Он подергал растяжки мостика, попробовал его на прочность и стал медленно, шаг за шагом, продвигаться вперёд, стараясь не раскачивать гибкое веревочное сооружение.
Ширина ущелья в этом месте достигала шестидесяти метров, и капитану потребовалось семь минут, чтобы достичь противоположного края. Он обследовал площадку на краю обрыва, сбросил с плеч сумку и махнул рукой:
– Давайте по очереди. Следующим идет Лаврик.
– Я свалюсь… – пробормотал компьютерщик, бледнея и пятясь от края ущелья. – Всю жизнь высоты боялся…
– Не гляди вниз, вот и весь секрет. Тут всего-то полсотни метров.
– Не могу!
Кирилл подошёл к Лаврику вплотную, сказал проникновенным тоном:
– Я понимаю, что тебе страшно. Мне тоже. И ей. – Кивком головы он показал на Лилию. – Все мы в одинаковом положении. Но пока что ты ни разу не постоял за себя сам, все время мы вынуждены спасать твою драгоценную шкуру, рискуя своей. Давай-ка включайся в этот процесс.
– Я же предлагал перебросить нас в более спокойное место…
– А где гарантия, что и там не появится команда СНОС?
– Я… всё равно…
– Иди!
Лаврик бросил на Кирилла ненавидящий взгляд, подошёл к растяжкам мостика и, зажмурившись, вцепился в них обеими руками. Слепо двинулся вперёд, нащупывая ногой нижний верёвочный вант. Прополз таким манером метр, другой, третий, не выдержал, глянул вниз, и нога его сорвалась с верёвки.
Лаврик вскрикнул.
Мостик закачался.
– Не смотри вниз! – рявкнул Кирилл. – Пошёл!
Киндинов снова зажмурился, с трудом нащупал ногой верёвку и снова медленно двинулся вперёд.
Лилия вдруг ахнула, вцепилась в руку Кирилла.
– Господи!..
– Что?! – оглянулся он, хватаясь за пистолет и вертя головой во все стороны.
– Посмотри вниз!
– Голова закружилась? Придётся и тебе перебираться с закрытыми глазами.
– Нет… ущелье…
Кирилл осторожно заглянул через край площадки в глубину ущелья, и у него перехватило дыхание. Несколько секунд он не сводил взгляда с пропасти, отступил назад и проглотил ком в горле.
Ущелье и в самом деле не имело дна! Вместо него открывалась невероятная, захватывающая дух глубина, провал Мироздания с едва заметными искорками звёзд и паутинками галактик.
– Ты понимаешь?..
– Не отвлекайтесь, – донёсся тихий голос Утолина. – Всё правильно, это не Земля.
– То есть как не Земля?! – Лаврик, доползший до середины моста, открыл глаза и остановился.
– Это снова «буферная зона», интерференция метареальностей. Чего-то мы не учли. Не останавливайся, двигайся быстрее.
Лаврик глянул вниз дикими глазами, помотал головой, потом, проворно перебирая верёвку руками, перебежал мост.
– Теперь ты, – обнял Лилию Кирилл. – Не бойся, все будет хорошо.
– Я не боюсь, – храбро сказала женщина. – Значит, мы не на Земле? То-то мне показалось странным…
– Что?
– В Антарктиде солнце стояло почти в зените!
– А я не обратил внимания, – удивился Кирилл. – Надо же, как Лаврик нас кинул! Хорошо хоть, что не в лапы парней из СНОС.
Лилия взялась за растяжку моста, встала на верёвочные струны «пола» и уверенно двинулась к противоположному краю ущелья, стараясь не смотреть вниз.
– Отлично, продолжай в том же духе, – похвалил её Кирилл.
Женщина не ответила, сосредоточившись на процессе движения.
Она была уже на середине пути, когда издалека прилетело тихое тарахтение. Кирилл замер. Спутать было невозможно – это летел вертолёт.
– Лиля, быстрей! – крикнул он.
– Полковник, в сумке винтарь! – отозвался сориентировавшийся Утолин. – Красный магазин – с разрывными!
Кирилл, облившись холодным потом, раскрыл сумку и вытащил снайперскую винтовку «кабан» калибра шестнадцать миллиметров. Кроме неё, в сумке находились ещё автомат «данилов», два пистолета, гранаты и магазины с патронами.
ЗРК не хватает, мелькнула трезвая мысль.
На приведение винтовки в боевую готовность понадобилось несколько секунд. За это время вертолёт преодолел расстояние, отделяющее его от беглецов, и показался над ущельем. Его хищный силуэт показался Кириллу знакомым: это был франко-немецкий многоцелевой вертолёт «Тигр», по многим параметрам уступающий российским «Чёрной акуле» и «Аллигатору», но тоже весьма мощный и опасный.
Под его пилонами вспыхнули дымки выпущенных ракет. Две из них ударили по краю ущелья, где находились Утолин с Лавриком, две пронзили мостик, не причинив ему вреда, и взорвались в десятке метров от замершей Лилии. Но расстояние от точки взрыва до моста всё же было очень маленьким, осколки достали женщину, и Кирилл, холодея от ужаса, увидел, как Лилия вздрогнула, зашаталась, выпустила ванты мостика и полетела в чёрную бездну ущелья.
– Не-е-ет! – закричал он, вскидывая винтовку к плечу и целясь в кабину пилота.
Один выстрел, второй, третий…
Пули попадали в бок и кронштейны вертолёта, высекая длинные искры.
– А-а-а-а!.. – кричал Кирилл, опустошая магазин.
Вертолёт дернулся в сторону, завилял, накренился, начал косо падать в ущелье, врезался в его неровную стену.
Раздался взрыв. Во все стороны полетели струи огня и дыма, обломки вертолёта и камни. Ущелье вздрогнуло, исторгнув из своих глубин рокочущее эхо.
Остатки вертолёта провалились в бездну, исчезли.
Наступила тишина.
Окаменев, сгорбившись, Кирилл стоял на краю пропасти и смотрел вниз, туда, где исчезла Лилия. Мыслей не было. Голова была пустая, холодная и звонкая. Лишь сердце представляло собой один сплошной ком боли и горя…
Очнулся он от прикосновения к плечу. Рядом стоял угрюмый, с застывшим серым лицом Утолин.
– Надо уходить, Кирилл Иваныч, её не вернёшь.
– Уходите, – безучастно отозвался Кирилл. Глаза застилали слёзы, он ничего не видел и не хотел, чтобы капитан заметил эту его слабость.
Утолин взял у него из рук разогревшуюся от стрельбы винтовку, потоптался рядом, звеня гильзами.
– Сейчас СНОС вернётся…
– Пусть возвращается… Уходите, я останусь…
– Не глупи. Жизнь не дорога?
– Чем дороже жизнь, тем дешевле человек…
– Ну, вот что, философ, – жёстко сказал Утолин, беря Кирилла под руку, – нечего нюни распускать! Лиля погибла, но это не значит, что всё потеряно. Я не могу обещать, что верну её тебе, но, если нам удастся прорваться в мою реальность, шанс появится.
