– Справедливо, сэр. Совершенно справедливо. – Морис сглотнул. Ну ладно, попытка – не пытка! – Тогда скажем так, осталось три, правильно?
– ТРИ? НО Я СОБИРАЛСЯ ЗАБРАТЬ ТОЛЬКО ОДНУ. НЕЛЬЗЯ ПОТЕРЯТЬ БОЛЬШЕ ОДНОЙ ЖИЗНИ ЗАРАЗ, ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ КОТ. У ТЕБЯ ОСТАЛОСЬ ЧЕТЫРЕ, МОРИС.
– А я говорю, возьмите две, сэр, – настойчиво уговаривал Морис. – Две моих, и будем считать, что мы в расчете?
Смерть и Морис поглядели вниз, на тусклый призрачный силуэт Фасоли Опасно-для-Жизни. Его уже обступили другие крысы, пытаясь приподнять.
– ТЫ УВЕРЕН? – спросил Смерть. – В КОНЦЕ КОНЦОВ, ОН ЖЕ КРЫСА.
– Так точно, сэр. Все сложно, сэр.
– ТО ЕСТЬ ОБЪЯСНИТЬ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ?
– Не могу, сэр. Сам не знаю, почему все так, сэр. В последнее время что-то странное творится, сэр.
– С ТВОЕЙ СТОРОНЫ ЭТО ОЧЕНЬ НЕ ПО-КОШАЧЬИ, МОРИС. Я ИЗУМЛЕН.
– Да я и сам просто шокирован, сэр. Надеюсь, никто не узнает, сэр.
Смерть опустил Мориса на пол, рядом с его телом.
– ТЫ НЕ ОСТАВЛЯЕШЬ МНЕ ВЫБОРА. СУММА ВЕРНА, ХОТЯ Я НЕ УСТАЮ ИЗУМЛЯТЬСЯ. МЫ ПРИШЛИ ЗА ДВУМЯ ЖИЗНЯМИ, ДВЕ МЫ И ЗАБИРАЕМ… РАВНОВЕСИЕ СОХРАНЕНО.
– А можно вопрос, сэр? – спросил Морис, едва Смерть повернулся уходить.
– МОЖНО, НО ОТВЕТИТЬ НЕ ОБЕЩАЮ.
– Я так понимаю, никакой Большой Кошки в Небесах нету, правда?
– МОРИС, Я ТЕБЕ УДИВЛЯЮСЬ. КОНЕЧНО, НИКАКИХ КОТОБОГОВ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. БЫТЬ БОГОМ… ЭТО ЖЕ ПОЧТИ РАБОТА.
Морис кивнул. Помимо лишних жизней, у котов есть еще одно несомненное преимущество: теология не такая замороченная.
– Я ведь ничего из этого не запомню, так, сэр? – спросил он. – А то ж так и со стыда сгореть недолго.
– КОНЕЧНО, НЕТ, МОРИС… Морис?
В мир вернулись краски. Кийт, склонившись над котом, ласково его гладил. Каждая клеточка Мориса саднила и болела. Как может ныть – шерсть? Лапы просто-таки вопили от боли, один глаз превратился в льдышку, а легкие заполнял огонь.
– Мы думали, ты умер! – воскликнул Кийт. – Злокозния уже собиралась закопать тебя в саду! Говорит, у нее и черная вуаль припасена.
– Что, в приключенческом мешке?
– Ну конечно, – кивнула Злокозния. – А если бы мы оказались на плоту посреди реки, где кишмя кишат плотоядные…
– Да, понял, спасибо, – проворчал Морис. В воздухе разило горелым деревом и грязными парами.
– Ты в порядке? – спросил Кийт. В лице его по-прежнему читалась тревога. – Ты ведь теперь – черный кот, приносящий удачу!
– Ха-ха, да, ха-ха, – мрачно откликнулся Морис, с мучительным трудом поднимаясь с пола. – А как там крысеныш? – уточнил он, пытаясь повернуть голову.
– Он был без сознания, прямо как ты, но когда его попытались приподнять, он выкашлял много всякой гадости. Ему плохо, но он постепенно приходит в себя.
– Все хорошо, что… – начал было Морис и поморщился. – Голова плохо ворочается, – пожаловался он.
– Это потому, что ты весь искусан крысами.
– Как там мой хвост?
– Да отлично. Почти весь на месте.
– Ну ладно. Тогда и впрямь все хорошо, что хорошо кончается. Приключение закончилось, настало время для чая с булочками, в точности как девчонка говорит.
– Нет, – покачал головой Кийт. – Есть еще дудочник.
– А нельзя ему просто дать доллар за труды и отправить восвояси?
– С Волшебным Дудочником этот фокус не пройдет, – возразил Кийт. – С Волшебным Дудочником так не разговаривают.
– Неприятный тип, да?
– Не знаю. Похоже на то. Но у нас есть план.
Морис глухо заворчал.
– Это у вас-то есть план? – промолвил он. – Ты, никак, сам его придумал?
– Да, я, и Гуталин, и Злокозния.
– Хорошо, расскажите мне про этот ваш замечательный план, – вздохнул Морис.
– Мы запрем киикиков в клетках, и ни одна крыса за дудочником не последует. То-то он оконфузится, а? – сказала Злокозния.
– И все? Это и есть ваш план?
– А что, думаешь, не сработает? – забеспокоился Кийт. – Злокозния сказала, дудочник так устыдится, что уйдет сам.
– Ты вообще в людях не разбираешься, да? – вздохнул Морис.
– Скажешь тоже! Я ведь человек, – напомнила Злокозния.
– И что? В людях разбираются кошки. Нам поневоле приходится. Никто, кроме людей, буфеты открывать не умеет. Слушай, даже у крысиного короля и то был план получше. Хороший план – это не когда кто-то выигрывает, это когда никто не считает, что проиграл. Понятно? Вам вот что надо сделать… нет, не сработает, нам потребуется много ваты…
Злокозния торжествующе встряхнула мешком.
– Вообще-то я подумала, что если я окажусь в плену внутри гигантского подводного механического кальмара и мне понадобится законопатить щели…
– То есть ты хочешь сказать, что у тебя в мешке большой запас ваты, так? – напрямик спросил Морис.
– Да!
– Как я мог в тебе усомниться, – фыркнул Морис.
Гуталин воткнул меч в грязь. Вокруг него собрались крысы-старейшины, вот только принцип старшинства поменялся. Среди крыс солидного возраста теперь были и молодые, и каждая – с темно-красной отметиной на голове, и они решительно пробивались в первые ряды.
И все тараторили без умолку. Гуталин чуял облегчение, накатившее, когда Костяная Крыса прошла мимо и не оглянулась…
– Тишина! – рявкнул Гуталин.
Его окрик прозвучал подобно удару гонга. Все красные глаза обратились на вожака. Гуталин смертельно устал, дышал он тяжело, с присвистом, шерсть его покраснела от крови и почернела от сажи. Не вся кровь была его.
– Война еще не закончилась, – промолвил он.
– Но мы только что…
– Война еще не закончилась! – Гуталин оглядел круг. – Мы выловили не всех здоровенных бойцовых крыс, – прохрипел он. – Врассоле, возьмешь двадцать наших и вернешься к гнездам, поможешь их охранять. Большие Скидки и старые самки уже там, они разорвут в клочья любого врага, но я не хочу рисковать.
Врассоле свирепо воззрился на Гуталина.
– Не понимаю, с какой стати ты… – начал было он.
– Выполняй приказ!
Врассоле торопливо припал к земле, махнул крысам позади себя и стремглав унесся прочь.
Гуталин оглядел остальных. Кое-кто, ощутив на себе его взгляд, отшатывался назад, словно опаленный пламенем.
– Мы разобьемся на взводы, – объявил вожак. – Все крысы Клана, которые не участвуют в охране гнезд, разобьются на взводы. И в каждом должно быть хотя бы по одной крысе из капканной команды! Возьмите с собой огня. Крысята помоложе пусть бегают посыльными, чтоб вы не теряли связи друг с другом! К клеткам не подходите, эти бедолаги подождут! Прочешите все туннели, все подвалы, все дыры и все углы! Если встретите чужую крысу и она прижмется к земле, берите ее в плен! Но если она вступит в драку – а крупные крысы непременно станут драться, потому что ничего другого они не умеют, – убивайте ее. Палите ее или кусайте! Убивайте наверняка! Вы меня слышите?
