– Вы всё-таки провели меня, – заключила она басовитым мужским голосом, от которого вибрировал воздух и дрожала земля. – Надеюсь, вы понимаете, что заслуживаете самого сурового наказания. Нельзя обмануть Хозяина и не понести кары!
– Ты сам себя обманул, – хрипло выговорил Кирилл, чувствуя поток силы, соединяющий его с земной реальностью. Хотя, с другой стороны, он понимал, что Создатель Сети действительно намного мощнее, сильнее и объёмнее, чем Метавселенная Земли, и не ограничен оболочкой человеческого тела.
Лилия с задумчивым видом оглядела его, кинула насмешливо-презрительный взгляд на изготовившегося к прыжку Лаврика.
– Вы меня очень разочаровали, джентльмены. Для теней вы зашли слишком далеко, и я даже не знаю, какого наказания вы достойны.
– Мы равны! – с вызовом сказал Лаврик-Ювинга.
– Да? – скептически выгнула бровь Лилия. – Что-то нынче зайцы храбрыми стали. Может быть, поборемся? Или сыграем?
– Можно и сыграть.
– В шахматы, в карты?
В руке Лилии появилась колода карт, сама собой раскрылась, устроила хороводы превращений и переходов фигур друг в друга, пока не остались одни тузы.
– Во что сыграем?
– Не ёрничай, – сказал Кирилл, чувствуя качание пространства вокруг. – Возможно, для тебя мы всего-навсего тени, но мы действительно равны – в выборе.
Карты, струей взмывшие вверх, растворились в воздухе. Лицо Лилии стало твёрдым, тяжёлым и презрительно-высокомерным.
– Это следует понимать как вызов?
Кирилл и Лаврик переглянулись.
– Ты сам – вечный вызов, – проговорил Кирилл. – А мы – твои дети, пусть и виртуальные. Хочешь наказать нас – наказывай, если получится, но не унижай!
Лилия покачала головой.
– Речь не мальчика, но мужа, полковник. Ты хочешь сказать, что у меня может и не получиться? Вы посмеете сопротивляться моей воле?!
– Посмеем!
Внезапно раздалось гулкое карканье, и над головой Лилии возник громадный чёрный ворон.
– Сначала пободайся с ним, – злорадно ухмыльнулся Лаврик. – Со своим собственным наемничком.
Ворон кинулся на Лилию, норовя вцепиться в её волосы длинными лапами с острыми когтями. Она отмахнулась рукой, сбивая птицу на землю. Та с карканьем забарахталась в траве, расплылась облаком дыма и превратилась в гигантского динозавра. Древний ящер разинул пасть, бросился на Лилию, протягивая к ней лапы.
Женщина вытянула ему навстречу ладонь, пытаясь остановить. И в тот же момент долго готовившийся Кирилл нанёс сильнейший пси-удар, вышибая из сознания жены пси-поле Выразителя.
Равнина вздрогнула, по её мгновенно растрескавшимся холмам покатился низкий подземный гул, поднялись и опали смерчи, вспыхнули и погасли сеточки молний.
– Капитан! – крикнул Кирилл, продолжая гнуть волю Выразителя.
– Понял!
Лаврик метнулся к пошатнувшейся Лилии, перекинул её через плечо и бегом вернулся к Кириллу. На том месте, где она стояла, проявилась переливчатая туманная спираль, обвивающая сгусток тьмы. Кирилл вытащил нейтрик, но выронил – все его силы были сосредоточены на ограничении Выразителя. Лаврик подхватил оружие, разрядил в пульсирующую между лапами застывшего динозавра чёрную дыру. Кирилл гигантским усилием воли толкнул сгусток тьмы от себя, и тот влился в тело динозавра.
Снова содрогнулась равнина, покрываясь пушистым слоем светящейся пыли.
Силы оставили Кирилла, и он опустился на одно колено, отчаянно пытаясь удержать сознание.
Динозавр обернулся к людям, колеблясь в очертаниях как голографический призрак, шагнул к ним, покрываясь дымными фонтанчиками и множеством огоньков, похожих на угли костра. Глаза его вспыхнули яростью и угрозой.
Кирилл с трудом заставил себя встать, закрыл грудью Лилию, начавшую подавать признаки жизни.
И в этот момент из пыльной пелены вынырнула вереница полупрозрачных призраков и направилась к месту драматической схватки. Это был знакомый беглецам «спектральный» джокер-фантом. Он остановился между замершими людьми и динозавром, взиравшим на него в недоумении, и вдруг все его фигуры сложились в одну, ярко просиявшую и ставшую плотной и ощутимо материальной. На Кирилла глянули ясные голубые глаза седого юноши в белых одеждах.
– Отпусти их, брат, – сказал юноша, обращаясь к динозавру.
С треском фигура динозавра уменьшилась в размерах и превратилась в человека в чёрно-алом одеянии. Кирилл видел обоих как бы венчающими гигантские ментальные пирамиды, пирамиды мощи, власти, знания и величия.
– Они же взбарахтают мне всю Сеть, – кивнул на землян чёрно-алый человек с жуткими чёрными глазами без зрачков. – Им ещё рано баловаться такими возможностями. Они и так наломали дров. К тому же обманули.
Человек в белом улыбнулся.
– Ты сам себя обманул. Кстати, я тебя предупреждал.
– Да, для меня это было хорошим щелчком по носу. Я был уверен, что нам удалось пройти в Родильный Дом. А это оказался всего-навсего порт связи. Папочка действительно мудрее нас и дальновиднее. Я не знал, что он следит за мной.
– Он не следит за тобой. Но ты – часть его Первозамысла, имеющая с ним связь помимо твоей воли. Как говорят люди…
– Мои тени!
– Как говорят люди: перебесишься – человеком станешь.
– Это ещё когда будет. А этих я все же ограничу.
Юноша в белом покачал головой:
– Отец ведь не стал тебя ограничивать, хотя ты и отступил от его Замысла. Почему же ты так нетерпим к восставшим против тебя?
Выразитель хмыкнул, окидывая сбившихся плотнее людей отодвигающим взглядом.
– Они посмели мне возражать! Мне!
– Но ведь они просто повторяют то, что делаешь ты. Оставь их в покое. И вообще Гиперсеть. Вмешательство в её жизнь чревато последствиями. Ты прав, Отец мудрее нас и дальновиднее. Ты не можешь вмешиваться в чужие судьбы бесконечно, а тем более уничтожать целые Метавселенные без оснований.
– У меня они всегда есть.
– У тебя их нет! Убери иезоды контроля. Дай детям свободу. Они сами найдут путь к пониманию мира.
Выразитель прищурился.
– Я гляжу, ты на их стороне?
Юноша в белом светло улыбнулся.
– Мне нравится их духовная ориентация. Нравственные Принципы Отца незыблемы, ты должен это признать в конце концов. Даже твои дети всё больше начинают идти по Его стопам, и ты бессилен что-либо изменить.
– Я их уничтожу! Всех! Посмотри, что творится на той же Земле! Бесконечные войны, распри, борьба за власть, терроризм…
– А чем ты лучше их?
Выразитель с изумлением посмотрел на собеседника, задумался, прошёлся по растрескавшейся земле, оставляя чёрные дымящиеся отпечатки. Поднял голову.
