– Что они за странные существа, КОТ. Крысы, которые считают, что они не крысы. А не стать ли мне таким, как ты? Не уподобиться ли мне КОТУ? Не оставить ли одного из них в живых? НЕНАДОЛГО?
Морис тихо взвыл про себя. В обе стороны ответвлялись туннели поменьше, но тонкая красная ниточка вела дальше – там, под очередной решеткой, в воде что-то лежало и сочилось красной краской.
Морис осел на пол. Он ожидал… чего? Но это… это же… это же еще хуже. Хуже всего на свете.
В желобе лежала размокшая книга «Приключение мистера Зайки» – и красные чернила струйкой растекались от красного жилета Крысика Кристофера.
Морис выудил книгу кончиком когтя, страницы из дешевой бумаги выпали одна за другой и поплыли по воде. Крысы потеряли книгу. Они убегали? Или… просто ее выбросили? Что такое сказал тогда Фасоль Опасно-для-Жизни? «Выходит, мы просто… крысы»? И сказал так горько и глухо…
– Где они сейчас, КОТ? Ты можешь их отыскать? Куда теперь?
«Голос способен видеть то, что вижу я, – думал Морис. – Голос не читает моих мыслей, но видит моими глазами, и слышит моими ушами, и неплохо наловчился догадываться, о чем я думаю…»
Морис снова закрыл глаза.
– В темноте, КОТ? А как же ты станешь сражаться с моими крысами? Теми, что у тебя ЗА СПИНОЙ?
Морис широко распахнул глаза и стремительно развернулся. Там были крысы, десятки крыс, некоторые – в половину его роста. Все они не спускали глаз с кота. Морды их были лишены всякого выражения.
– Молодчина, КОТ, молодчина! Ты видишь пищащих тварей – и не прыгаешь! А как кот научился не быть котом?
Крысы, все как одна, двинулись вперед. Послышалось тихое шуршание лапок. Морис отступил на шаг.
– Ты только вообрази себе, КОТ, – раздался голос Паука. – Вообрази миллион умных крыс. Крыс, которые не убегают. Крыс, которые сражаются. Крыс, у которых единый разум и единое видение. Мое.
– Где ты? – спросил Морис вслух.
– Скоро увидимся. Ты иди, киска, иди. Не останавливайся. Достаточно одного моего слова, одного движения мысли, и эти крысы разорвут тебя в клочья. О, ты, вероятно, двух-трех убьешь, но им на смену придут новые. На смену всегда приходят новые.
Морис развернулся и опасливо тронулся вперед. Крысы последовали за ним. Он крутнулся на месте. Крысы остановились. Он снова развернулся, сделал пару шагов, поглядел назад через плечо. Крысы шли за ним, словно привязанные.
Здесь в воздухе разливался знакомый затхлый запах застоявшейся воды. Затопленный подвал где-то рядом. Но насколько близко? Разит от него гаже, чем от кошачьих консервов. В какой он стороне? Возможно, на короткой дистанции Морис и сумел бы обогнать этих тварей. Если тебя преследуют кровожадные крысы, у тебя словно крылья отрастают.
«Ты собираешься бежать на помощь белой крысе? – поинтересовалась совесть. – Или подумываешь, не рвануть ли наружу, в солнечный свет?»
Морис вынужден был признать, что солнечный свет еще никогда в жизни не казался настолько привлекательным. Зачем себя обманывать? В конце концов, крысы все равно живут недолго, даже если у них подрагивающие носишки…
– Они близко, КОТ. Сыграем в игру? Коты любят ИГРАТЬ с добычей. А с Приправой ты играл? ДО ТОГО, КАК ОТКУСИЛ ЕМУ ГОЛОВУ?
Морис остановился как вкопанный.
– Ты умрешь, – пообещал он.
– Они ко мне все ближе, Морис. Они уже совсем близко. Кстати, надо ли говорить, что глуповатый с виду парнишка и болтливая дуреха тоже умрут? А ты знаешь, что крысы способны обглодать человека заживо?
Злокозния заперла дверь подсобки.
– Крысиные короли были и остаются загадкой, – начала она. – Король – это несколько крыс, связанных хвостами друг с другом.
– Но как?
– Ну, в историях говорится, что так просто… случается.
– Как оно случается?
– Я где-то читала, будто хвосты у крысиного выводка склеиваются еще в гнезде, если там грязно, и переплетаются, и…
– У крыс обычно рождается шесть или семь крысят, хвостики у них совсем коротенькие, а родители поддерживают гнездо в чистоте, – возразил Кийт. – Интересно, люди, которые сочиняют подобные истории, крыс вообще когда-нибудь видели?
– Не знаю. А может, когда слишком много крыс находится в тесном пространстве, хвосты у них спутываются? В городском музее есть один такой крысиный король – он хранится в огромной банке со спиртом.
– Мертвый?
– Ну, или вдребезги пьяный. А ты как думаешь? – фыркнула Злокозния. – Он состоит из десяти крыс, которые образуют нечто вроде звезды, а посередине – огромный узел из хвостов. И такие находки довольно часты. Самый большой состоял из тридцати двух крыс! Крысиные короли даже в фольклор вошли.
– Но крысолов сказал, что он сам такого создал, – твердо заявил Кийт. – Он сказал, что создал крысиного короля, чтобы стать членом Гильдии. Ты знаешь, что такое «мастерское произведение»?
– Ну, конечно. Что-то очень хорошее…
– Я имею в виду, мастерское произведение в прямом смысле слова, – поправил Кийт. – Я ж вырос в большом городе, где на каждом шагу по гильдии. Поэтому я про такие вещи знаю. Мастерское произведение – это то, что ученик делает по окончании своего обучения, чтобы доказать старшим членам гильдии, что он достоин звания мастера, то есть сам может стать полноправным членом гильдии. Понимаешь? Это может быть великая симфония, или великолепная резьба по дереву, или партия вкуснейших хлебов – это его «мастерское произведение», его шедевр…
– Очень любопытно. И что?
– А какое мастерское произведение нужно создать, чтобы стать мастером-крысоловом? Чтобы всем доказать: ты в самом деле способен контролировать крыс? Помнишь знак над дверью?
Злокозния недовольно свела брови: так обычно хмурятся, оказавшись перед неудобным фактом.
– Но ведь связать несколько крыс хвостами при желании кто угодно может, – промолвила она. – Даже я бы справилась.
– С живыми-то крысами? Их же нужно сперва поймать, а тогда в руках у тебя окажутся словно бы кусочки скользкой веревки, которые все время шевелятся, а противоположный конец так и норовит тебя тяпнуть. И сколько крыс ты так свяжешь? Восемь штук? Двадцать? Тридцать две? Тридцать две разъяренные крысы?
Злокозния оглядела неприбранную подсобку.
– А ведь все складывается, – кивнула девочка. – Да. История получается неплохая. Возможно, настоящих крысиных королей всего-то и было, что один-два… ну ладно, ладно, допустим, что только один… а люди, прослышав про него, решили: раз уж возник такой ажиотаж, надо попробовать сделать крысиного короля самим. Ну да. Это как круги на полях. Сколько бы инопланетяне ни признавались, что да, это их работа, всегда находятся твердолобые упрямцы, которые твердо уверены: это сами люди ночами выходят на поле со своими садовыми катками…
