15 октября Муссолини принял решение о нападении на Грецию, и 28 октября войска Италии вторглись на греческую территорию. Англия предложила Греции свою военную помощь, и через два дня ее войска высадились на остров Крит и материковую Грецию. Возникла еще одна коммуникация Египет — Греция, по которой доставлялись войска и техника, и которую надо было задрипать. Усиление итальянского флота за счет введения в строй новых линкоров, естественно, беспокоило англичан, и они спланировали нападение корабельных самолетов на итальянскую базу в Таранто. Воздушная разведка провела аэрофотосъемку гавани и определила недостатки в обороне стоящих там кораблей. Для удара по итальянским кораблям были выделены два авианосца — «Илластриес» и «Игл», которых прикрывали четыре крейсера и четыре эсминца. Дальнее прикрытие осуществляли четыре линкора, два крейсера и два эсминца. Был предусмотрен и отвлекающий удар по итальянским коммуникациям, для чего в Отрантский пролив были направлены три крейсера и два эсминца. Чтобы окончательно запутать итальянскую разведку, англичане организовали перевод монитора «Террор» из Мальты на Крит. Поэтому, когда итальянцы обнаружили английский флот в море, они расценили это как обычное мероприятие по защите очередного конвоя.
11 ноября ударная авианосная группа направилась к цели и заняла позицию в 170 милях от Таранто. Атака назначалась на 23 часа с учетом использования яркого лунного освещения. Из 11 торпедоносцев, участвовавших в атаке, два были сбиты до момента сбрасывания торпед. В итальянские линкоры попало пять. Три линкора получили тяжелые повреждения и сели на грунт. «Литторио» и «Дуилио» потребовали длительного ремонта, а «Кавур» не вошел в строй до конца войны. Бомбами были повреждены крейсер и эсминец. Англичане достигли значительного успеха, но он мог быть существенно большим, и они имели достаточно для этого сил, если бы авиационная ударная группа была многочисленнее, (Сам факт удачной операции послужил примером для японского флота. В Пёрл-Харборе ученики превзошли своих учителей.)
Итальянский флот в Таранто понес большие потери, и английское морское руководство приняло решение перевести из Восточной эскадры в Гибралтар линкор «Рэмиллио, крейсера «Бервик» и «Ньюкастл» и пять эсминцев, поскольку Западная эскадра принимала участие в охране конвоев не только в Средиземном море, но и в Атлантике, На рассвете 27 ноября 1940 года этот отряд прошел Тунисский пролив. Он должен был встретиться с конвоем, следовавшим на Мальту, и силами его прикрытия. Конвой охранялся авианосцем «Арк Ройял», линейным крейсером «Ринаун», крейсерами «Шеффилд», «Манчестер» и «Саутгемптон» и семью эсминцами. Столь мощные силы прикрытия предназначались для охраны конвоя, состоящего всего из трех транспортов.
Итальянцы знали о присутствии в море обоих отрядов англичан и приняли решение нанести удар по одному из них. Первым подвергся атаке миноносцами отряд, идущий из Александрии, Плохо спланированная атака успеха не принесла. Наконец, итальянцы решили ввести в действие тяжелые корабли. В море вышли линкоры «Витторио Венего» и «Чезаре», тяжелые крейсера «Пола», «Фиуме», «Зара», «Триест», «Тренто» и «Больцано» и четырнадцать эсминцев. Итальянская эскадра значительно превосходила каждый из английских отрядов, но при их объединении силы примерно уравнивались.
Наличие в составе английских сил авианосца компенсировалось близостью к итальянским аэродромам. Как и в предыдущей встрече, итальянцы имели некоторое преимущество в крейсерах. Из пяти английских крейсеров тяжелым был только «Бервик», тогда как все итальянские крейсера были тяжелыми с 203-мм артиллерией. Итальянцы упустили возможность нанести удар по одному из отрядов, так как действовали крайне нерешительно и позволили обоим отрядам объединиться. Около полудня противники встретились. Итальянский командующий, увидев, что оба отряда англичан объединились, принял решение отступить и взял курс на север. Итальянские крейсера шли двумя отрядами. Ближе всех к английскому передовому отряду из пяти крейсеров находились тяжелые крейсера «Пола», «Зара» и «Фиуме» и три эсминца. Второй отряд крейсеров находился в 70 кабельтовых к северо-востоку, а линкоры находились еще дальше.
Английские крейсера сосредоточили огонь по ближайшей к ним группе итальянских крейсеров. В результате короткого боя английский «Бервик» и итальянский «Фиуме» получили повреждения. Английские линкоры, сблизившись со второй группой крейсеров, открыли по ним огонь. В ответ итальянские линкоры сделали робкую попытку противодействовать англичанам. Однако скоро итальянский командующий принял решение прекратить бой и, прикрывшись дымовой завесой, оторвался от англичан. Бой закончился практически ничем. Итальянский командующий адмирал Кампиони упустил реальную возможность нанести удар по одному из отрядов — по слабейшему противнику, но чрезмерная нерешительность, граничащая с трусостью, не позволила ему это сделать. Неудачной была и попытка итальянской авиации вмешаться в бой из-за опоздания на три часа, а также очень низкой подготовки летного состава.
Начало войны было неудачным для Италии. Она окончательно завязла в Греции и Албании. Ей на помощь пришла Германия. 13 декабря 1940 года Гитлер подписал план вторжения Германии в Грецию. На юг Италии и в Сицилию был переброшен 10-й корпус пикирующих бомбардировщиков, и германская авиация приступила к активным действиям на английских коммуникациях Первый удар был нанесен по быстроходному конвою и силам прикрытия, следовавшим на Мальту и Грецию. В состав конвоя входили четыре транспорта и корабли охранения — крейсер «Бонавенчюр» и четыре эсминца. Оперативное прикрытие осуществляли авианосец «Арк Ройял», линкор «Малайя», линейный крейсер «Ринаун», легкий крейсер «Шеффилд» и семь эсминцев.
Одновременно из Александрии на Мальту вышли два транспорта Вскоре к кораблям охранения присоединились крейсера «Саутгемптон» и «Глостер», а корабли оперативного прикрытия ушли в Гибралтар. Транспорты, следующие из Александрии, прикрывали два линкора и авианосец «Илластриес».
10 января немецкие и итальянские торпедоносцы и пикирующие бомбардировщики сосредоточили свой удар против этого соединения,, в первую очередь на авианосце. Усилия итальянцев успеха не принесли, зато немецкие летчики достигли шести попаданий в авианосец Еще несколько бомб разорвалось рядом с кораблем, нанеся ему дополнительные повреждения. От гибели корабль спасла броневая полетная палуба и некрупный калибр немецких бомб. С большими повреждениями авианосец дошел до Мальты в надежде исправить повреждения, но и там он подвергся налетам немецких самолетов и получил дополнительные повреждения. Понимая, что качественного ремонта на Мальте произвести нельзя, он под покровом ночи незаметно сумел выбраться из гавани и уйти в Александрию.
На этом потери конвоя не закончились. 11 января крейсера «Глостер» и «Саутгемптон» были атакованы немецкими самолетами. «Саутгемптон» получил тяжелые повреждения и был затоплен своей командой. Потеря крейсера и тяжелые повреждения авианосца произвели впечатление на англичан, и они на пять месяцев прекратили проводку конвоев на Мальту.
В качестве ответной меры англичане предприняли ответную акцию против итальянских портов в Лигурийском море. В операции принимали участие авианосец «Лрк Ройял», линкор «Малайя», линейный крейсер «Ринаун» и легкий крейсер «Шеффилд». Прикрытие тяжелых кораблей осуществляли 10 эсминцев. Сама операция англичан прошла успешно, и обстрел Генуи состоялся, но результаты были невелики. В порту было потоплено четыре транспорта и учебное судно. Ряд оборонных предприятий в Генуе получил значительные разрушения. Итальянцы знали о готовившемся нападении на порты и развернули значительные силы для перехвата английских кораблей. В итальянской эскадре было три линкора, три крейсера и десять эсминцев. Однако отвратительная разведка не позволила вовремя обнаружить английские корабли, и бой не состоялся. Наконец, когда корабли англичан были обнаружены, против них было направлено около 100 самолетов, однако летчики вновь потеряли противника. Одна группа пробомбила караван французских судов, а другая — свои же катера. Привлечение крейсеров к набеговой операции имело определенный практический смысл. Дело в том, что стрельба по площадям, по городским и заводским зданиям не требует артиллерии крупных калибров. Достаточный эффект производит попадание и 152-мм снаряда.
