– Хорошая мысль, – сказала она.
– Я стараюсь, лейтенант.
Вдруг Харпер зафиксировала какое-то движение на навигационном дисплее и подалась к нему, читая информацию. Сигнал шел с одного из ближайших астероидов, на полярной поверхности которого обнаружилась теплая точка. «Тепло» было относительным в сравнении с мертвым вакуумом космоса. На самом деле эта точка была всего лишь чуть менее мертвой, чем фон. И все же… Показания СЭМ-Э наводили на мысль, что оболочка эффекта массы на мгновение прикоснулась в этом месте к астероиду и трение, возникшее при отражении потенциального столкновения, сгенерировало тепло.
– Есть и кое-что еще, – сказал ИИ, масштабируя дисплей так, чтобы на нем уместилась вся система. – Корабль, который мы преследуем, держался близ пояса Чазова, может быть используя его как укрытие. При экстраполяции температуры этого астероида и с учетом нескольких часов охлаждения в космическом пространстве инфракрасные сканы показывают эти точки как дополнительные столкновения с астероидами или скоплениями пыли.
Кора прищурилась, склоняясь над экраном:
– Похоже, шаттл убийцы направлялся к какому-то объекту внутри пояса астероидов.
– Вполне обоснованное допущение.
СЭМ-Э остановил изображение – демонстрацию в реальном времени неторопливого орбитального движения и вращения во всех секторах системы Память. Секунду или две изображение двигалось в обратную сторону, астероиды вращались в противоположном направлении, а потом замерли.
– Так выглядела система в то время, когда по ней проходил корабль. – СЭМ-Э продлил траекторию движения, пока она не пересеклась с большим астероидом, который и дал точку на экране. – Основываясь на показании сенсоров одного только шаттла, я не могу быть уверенным, но…
– Верно. – Кора коснулась точки, быстро считывая информацию. – Тихий Эдди.
– Да. Похоже, ханарский грузовик первым появился в этой системе еще в тысяча восемьсот семьдесят девятом году. Грузовик получил повреждения, а потому не смог застолбить эту территорию, объявить своей собственностью. Это сделал Альянс систем в две тысячи сто пятьдесят шестом году. Но грузовик на короткое время сел на этом астероиде, чтобы ликвидировать повреждения, и за тот месяц, что он там оставался, ханары на борту дали своему временному прибежищу название, которое признал Совет.
Тихий Эдди был одним из крупнейших астероидов в поясе – его размеры определяли сферическую форму, которая позволяла назвать его карликовой планетой официально. На самом деле он представлял собой голую скалу без атмосферы, холодную, почти не имеющую ценных минералов и с поверхностью в оспинах кратеров, оставшихся после падения других космических тел. Ничего особенного… вот только проекция траектории, выстроенная СЭМ-Э, указывала точно на район в южной полусфере астероида, близ гребня, который, вероятно, являл собой остатки края старого кратера.
Кора активировала реактивные двигатели, чтобы продвинуть шаттл дальше по этой сверкающей траектории. И там у гребня она наконец увидела то, что ожидала увидеть: строго прямоугольный вход в ангарную палубу, окруженную тускло-голубыми посадочными огнями.
– Ну привет, – удовлетворенно пробормотала Харпер. Но потом девушка прокрутила сопроводительный текст, высветившийся на экране, и нахмурилась. – Это невозможно. Сканеры шаттла показывают, что там ничего нет. Либо глаза меня обманывают, либо сканеры.
– Могу подтвердить, что ваши глаза функционируют нормально, лейтенант, – сказал СЭМ-Э. – Тем не менее ретрансляционный узел системы и другие сенсоры шаттла говорят, что там ничего нет.
– Но я же вижу ангар. – Кора прищурилась, провела взглядом по гребню, обнаружила еще два объекта искусственного происхождения на неровной поверхности Тихого Эдди. – Массивы каких-то приборов, но непонятно их предназначение…
– Лейтенант, это стандартное оборудование, которое использует Воронку внутренней эмиссии, маскировку или другие стелс-технологии, чтобы сделать оборудование невидимым для обычных сенсоров, хотя невооруженным глазом вы легко можете его разглядеть. – ИИ сделал короткую паузу. – Я написал скрипт, чтобы перенастроить сенсоры шаттла. Теперь они видят ангар, правда только в термическом спектре.
Стелс-технология. Коре это совсем не нравилось.
– Подпольным рудодобытчикам не по карману подобные технологии, а пираты не стали бы заморачиваться. – Она огляделась. – И никаких идентификаторов. Не знаю, кому они принадлежат – Альянсу или нет?
– Лейтенант, я предполагаю, что это либо тайный частный исследовательский объект, либо он принадлежит военной разведке какого-то правительства.
Именно этого Кора и опасалась.
– Тайная операция. – Она вздохнула. – Ну хорошо, мы преследуем убийцу. Почему вокруг нас нет истребителей, если это подпольный объект? Ведь у нас никакой маскировки. Более или менее пристойная система обнаружения уже давно бы нас заметила.
– Верно. – Даже СЭМ-Э, казалось, был озадачен. – Эти массивы датчиков неподвижны и не проектируют термических эмиссий. Я думаю, они выключены.
Все страньше и страньше.
– Я иду на посадку! – неожиданно даже для себя выпалила Кора.
– Лейтенант, если вы активируете наши реактивные двигатели для посадки, мы станем более заметны…
– Я активирую их сейчас. И посмотрим, что из этого выйдет.
– Это опрометчивое решение.
Кора отрицательно покачала головой, хотя она понятия не имела, заметит ли это СЭМ-Э. Может быть, он с помощью усилителя считывает движения ее лицевых мускулов или нервные импульсы?
– Нам так или иначе придется включить реактивные двигатели, иначе врежемся в скалу. Любой корабль со стандартным ядром двигателя способен засечь нас в мгновение ока, прежде чем мы вернемся в ретранслятор. Но если притворяются, что никого нет дома, нужно дать им знать, что мы видим их насквозь. Подойдем к двери и постучим.
– Что ж, будь по-вашему, лейтенант Харпер.
Но она чуть ли не видела, как ИИ покачивает своей виртуальной головой.
СЭМ-Э руководил ее действиями при запуске двигателей и подготовке к посадке. Кора наблюдала, как ее корабль медленно двигается вниз по широкой дуге, давая объекту достаточно времени заметить гостя и поздороваться… или по меньшей мере принять меры предосторожности. Кора не удивилась бы, услышав треск в громкоговорителях, и сейчас придумывала историю, которой будет морочить мозги хозяев, если ее окликнут.
Но громкоговорители молчали.
Никакие системы оповещения не заработали ни когда шаттл пролетал мимо оболочки эффекта массы, ни когда он проскользнул в просторный посадочный ангар. И свет там не загорелся. В ангаре стояла такая темнота, что СЭМ-Э вскоре включил внешние огни и прожектора шаттла и принялся обшаривать лучами пространство в поисках стояночной площадки. Кора нахмурилась, глядя, как луч скользит по полу, высвечивает какие-то ящики, разметку и что-то похожее на пусковик для истребителей малого радиуса действия. А потом…
