было принято решение добить его торпедами. Крейсер «Дорсетшир» выпустил почти в упор свои торпеды и достиг трех попаданий. Однако «Бисмарк» еще держался и затонул только после того, как были открыты кингстоны. Вместе с ним погибла и большая часть команды. Спаслось только 110 из более чем 2000 человек. Так закончилась попытка немцев использовать свой самый мощный линкор в качестве крейсера для борьбы с транспортами.
Несмотря на ряд недостатков в разведке и согласованности действий отдельных отрядов кораблей, операция в целом прошла успешно. Следует также отметить хорошо организованную англичанами охоту за судами снабжения, предназначенными обслуживать «Бисмарк» и «Принц Ойген» во время их рейдерства, правда, несостоявшегося. Были захвачены два и потоплены четыре судна. При этом отличились крейсера «Орора» и «Кения», потопившие танкер «Бельхен». Еще два танкера: «Эссо Гамбург» и «Фридрих Бреме», были потоплены крейсерами «Лондон» и «Шеффилд». В потоплении еще трех танкеров приняли участие крейсера «Нептуне», «Дьюнедин» и уже упомянутый «Лондон». Прочесывая Атлантику, английские корабли и самолеты заодно утопили и три корабля снабжения, обслуживавшие подводные лодки и вспомогательные крейсера.
Последняя попытка вывести свои корабли на коммуникации Атлантики была предпринята немцами 11 июня 1941 года. «Карманный» линкор «Лютцов» был направлен в Атлантику, но у норвежских берегов был атакован английскими самолетами и получил попадание торпедой. С тяжелыми повреждениями он вернулся в Киль. На этом боевые действия против торгового судоходства в Атлантике немецких тяжелых кораблей и закончились, уступив место подводным лодкам и авиации.
Крейсерские операции линкоров и тяжелых крейсеров вызывали значительное напряжение английского флота, приводили к заметному сокращению оборота транспортов и нанесли заметный ущерб. На счет рейдеров — кораблей специальной постройки приходится потопленными 69 судов водоизмещением 347 тыс. т. Однако с развитием авиации и радиолокации эффективность надводных рейдеров была по сравнению с другими родами сил заметно снижена уже к середине 1941 года. Активно действовали только рейдеры — вспомогательные крейсеры в отдаленных районах океана.
Что касается немецких линкоров и крейсеров, то они были переведены в Северную Норвегию для операций в Ледовитом океане на коммуникациях между Советским Союзом и союзниками. Характер деятельности немецких тяжелых кораблей на коммуникациях в Арктике заметно отличается от операций в Атлантике, поскольку их роль сводилась чаще всего к самому «факту присутствия». Основные потери, которые понесли союзные транспортные суда, были нанесены подводными лодками и авиацией, а линкоры и крейсеры действовали от случая к случаю, и все их выходы в море можно «пересчитать по пальцам». Тем не менее присутствие нескольких линкоров и крейсеров немцев заставляло держать в этом районе значительные силы флотов союзников.
22 июня 1941 года Германия напала на Советский Союз, а в июле между правительствами Англии и СССР были заключены соглашения о взаимной помощи и совместных действиях против Германии и взаимных торговых поставках. В обеих странах были созданы военные миссии, координирующие вопросы торговли и совместной обороны северного морского театра. Начало военному взаимодействию положил английский минный заградитель «Адвенчур», доставивший в июле в Мурманск магнитные мины. За 1941 год в Архангельск и Мурманск прибыло шесть конвоев, включавших 51 транспорт. На них было доставлено более 150 тыс. т грузов, в том числе 750 самолетов и 500 танков. Обратными рейсами из СССР на запад было отправлено 135 тыс. т руды и лесоматериалов. Из всех транспортов, прошедших в обоих направлениях, погиб только один. Еще погиб один корабль охранения.
До весны 1942 года северные конвои не очень беспокоили немцев. Первая серьезная атака была направлена против конвоя PQ-13 в марте 1942 года. Конвой подвергся организованному нападению подводных лодок, эсминцев и авиации и потерял пять транспортов. Крейсер «Тринидад» получил тяжелые повреждения и был затоплен командой. На это время приходится перебазирование германских тяжелых кораблей во главе с «Тирпицем» в порты северной Норвегии. Но тяжелые корабли оставались потенциальной угрозой, а легкие силы продолжали усиливать давление на коммуникации. Если конвой PQ-14 потерял только один транспорт из восьми, то следующие два конвоя из 60 судов потеряли уже 10. При этом немцы обращали основное внимание на транспорты, идущие на восток, потери которых превышали потери судов, идущих в западном направлении, в три раза Наконец Германия решила использовать для удара по конвоям и свои тяжелые корабли. Их целью стал конвой PQ-17. Этот конвой понес потери, превышающие все предыдущие, вместе взятые.
