По деревянным ступенькам они взошли на станцию – прямо навстречу толпе, только и ожидавшей, пока гости попадут под официальную юрисдикцию Кловской. К ним подскочило человек двадцать – преимущественно исхудавшие женщины, хотя были и юркие мужички, и энергичные подростки. Все, несмотря на несколько истощенный вид, достаточно резвые, не растерявшие сил.
– Жилье! – прохрипел чей-то голос.
– Жилье на выбор!
– Патрон в сутки!
– Шесть квадратов!
– Пошел ты со своими квадратами! Два квадрата за паек! Вода бесплатно! Двадцать пять ватт лампа!
– Сорок ватт! Матрац надувной, пружинный, гамак!
– Книги! Вентилятор! Отдельные каюты!
Крики напугали Эльзу. Девушка озиралась по сторонам, не понимая, к чему весь этот шум. Подавив улыбку, Ион обнял ее за талию, ведя чуть впереди себя. Если бы Эльза убежала в этом месте, искать ее пришлось бы долго. Еще больше времени ушло бы на то, чтобы попытаться объяснить, чего хотят все эти люди.
Кловская жила сдачей жилья. Больше ничего не могла предложить станция, находившаяся всего в одном перегоне от столицы и не производившая ничего полезного. Единственным назначением станции было дублирование энергетических ресурсов Датаполиса на случай возможного коллапса, чего, разумеется, на деле никто не ожидал. Даже в куда более тяжкие годы Кловской ни разу не пришлось брать на себя роль аккумулятора. Станция так и оставалась генератором, работавшим вхолостую. Датаполис запрещал продавать электричество на юг, да и все равно бы со «Скифом» они конкуренции не выдержали. Обе ветки на север также перекрывались Датаполисом, так что Кловская оказалась напрямую завязана на столицу и, соответственно, на столичных жителей, относительно богатых. Кто еще мог ходить через Кловскую, как не граждане Датаполиса, с одной стороны, и состоятельные купцы из «скифских» караванов – с другой?
Со временем оказалось, что всем им надо было где-то останавливаться на ночь. В Датаполисе было проблематично перекантоваться, если тебя не связывали надежные, как скала, и прочные, как рельс, контракты с людьми Кипариса. Нелегальная сдача жилья каралась лишением половины собственности при первом нарушении, после второго следовало изгнание с конфискацией, и искушать судьбу решались немногие. Так что огромное количество торгашей, мигрантов, вояк и прочих авантюристов не имели возможности остановиться нигде, кроме как на Кловской. Спрос породил предложение, и жители Кловской стали сдавать и без того тесное пространство станции в аренду. В основном – посуточно. Бизнес оказался до того прибыльным, что быстро перекрыл энергетический потенциал станции, превратив Кловскую в курорт, ничего особо ценного не производящий. Впрочем, когда поставили кинопроектор, атмосфера еще больше потеплела. Руководство станции не стало перекрывать золотую жилу, предпочитая обходиться достаточно щадящими налогами. Со временем прописка на Кловской сама по себе стала лакомым кусочком, обещавшим практически бесплатный бизнес. Вскоре станция оказалась перенаселена не менее, чем Датаполис, однако реже сдавать жилье не стали. Напротив, взвинтили цены на те скудные квадратные метры территории, на которых можно было улечься, вытянув ноги. Поначалу они стоили дороже, потом рисковые люди начали понемногу демпинговать. Станция пережила период ожесточенных войн за землю и политику жесткой руки, быстро сменившейся на невидимую, когда Кипарис прислал своих ребят, обратившись за помощью аж к Метрограду. На станции быстро навели порядок, и с тех пор установилось шаткое перемирие.
– Нет, жилья не надо, – громко говорил Ион, толкая девушку к южному посту. – Повторяю, не надо жилья. Всем спасибо, все свободны.
Ион прошел через густой поток людей, миновал относительно пустовавшие бараки, и, сам того не замечая, быстро добрался до противоположного конца станции. Здесь его встретил другой охранник, похожий на первого, только лет на двадцать старше. Разумеется, с южной стороны, внешней по отношению к столице, в охрану ставили людей бывалых, готовых к возможной опасности из темноты. Здесь не было места дурацким шуткам с прожекторами, зато имелись всегда заряженные пулеметы, запасы еды и питья и несколько линий связи с самыми разными узлами станции.
– Администрация Датаполиса, – сказал Ион, показав паспорт. – Транзит. Идем на юг.
– Знаю, – сказал охранник. – Уже сообщили.
За его спиной Ион заметил телефонный аппарат с трубкой, выглядящей так, словно ее периодически швыряли об стену. Не иначе как с северного поста сообщили о важном госте.
– Вас приказано задержать, – сообщил охранник, держа автомат дулом вниз. – Стойте тут. Разберемся.
– Не понял, – нахмурился Ион.
– Не арестовать. Только задержать. С вами хотят поговорить.
– Со мной? – Ион показал на Эльзу, только сейчас заметив, до чего глупо смотрится подсветка ее костюма. – Или с ней?
– Я не знаю.
– Кто поговорить? Как поговорить? О чем?
Аппарат на стене зазвонил.
– Минутку, – сказал охранник, снимая трубку и поднося ее к уху. Никакой агрессии в его глазах не было.
– Лещенко здесь. Да, слышу. Хорошо. Погодите.
Прижав трубку к плечу, он сказал:
– Из столицы кто-то идет за вами. Просят подождать.
Ион потер лоб. Вытащил паспорт. Показал охраннику так, чтобы четко была видна печать.
– Уточните, – попросил он. – У этих людей есть такие бумаги?
Тот вгляделся в печать.
– Ща, секунду.
Охранник что-то спросил в трубку, услышал ответ.
– Нет, – сказал он. – У них обычные паспорта. Визы в порядке.
– Не из администрации?
– Вроде нет.
– Значит, я выше их по полномочиям, – сказал Ион. – Знаете, что? Задержите лучше их, а не меня.
– Это как?
– Не арестовать. Просто задержать.
Охранник поколебался. Все же в этом месте администрацию столицы предпочитали слушаться. Да и слишком ценным было теплое место охранника, невзирая на все опасности.
– Будет сделано, – сказал он. – Проходите. Задержим, сколько сможем.
– Благодарю, – сказал Ион, спрыгивая на рельсы. – Счастливо.
Оказавшись снова вблизи туннеля, Ион включил фонарь, запоздало вспомнив, что так и не спросил насчет дрезины. Однако непонятные преследователи смутили его до такой степени, что он предпочел покинуть туннель как можно скорее.
Глава 2. Распил
Спиной Ион чувствовал подозрительные взгляды охранника. Он шел не оборачиваясь, стараясь не перейти на бег. Ровно переступал через шпалы, покуда свет станции не пропал. Только тогда он позволил себе ускорить шаг.
Эльза, похоже, к нему уже привыкла – старалась ловить его ритм, двигаться с той же скоростью.
– Интересно, кто это был? – произнес Ион негромко, чтобы эхо не раздавалось в туннелях. – Кто бы там ни шел – надеюсь, он остался на станции.
