– Ты не женат, – напомнила Злокозния. – И детей у тебя нет!
– Но ведь в один прекрасный день могу и жениться!
– А что сталось с той крысой, которую ты унес в мешке? – спросил Кийт.
– Не могу знать, сэр. С крыши спустилась какая-то крыса в шляпе, схватила ту и улетела! – забулькал Крысолов № 2. – И тут еще одна крыса спрыгнула на арену, на всех наорала, куснула Джейко за… за непроизносимые, выскочила из ямы – и бежать!
– Похоже, с твоими крысами все в порядке, – промолвила Злокозния.
– Я еще не кончил, – продолжал Кийт. – Вы обкрадывали всех и каждого, а вину возводили на крыс, так?
– Да! Точно! Да! Это наших рук дело!
– Вы убивали крыс, – тихо произнес Морис.
Крысолов № 1 резко вскинул голову. Уж больно знакомая нота прозвучала в этом голосе. Такие голоса ему доводилось слышать рядом с крысиной ямой. Они иногда объявлялись в городе – типы в элегантных жилетах, у которых денег куры не клюют: они приезжали из-за гор, зарабатывали на жизнь игрой – а случалось, что и чужими смертями. У них еще такой взгляд особенный и особая манера речи. Их называли «джентльмены-убийцы». А джентльмена-убийцу лучше не злить.
– Да, да, так и есть, это мы, мы! – рыдал Крысолов № 2.
– Ты, Билл, говори, да не заговаривайся, – посоветовал Крысолов № 1, опасливо косясь на Мориса.
– А зачем вы это делали? – не отступался Кийт.
Крысолов № 2 переводил взгляд с босса на Злокознию, а с нее на Кийта, словно пытаясь решить, кого он боится больше.
– Ну, Рон сказал, что крысы все равно все жрут, – объяснил он. – Так что… Рон сказал, если мы избавимся от всех крыс, а еду сопрем сами, ну, это ж не совсем кража, правда? Скорее что-то вроде… перераспределения. Рон знаком с одним парнем; он ночами приплывает вверх по реке на барже и платит нам…
– Это дьявольская ложь! – рявкнул Крысолов № 1. А в следующий миг его затошнило.
– Но вы ловили крыс живьем и запирали их в клетках без еды, – продолжал Кийт. – Они питались друг другом, эти крысы. Зачем вы это делали?
Крысолов № 1 схватился за живот.
– Я уже чувствую: там что-то происходит! – всхлипнул он.
– Это все твои фантазии! – рявкнул Кийт.
– Правда?
– Ага. Ты что, совсем ничего не знаешь про яды, которыми пользуешься? Твой желудок начнет растворяться никак не раньше чем через двадцать минут.
– Ух ты! – восхитилась Злокозния.
– А вот после того, если захочешь высморкаться, твои мозги… ну, в общем, скажем так: тебе понадобится ну очень большой платок, – продолжал Кийт.
– Это гениально! – Злокозния лихорадочно рылась в своем мешке. – Я это запишу!
– А тогда, если вы… словом, просто не ходите в туалет, вот и все. Не спрашивайте почему. Просто не ходите. Через час все будет кончено, только лужа останется.
Злокозния поспешно записывала.
– Мокрая и склизкая, да? – уточнила она.
– И слегка побулькивающая, – подтвердил Кийт, не сводя глаз с крысоловов.
– Это бесчеловечно! – завизжал Крысолов № 2.
– Нет, это очень даже человечно, – возразил Кийт. – Это в высшей степени человечно. Ни одно животное в мире не станет поступать так с другим живым существом, а вот ваши яды проделывают это с крысами каждый день. А теперь расскажите мне про крыс в клетках.
По лицу помощника крысолова текли струйки пота. Он выглядел так, словно сам угодил в ловушку.
– Так ведь крысоловы всегда ловили крыс живьем для крысиной травли, – простонал он. – Лишний навар не помешает. Чего в том дурного-то? Все так делают! А поскольку крыс надо было поставлять и дальше – спрос-то никуда не делся! – мы стали их разводить. А как иначе? И что плохого в том, если мы и скармливали им мертвых крыс из крысиной ямы? Все знают: крысы жрут крыс, ну, не считая зеленого студенистого комочка! А потом…
– О? Значит, было какое-то «потом»? – невозмутимо осведомился Кийт.
– Рон сказал, что если мы станем разводить тех крыс, которым удалось выжить в крысиной яме, ну, которых собаки не сцапали, тогда мы получим крыс еще крупнее и отборнее, понимаешь?
– А что, вполне научный подход, – подхватил Крысолов № 1.
– Но какой в том прок? – недоумевала Злокозния.
– Ну, мисс, мы… Рон сказал… мы подумали… я подумал… мы подумали, что… ну, это ведь, строго говоря, не жульничество – подбрасывать этаких боевитых крыс к обыкновенным, понимаете, особенно если пес ну совсем отморозок. Что в том дурного-то? Приятно иметь небольшое преимущество, понимаете, когда дело доходит до ставок. Я думал… он думал…
– Что-то вы путаетесь насчет того, чья это была идея, – промолвил Кийт.
– Его, – хором ответили крысоловы.
– Моя, – прозвучал голос в Морисовой голове. Тот чуть с балки не свалился. – Что нас не убивает, делает нас сильнее, – произнес голос Паука. – Выживает сильнейший.
– То есть вы хотите сказать, что, если бы не крысоловы, крыс у нас тут было бы меньше? – подвела итог Злокозния. Она помолчала, склонив голову набок. – Нет, не так. Что-то здесь не сходится. Есть что-то еще. Вы нам не все сказали. Эти крысы в клетках, они… они безумны, одержимы…
«Если бы этот жуткий голос звучал в моей голове все двадцать четыре часа в сутки, я бы тоже спятил», – подумал Морис.
– Меня сейчас вывернет наизнанку, – взмолился Крысолов № 1. – Правда стошнит, того гляди стошнит…
– Не стоит, – предостерег Кийт, не сводя глаз с Крысолова № 2. – Тебе очень не понравится. Ну что ж, мистер Помощник Крысолова?
– Спросите их, что там, в соседнем подвале, – подсказал Морис. Кот проговорил эти слова как можно быстрее: он чувствовал, как голос Паука пытается заткнуть ему пасть.
– Ну так что там, в соседнем подвале? – спросил Кийт.
– Да просто старый хлам: поломанные клетки и всякое такое, – заверил Крысолов № 2.
– А что еще? – не отступался Морис.
– Да просто… да только… там… – Крысолов беспомощно открывал и закрывал рот. Глаза его едва не выкатывались из орбит. – Не могу сказать, – выдавил он. – Эгм. Ничего там нет. Да, точно. Там ничего нет, только старые клетки. Да, и еще чума. Не ходите туда, там чума. Вот поэтому туда ходить нельзя, понимаете? Все из-за чумы.
– Он врет, – заявила Злокозния. – Этому противоядия не давать.
– Мне пришлось это сделать! – простонал Крысолов № 2. – Чтобы вступить в Гильдию, нужно создать одного такого!
– Это тайна Гильдии! – рявкнул на него Крысолов № 1. – Мы не выдаем тайн Гильдии… – Он умолк на полуслове и схватился за живот. Внутри громко забурчало.
– Так что такое тебе пришлось сделать? – настаивал Кийт.
